Vitiligo treft één op de honderd mensen. Het is een aandoening waarbij witte huidvlekken verschijnen op verschillende delen van het lichaam en er wordt gedacht dat het een auto-immuunziekte is. Auto-immuunziekten treden op wanneer het immuunsysteem ten onrechte delen van iemands eigen lichaam aanvalt. Bij vitiligo vernietigt het immuunsysteem melanocyten, de cellen die pigment aanmaken in de huid.
De diagnose van vitiligo heeft veel implicaties voor degenen die met de aandoening leven. De meesten zullen beginnen met een gecombineerde behandeling van traditionele en alternatieve geneesmiddelen en een kuur van lichttherapie, waarbij patiënten worden blootgesteld aan ultraviolet A (UVA) of UVB-licht.
De emotionele aspecten van het leven met vitiligo zijn zeer reëel, maar worden vaak over het hoofd gezien. Veel kinderen die aan de aandoening lijden, worden op een gruwelijke manier geplaagd en gepest. De aandoening kan het emotionele en psychologische welzijn van mensen beïnvloeden, waarbij veel mensen gevoelens van angst, schaamte, schaamte en depressie ervaren. Vooral jonge mensen zijn vatbaar voor vlagen van angst, depressie en gevoelens van vervreemding. Kinderen en jongvolwassenen zijn vaak beeldbewust en kunnen de aandoening en de symptomen als verwoestend ervaren.
De emotionele aspecten van het leven met vitiligo zijn heel reëel, maar worden vaak over het hoofd gezien. Veel kinderen die aan deze aandoening lijden, worden ernstig geplaagd en gepest.
Een bliksemsnelle opgang
Toen Winnie opgroeide in Etobicoke, in de westelijke periferie van Toronto, kreeg ze te maken met pesterijen, waarbij leeftijdsgenoten haar uitschelden en soms zelfs fysiek mishandelden. “Ik denk niet dat mijn huidaandoening mijn gevoel van eigenwaarde zo veel beïnvloedde als de mensen rondom mij mijn gevoel van eigenwaarde beïnvloedden,” zegt de twintigjarige. “Het waren de meningen van anderen.”
Een toevallige ontmoeting met de Toronto journaliste Shannon Boodram leidde tot een YouTube video over Winnie en haar aandoening. De video kreeg al snel meer dan 150.000 hits. Het was Boodram die Winnie, die toen net zestien jaar oud was, aanmoedigde om modellenwerk te overwegen.
“Ze belde me en vertelde me dat ik modellenwerk moest blijven doen, dat de camera van me hield en dat ik een natuurtalent was,” zegt Winnie. “Ze geloofde eigenlijk niet dat dat mijn eerste fotoshoot was geweest.”
Winnie werd al snel het onderwerp van een mediafrenzy met features gepubliceerd in The Daily Mail en Access Hollywood, maar het was in 2014 dat Winnie een begrip werd toen ze meedeed aan Tyra Banks’ legendarische America’s Next Top Model.
Beauty is in the eye of the beholder
In een industrie die bol staat van verouderde stereotypen van schoonheid, herdefinieert Winnie de wereldwijde normen van schoonheid. “Ik geloof dat schoonheid in het oog van de toeschouwer zit,” zegt Winnie, die het gezicht is van het wereldwijde modemerk Desigual.
Veel mensen zijn traag om verandering te omarmen en zijn bang voor alles wat buiten de norm valt, maar, in Winnie’s eigen woorden, het zijn deze verschillen die ons uniek en authentiek maken. Door ernaar te streven om mode minder aspiratief en meer inspirerend te maken, blijft Winnie haar ware zelf en inspireert ze mensen over de hele wereld.
“Ik zeg altijd dat je je moet richten op je eigen mening over jezelf, in plaats van de mening van anderen.”