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Im November 1971 kaufte ein „unauffälliger Mann“, der sich als Dan „DB“ Cooper zu erkennen gab, ein 20-Dollar-Ticket für einen Northwest-Orient-Flug von Portland nach Seattle und forderte später 200.000 Dollar Lösegeld und einen Fallschirm in einem Fall, der später zu einem der berüchtigtsten ungeklärten Fälle aller Zeiten wurde – und zum einzigen ungelösten Fall einer Flugzeugentführung in der Geschichte der USA.

Cooper verschwand später spurlos, als er mit dem Geld in der Hand aus dem Heck des Flugzeugs sprang, was jahrzehntelange Debatten und Verschwörungen über die wahre Identität des dreisten Diebes auslöste.

Ein unerwarteter Durchbruch gelang im vergangenen Jahr, als der Experte für ungeklärte Fälle und Autor Thomas J. Colbert Robert Rackstraw, einen Veteranen des Militärs mit einer düsteren, von Mordvorwürfen und Betrügereien geprägten Vergangenheit, als den Verantwortlichen identifizierte und jahrzehntelange Recherchen als Beweis anführte.

Am Dienstag gab die Familie von Rackstraw bekannt, dass der Hauptverdächtige im Alter von 75 Jahren eines natürlichen Todes gestorben ist und möglicherweise die Antworten auf die Frage, was an jenem schicksalhaften Winternachmittag wirklich geschah, mit sich genommen hat.

„Ich stehe in Kontakt mit Rackstraw-Familienmitgliedern in sechs Staaten, und wir haben erfahren, dass er gestern gestorben ist“, sagte Colbert.

„Während mein Cold-Case-Team glaubt, dass er Cooper war, war er auch ein Ehemann, Vater, Großvater und Urgroßvater. Unser Beileid an die Familie.“

Am 24. November 1971 bestieg DB Cooper – der als Mann Mitte 40 beschrieben wird – den Flug Nr. 305 und teilte einer Stewardess kurz nach dem Start mit, dass er eine Bombe in seiner Aktentasche und eine Notiz für den Piloten habe.

In dem Brief forderte der stille Entführer den Piloten auf, mit den Behörden am Boden zu kommunizieren und ihm 200.000 Dollar in bar (das entspricht heute 1.

Als der Flug in Seattle landete, tauschte Cooper erfolgreich die Geiseln gegen das Bargeld mit dem FBI aus und befahl dem Northwest-Piloten, erneut in Richtung Mexiko-Stadt abzuheben.

Cooper wies die Piloten an, das Flugzeug unter 10.000 Fuß und mit einer Geschwindigkeit von weniger als 200 Knoten zu fliegen.

Irgendwo zwischen Seattle und Reno ließ Cooper kurz nach 20.00 Uhr die hinteren Stufen herunter und sprang mit einem der Fallschirme, die er den Behörden abgenommen hatte, und dem Bargeld in der Hand hinten aus dem Flugzeug.

Die Piloten landeten später sicher, aber der Mann, den die Presse später DB Cooper nannte, verschwand in der Nacht spurlos – seine Identität und sein Schicksal wurden zum Gegenstand der Folklore und lösten „eine der längsten und gründlichsten Ermittlungen in der Geschichte des FBI“ aus.

In den ersten fünf Jahren wurden 800 Verdächtige identifiziert, die für den legendären Raub in Frage kommen.

Rackstraw war ein Veteran mit umfassender militärischer Ausbildung, der in der Nationalgarde, der Reserve und der Armee diente und 1969 in Vietnam in einer der höchstdekorierten Kampfdivisionen der US-Armee, der 1st Calvary Division, diente.

Er wurde erstmals sieben Jahre nach der Entführung im Jahr 1978 als Verdächtiger in Betracht gezogen, wobei die Ermittler sagten, dass „so viele Dinge“ an ihm auf die Beschreibung von Cooper zu passen schienen.

Rackstraw wurde 1979 zu seiner Verbindung mit dem Fall befragt, wobei er ausdrücklich gefragt wurde, ob er DB Cooper sei oder nicht.

Mit einem schiefen Lächeln im Gesicht sagte er dem KNBC-Reporter: „Äh, ich habe Höhenangst“.

Der Bericht fügte hinzu, dass seine Fallschirmausbildung beim Militär bedeutet, dass er „DB Cooper hätte sein können“.

„Hätte sein können, hätte sein können“, antwortete Rackstraw.

Der Verdacht des FBI gegen Rackstraw wurde nicht weiter verfolgt, aber Thomas Colbert zeigte im Juni letzten Jahres offiziell mit dem Finger auf ihn, indem er einen Brief an die damalige Zeitung Portland Oregonian vorlegte, der ihn als Cooper entlarven sollte.

„Dieser Brief soll Sie wissen lassen, dass ich nicht tot bin, sondern wirklich lebe und gerade von den Bahamas zurück bin, damit Ihre dummen Polizisten da oben aufhören können, nach mir zu suchen. So dumm ist diese Regierung. Ich mag eure Artikel über mich, aber ihr könnt sie jetzt stoppen. D.B. Cooper ist nicht echt“, heißt es in dem Brief.

„Ich will raus aus dem System und habe einen Weg durch den guten alten Unk gesehen“, schreibt er. „Jetzt ist der Onkel an der Reihe zu weinen und einem seiner eigenen Leute zur Abwechslung etwas Geld zu geben. (Und bitte sagen Sie den Lakaien-Bullen, dass D.B. Cooper nicht mein richtiger Name ist).“

Colbert sagte, er habe den Brief erhalten, nachdem er das FBI erfolgreich auf Zugang zu den Cooper-Akten verklagt hatte. Er gab den Brief an Rick Sherwood, ein ehemaliges Mitglied der Army Security Agency, um ihn zu entschlüsseln.

Er entschlüsselte zuvor mit dem Team von Detektiven Briefe in fünf verschiedenen Notizen, die angeblich von Cooper geschickt wurden und ihn mit Rackstraw in Verbindung brachten.

„Niemand wusste von diesem Brief“, sagte Colbert der Daily News. „Als ich ihn bekam, bemerkte ich, dass er genauso geschrieben war wie (ein anderer Cooper-Brief), also rief ich einen Code-Brecher an und zeigte ihn ihm. Er sagte: ‚Tom, du wirst es nicht glauben, aber sein Geständnis ist hier drin'“, sagte Colbert.

Er benutzte ein System von Buchstaben und Zahlen, um diese Sätze zu entschlüsseln, und nach etwa zwei Wochen übersetzte er „through good ole Unk“ in „by skyjacking a jet plane“ und „And please tell the lackey cops“ in „I am 1st LT Robert Rackstraw.“

Ein anderes Mitglied des Untersuchungsteams bestätigte Sherwoods Ergebnisse.

Eine neunstellige Nummer am Ende des Briefes konnte nur von Rackstraw stammen, weil sie sich auf drei verdeckte Militäreinheiten bezog, mit denen er während des Krieges in Verbindung stand.

Colbert enthüllte im vergangenen Februar, dass sein Code-Knacker inzwischen die neuen versteckten Botschaften in vier anderen spöttischen Notizen aufgedeckt hatte, die Cooper in den späten 1970er Jahren verschickt hatte.

In einer Notiz, die am 30. November 1971 verschickt wurde, hieß es: „IF CATCH I AM CIA… RWR“.

Die Ermittler gehen davon aus, dass das „RWR“ in der Codierung Rackstraws Initialen sind und dass sie auch darauf hinweisen, dass er eine „Get-out-of-Jail“-Karte von der Spionagebehörde erwartete, falls er gefangen genommen würde.

Eine andere Notiz enthielt eine Codierung, die lautete: „CAN FBI CATCH ME… SWS“, was laut Colbert Rackstraw war, der die Agenten aufforderte, ihn zu verfolgen. Er fügte hinzu, dass SWS für Special Warfare School stehe, wo der Veteran angeblich das Codieren gelernt habe.

Colbert sagte, dass zwei der Briefe innerhalb von 30 Minuten von Rackstraws alter kalifornischer Bergstadt verschickt worden seien.

Er fügte hinzu, dass die neuen Beweise das untermauern, was er schon seit einiger Zeit behauptet, nämlich dass der tollkühne Raubüberfall von Rackshaw durchgeführt wurde, der in Kalifornien lebt und wohlauf ist.

Ermittler befragten Rackstraw 1978 zum Fall Cooper und schieden ihn im folgenden Jahr als Verdächtigen aus. Als Colbert Rackstraw zum ersten Mal öffentlich nannte und mit der Entführung in Verbindung brachte, nannte der Anwalt des Veteranen die Anschuldigungen „das Dümmste, was ich je gehört habe“.

Jedoch sagte Rackstraw in einem Telefoninterview im vergangenen Jahr nach Colberts Anschuldigung: „Es gibt kein Dementi, meine Liebe.“

„Sie sollen unter der Strafe des Meineids unterschreiben, dass alles, was sie gesagt haben, wahr ist“, fügte er hinzu.

Rackstraw hatte eine glänzende Militärkarriere als Pilot in der 1. Kavalleriedivision – eine der ersten großen amerikanischen Luftangriffsdivisionen.

Dort lernte Rackstraw das Fallschirmspringen und erhielt zwei Distinguished Flying Crosses für seine Leistungen in der Luft – aber er wurde aus der Armee geworfen, nachdem man herausgefunden hatte, dass er gelogen hatte, als er angab, die Highschool abgebrochen und zwei Colleges besucht zu haben.

Colbert glaubt, dass das Militär ihm alle Fähigkeiten vermittelte, die er brauchte, um den außergewöhnlichen Raubüberfall durchzuführen.

Das FBI gab im Juli 2016 bekannt, dass es die Ermittlungen einstellte und sagte, dass Cooper – dessen wahre Identität nie von den Behörden bestätigt wurde – in den Wäldern zwischen Oregon und Washington nach dem Sprung aus dem Flugzeug an Unterkühlung starb.

Kurz darauf verklagte Colbert das FBI, um eine Fülle von bisher unveröffentlichten Informationen über den Fall zu erhalten, darunter auch die von Cooper geschriebenen Briefe.

Vier der Briefe waren der Öffentlichkeit bereits bekannt, aber Colbert erhielt den fünften Brief im November durch den letzten Antrag auf Informationsfreiheit, den er gestellt hatte.

Kopien des maschinengeschriebenen Briefes wurden von dem damaligen Entführer an die Seattle Times, die New York Times, die LA Times und die Washington Post geschickt.

Colbert argumentiert, dass der Brief, der 17 Tage nach der Entführung verschickt wurde, auch die Existenz einer FBI-Vertuschung der Entführung beweist.

„Ich wusste von Anfang an, dass ich nicht geschnappt werden würde“, beginnt der Brief, bevor er später sagt: „Ich habe keine Fingerabdrücke hinterlassen.“

Der Brief war der Öffentlichkeit nicht bekannt, abgesehen von ein paar kurzen Berichten in den Zeitungen, die ihn als Streich abtaten, so Colbert.

Colbert sagte, er und seine Frau hätten zwei Forensikexperten – einen ehemaligen Präsidenten der American Society of Questioned Document Examiners und einen ehemaligen FBI-Agenten – beauftragt, die handschriftliche Notiz zu untersuchen.

Die beiden Männer sagten, die Handschrift sei der auf Coopers Bordkarte so ähnlich, dass es „wahrscheinlich“ sei, dass sie „von einer Person geschrieben wurde.“

Colbert sagte, Rackstraw habe die verschlüsselten Botschaften möglicherweise in die Briefe aufgenommen, um seinen Mitverschwörern zu signalisieren, dass er den Sprung aus einer Boeing 727 überlebt habe, nachdem er sie entführt hatte.

Colbert glaubt, dass zwei andere Männer bei dem Raubüberfall geholfen haben, nachdem sie angeblich in einem kleinen Flugzeug auf einem anderen Flugplatz zur Zeit der Entführung gesehen wurden.

Sie sollen dann Cooper nach der Landung abgeholt und unter dem Radar geflogen sein, um ihn sicher abzusetzen, damit er entkommen konnte.

Colbert besteht darauf, dass das FBI die Ermittlungen zu schnell abgeschlossen hat und sagt nun, dass die Enthüllung der versteckten Botschaften, insbesondere die Verbindungen zur CIA, beweist, warum die Behörde gemauert hat.

Er sagte, sein Team habe im Wald in der Nähe von Coopers angeblichem Absprungort im Jahr 2017 etwas gefunden, von dem sie glaubten, dass es ein Fallschirmgurt und eine Schaumstoffpolsterung aus dem Rucksack eines Fallschirmspringers sei. Sie übergaben die beiden Gegenstände zusammen mit der Ausgrabungsstätte selbst an das FBI.

Colbert glaubt, dass das FBI immer noch nichts von den Bemühungen des Teams unternommen hat, obwohl sie ihnen alles zur Verfügung gestellt haben.

Er hat mehrere Jahre damit verbracht, das mysteriöse Verbrechen auf eigene Faust zu untersuchen, ein Buch zu schreiben und eine Dokumentarserie darüber zu produzieren.

Colbert sagte, er habe auch Rackstraw ausführlich untersucht. 1977, sechs Jahre nach der Entführung, wurde Rackstraw verdächtigt, Schecks in Höhe von 75.000 Dollar ausgestellt zu haben, floh aber vor einer Verhaftung und ging in den Iran, um den Männern des Schahs das Fliegen von Hubschraubern beizubringen.

Zurück in der Heimat durchsuchte die Polizei seine Lagerräume und fand 14 Gewehre und 150 Pfund Dynamit. Er verlor seinen Job als Hubschrauberpilot im Iran und wurde in die USA zurückgebracht, wo er wegen Betrugs und des Mordes an seinem Stiefvater verhaftet wurde. P

Philip Rackstraw wurde auf dem Gelände seines Elternhauses mit zwei Kugeln im Kopf gefunden.

Rackstraw wurde vom Vorwurf des Mordes freigesprochen und kam gegen Kaution wegen Betrugs frei. Dann täuschte er seinen Tod vor, indem er vorgab, sein Flugzeug in der Monterey Bay, Kalifornien, ins Meer stürzen zu lassen.

Er wurde vom FBI gefunden und festgenommen, das glaubte, er könnte Cooper sein, aber ein Mangel an Beweisen und die plötzliche Entdeckung eines Teils des Entführungsgeldes in Washington – laut Colbert von einem Komplizen platziert – führten zu seiner Freilassung.

Rackstraw ließ sich auf einen Deal ein und zog nach Verbüßung eines Jahres Haft für seine Verurteilung in Stockton nach Riverside, Kalifornien.

There he taught a law course in mediation before retiring to his yacht, „Poverty sucks“.