Het verkleden in kostuums en trick-or-treating zijn populaire Halloween-activiteiten, maar weinigen associëren deze luchtige herfsttradities waarschijnlijk met hun oorsprong in Samhain, een driedaags oud Keltisch heidens festival.
Voor de Kelten, die in de IJzertijd leefden in wat nu Ierland, Schotland, het Verenigd Koninkrijk en andere delen van Noord-Europa zijn, markeerde Samhain (wat letterlijk, in modern Iers, “einde van de zomer” betekent) het einde van de zomer en luidde het Keltische nieuwe jaar in. Het inluiden van een nieuw jaar betekende een tijd van zowel dood als wedergeboorte, iets dat dubbel symbolisch was omdat het samenviel met het einde van een overvloedig oogstseizoen en het begin van een koud en donker winterseizoen dat veel uitdagingen met zich mee zou brengen.
Volgens historicus Nicholas Rogers, auteur van Halloween: From Pagan Ritual to Party Night, was Samhain een “tijd van inventariseren en wellicht offeren” – waaronder waarschijnlijk het offeren van dieren – waarin “herdersgemeenschappen de winter moesten overleven.”
Rogers merkt ook op dat er weinig bekend is over de bijzonderheden van de feestdag, omdat de weinige beschikbare bronnen ofwel folkloristische literatuur is, zoals de Keltische sagen, ofwel Romeinse auteurs die waarschijnlijk de tradities van een cultuur waarmee ze vaak in conflict waren, hebben “vernield”.
Om te begrijpen wat we wel weten over Samhain, is het belangrijk om in te zien hoe de structuur van de jaarkalender de religieuze praktijken van de Kelten beïnvloedde. Volgens The Guardian is een groot deel van de moderne heidense praktijken gebaseerd op het wiel van het jaar, een belangrijke bepalende factor in de Keltische eredienst. Het Keltische jaar was verdeeld in twee helften – licht en donker, die werden afgebakend door twee van hun vier jaarlijkse vuurfeesten. Daartussenin werden rituelen of ceremonies gevierd ter gelegenheid van zonnewendes (wanneer de nacht het kortst of het langst is) of nachteveningen (wanneer dag en nacht gelijk zijn). Samhain, het vuurfeest dat het begin van de donkere helft van het jaar markeert, ligt tussen de herfstequinox en de winterzonnewende.
Encyclopedia Britannica merkt op dat men tijdens dit feest “geloofde dat de wereld van de goden zichtbaar werd gemaakt voor de mensheid”, hetgeen tot bovennatuurlijke streken en moeilijkheden leidde; men dacht ook dat geesten van de doden en geesten uit de Andere Wereld tijdens Samhain naar de aarde zouden terugkeren. Om de godheden in deze tijd gunstig te stemmen werden offers (meestal van gewassen en dieren) in vreugdevuren verbrand als bescherming tegen boze buitenwereldse wezens en werden offers achtergelaten voor andere bezoekende ondeugende geesten. Er werden vaak grappen en grollen uitgehaald, maar de feeën en geesten kregen daarvan de schuld tijdens de driedaagse periode waarin de grens tussen de twee werelden vervaagde.
De spirituele ondertonen van het Samhain-festival leenden zich ook voor het kijken naar de toekomst, een activiteit die goed past bij het begin van het Keltische nieuwe jaar; History.com merkt op dat Druïden, of Keltische priesters, dachten dat “de aanwezigheid van buitenwereldse geesten het gemakkelijker maakte…om voorspellingen te doen over de toekomst.” Bij de vreugdevuren van het festival werd naast offers ook aan waarzeggerij gedaan, en veel deelnemers trokken ook kostuums aan, vaak vermomd als dieren of beesten, in de hoop geesten om de tuin te leiden die hen kwaad zouden willen doen.
De praktijken van dit vuurfestival evolueerden in de loop der tijd – het meest in het bijzonder met de verspreiding van het Christendom en de Katholieke kerk, tegen 43 na Christus, nadat Rome het grootste deel van de Keltische landen had veroverd. In Jack Santino’s Halloween in Amerika: Contemporary Customs and Performances, legt hij uit hoe in die tijd veel Keltische tradities een christelijk jasje kregen in een poging munt te slaan uit de populariteit van de heidense gebruiken en tegelijkertijd de nieuwe religie te verspreiden. Door die herformulering ontstonden veel van de Halloweentradities waaraan mensen vandaag de dag nog steeds deelnemen.
Op 13 mei in het jaar 609 riep paus Bonifatius IV een feest uit dat Allerheiligen werd genoemd, ook wel All-hallows of All-hallowmas in het Middel-Engels; de dag ervoor stond het dus bekend als All-hallows’ Eve, zoals History.com uitlegt. Het feest was een dag om christelijke martelaren en heiligen te eren. Later, in het midden van de achtste eeuw, verplaatste paus Gregorius III de viering strategisch naar 1 november, wat samenviel met het tijdstip waarop Samhain gewoonlijk zou worden gehouden. De hulde die werd gebracht aan martelaren en heiligen die waren overleden, liep nauw samen met het bedaren van de geesten van de doden tijdens Samhain. De kapitalisatie door de kerk van Samhain tradities eindigde daar echter niet; deelnemers aan de nieuwe versie van de feestdag vierden op vrijwel dezelfde manier als hun Keltische voorouders hadden gedaan – met vreugdevuren en kostuums die het spirituele en bovenwereldse weerspiegelden. Het offeren van voedsel en goederen om zich te beschermen tegen geesten en voorouderlijke geesten werd het offeren van voedsel en drank aan de armen, een uiting van vrijgevigheid en goede wil. En de streken en grappen die aan buitenwereldse en boze geesten werden toegeschreven, manifesteerden zich in de geest van de heiligen.
Eindeljk ontwikkelde Allerheiligenavond zich tot Halloween, dat in de seculiere cultuur populairder werd dan Allerheiligen. De tot christendom omgevormde heidense praktijken van verkleden, grappen uithalen en offergaven uitdelen zijn uitgegroeid tot populaire tradities, zelfs voor mensen die niet geloven in buitenwereldse geesten of heiligen. Maar of Halloweenvierders het nu weten of niet, ze volgen de erfenis van de oude Kelten die met het festival van Samhain de onvermijdelijkheid van dood en wedergeboorte vierden.
Schrijf naar Cady Lang op [email protected].