Machu Picchu is een waar architectonisch juweel. De schoonheid en het mysterie van zijn stenen paleizen wordt versterkt door de prachtige, bijna maagdelijke en abrupte geografie, groen gekleurd door uitbundige jungleflora.
De bouwwerken werden harmonieus gebouwd op het smalle en oneffen oppervlak van een klif, omgeven door de afgronden van de imposante Urubamba Canyon, waar 400 meter lager de rivier buldert en kronkelt.
Machu Picchu bevindt zich op 2.400 masl ( 7.847 fasl), op de top van een plateau gelegen tussen twee pieken. Van deze twee is de kleinste, de Huayna Picchu, degene die de topografie van de plaats bepaalt.
De oorspronkelijke naam van deze ruïne raakte door de eeuwen heen in de vergetelheid. In feite is Machu Picchu slechts een topografische benaming die “Oude Berg” betekent, terwijl de Huayna Picchu “Jonge Berg” betekent. In dit geval moet de vertaling een correlatie houden met het begrip volume om respectievelijk “grote top” en “spiegeltop” te betekenen.
Al sinds de ontdekking in 1911 is Machu Picchu een waar en onoplosbaar archeologisch enigma geweest. Zelfs vandaag de dag zijn geleerden geïntrigeerd door haar geschiedenis en functie, en het is mogelijk dat deze mysteries nooit helemaal ontrafeld zullen worden.
De ontdekking
Hiram Bingham, een Noord-Amerikaanse geleerde die een expeditie van de Yale Universiteit leidde, ontdekte Machu Picchu op 24 juli 1911. In die tijd was Hiram Bingham echter vooral bezig met het vinden van Vilcabamba, de legendarische hoofdstad van incas afstammelingen, en bastion van het verzet tegen de Spanjaarden van 1936 tot 1572.
Tijdens zijn verkenningstocht door de Urubamba Canyon, bereikte Bingham Mandorbamba, een verlaten stadje waar Melchor Arteaga, een plaatselijke boer, hem vertelde dat er veel ruïnes waren op de Machu Picchu berg. Maar om ze te bereiken moest men een steile, met dichte begroeiing bedekte weg beklimmen. Hoewel hij sceptisch was – hij kende de mythes over verloren steden maar al te goed – drong Bingham erop aan dat hij naar de plaats zou worden geleid. Eenmaal op de top leidde een van de kinderen van de twee families die daar woonden hem naar de plaats, waar Bingham de mythes bevestigde toen hij vele archeologische bouwwerken zag die bedekt waren met een groene mantel van tropische vegetatie en duidelijk in een staat van verlatenheid verkeerden. Terwijl hij de ruïnes inspecteerde, schreef een verbaasde Bingham in zijn dagboek: “Zou iemand geloven wat ik gevonden heb…?”
Na deze transcendente vondst keerde Bingham in 1912 terug naar de plek en in de jaren daarna (1914 en 1915) maakten vele ontdekkingsreizigers kaarten en verkenden in detail zowel de plek als de omgeving.
Hun opgravingen, hoewel niet erg orthodox, op vele verschillende plaatsen van Machu Picchu maakten het hen mogelijk 555 vazen, bijna 220 bronzen, koperen en zilveren voorwerpen te verzamelen. Het gevonden aardewerk vertoont fraaie uitingen van inca-kunst; dit geldt ook voor de gevonden metalen voorwerpen: armbanden, oorbellen, versierde broches, en messen en bijlen. Hoewel er geen goud werd gevonden, was het door Bingham geïdentificeerde materiaal voldoende om te concluderen dat Machu Picchu dateert uit de tijd van Inca-pracht, iets wat al bleek uit de bouwstijl.
Bingham herkende ook andere belangrijke archeologische vindplaatsen in de omliggende gebieden. Daaronder waren Sayacmarca, Phuyupatamarca, het fort van Vitcos, en belangrijke delen van het Incapad, stuk voor stuk prachtige voorbeelden van Inca-architectuur.
Zowel de gevonden overblijfselen als de architectuur leidden tot de conclusie dat de Citadel van Machu Picchu werd gebouwd aan het eind van de 15e eeuw en het begin van de 16e , ten tijde van de Inca’s. De plaats werd echter na de Spaanse invasie bewoond, in ieder geval in de 16e eeuw. Mettertijd werd Machu Picchu vergeten of slechts herinnerd in de mist van de legende, tot aan de wetenschap. Na de ontdekking werd het het symbool van onze natie, en het grootste patrimonium dat we van onze voorouders geërfd hebben.
Verkenning van de citadel
Gelegen op 120 km ten noordwesten van Cusco in de vallei van de Urubamba-rivier is Machu Picchu een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen ter wereld, en de belangrijkste toeristische bestemming van Peru. Er zijn maar weinig dingen die door mensenhanden zijn gemaakt die zo in harmonie zijn met de natuurlijke omgeving en de aangrenzende archeologische groepen.
De archeologische vindplaats is strategisch gelegen op de top van de Machu Picchu berg (quechua naam voor “oude of grote berg”) die de naam geeft aan de citadel en de spectaculaire omgeving die we allemaal op foto’s hebben gezien. Tegenover deze berg in de Huayna Picchu (jonge berg) waar het ook mogelijk is om archeologische overblijfselen te vinden op de top ervan. Beide toppen worden omringd door de machtige Urubamba-rivier, die bijna een halve mijl onder de citadel door de canyon naar het oosten stroomt.
In Machu Picchu kunnen twee verschillende zones worden onderscheiden: de agrarische zone die een uitgestrekt netwerk van terrassen bevat, de stedelijke zone, verdeeld in een heilige zone (tempels, monumenten, grafkamers) en de burgerlijke zone (kamers, diverse voorterreinen en opslagruimten).
De in Machu Picchu gevonden constructies getuigen van de verbazingwekkende vaardigheden en technieken die werden gebruikt om de rots te bewerken. Onderzoeken tonen aan dat het complex gelijktijdig en zonder onderbreking werd gebouwd. Tot de meest interessante architectonische gebieden behoren de zogenaamde Koninklijke graftombe, gelegen bij de ingang van de Citadel, de Zonnetempel, de Toren (de enige met een ronde vorm), het Priesterlijk Huis, de Tempel van de Drie Vensters, de Catedral Tempel, de Plaza en de fonteinen en kanalen die de “Baños del Inca” (de Inca-baden) vormen. De hydraulische kanalen en trappen, die volledig uit rots zijn opgetrokken, zijn andere karakteristieke elementen van de citadel. Tenslotte zijn er ook monolieten van groot ritualistisch belang, waaronder de Intihuatana (“waar de zon is vastgebonden”), de meest heilige ruimte van de sites.