Utrata pamięci powszechnie występuje w wyniku utraty komórek nerwowych w mózgu. Kiedy utrata pamięci jest tak poważna, że przeszkadza w normalnym codziennym funkcjonowaniu, nazywa się to demencją. Osoby z demencją mogą mieć trudności z uczeniem się nowych rzeczy lub zapamiętywaniem imion dopiero co poznanych osób. Mogą gubić się w miejscach, które wcześniej były im dobrze znane lub mieć problemy ze znajdowaniem słów. Termin „łagodne zaburzenia poznawcze” jest używany w odniesieniu do powszechnego stanu u osób starszych, w którym problemy z pamięcią są zazwyczaj łagodne i nie przeszkadzają w wykonywaniu codziennych czynności. U większości osób z łagodnymi zaburzeniami poznawczymi nie dochodzi do poważnych problemów z pamięcią ani do rozwoju demencji. Istnieje wiele czynników, które mogą powodować demencję. Jedną z nich jest choroba Alzheimera (AD), która jest najczęstszą przyczyną demencji u osób starszych. Inną jest demencja naczyniowa, spowodowana uszkodzeniem mózgu w wyniku udaru. Więcej informacji na temat przyczyn demencji można znaleźć na następnej stronie.
W tym wydaniu Neurology, O’Brien i współpracownicy przedstawiają wyniki badania przeprowadzonego u osób starszych, oceniającego ryzyko rozwoju demencji po przebytym udarze mózgu (Gamaldo A, Moghekar A, Kilada S, Resnick SM, Zonderman AB, O’Brien R. Effect of a clinical stroke on the risk of dementia in a prospective cohort. Neurology 2006;67:1363-1369). Badaniem objęto 335 osób w podeszłym wieku, które w momencie przystąpienia do badania miały średnio 75 lat. Żaden z nich nie miał w przeszłości problemów z pamięcią, udaru mózgu ani poważnej choroby mózgu. Badani byli co roku oceniani pod kątem problemów z pamięcią oraz tego, czy przebyli udar mózgu. W sumie uczestnicy badania byli obserwowani przez średnio 10 lat.
W okresie obserwacji u około połowy uczestników badania rozwinęły się łagodne zaburzenia funkcji poznawczych. U 36 osób wystąpił udar mózgu. Z grupy badanych, u których wystąpił udar, u około dwóch trzecich z nich rozwinęła się również demencja w pierwszym roku po udarze. Większość pacjentów z otępieniem po udarze mózgu miała łagodne zaburzenia poznawcze przed wystąpieniem udaru. Większość badanych z łagodnymi zaburzeniami poznawczymi, którzy nie mieli udaru, nigdy nie rozwinęła poważnych problemów z pamięcią w trakcie trwania badania, a niektórzy nawet wykazywali oznaki poprawy.
W okresie obserwacji zmarło 157 pacjentów. Autopsje przeprowadzono u 22 pacjentów, którzy mieli udar i 108, którzy go nie mieli. Spośród 108 osób, które nie miały udaru w okresie obserwacji, u 26 z nich stwierdzono uszkodzenie mózgu spowodowane udarem, który nie powodował żadnych objawów za życia. Te badania autopsyjne mózgu wykazały, że osoby z udarami stwierdzonymi tylko podczas autopsji były bardziej narażone na łagodne zaburzenia poznawcze niż osoby, które nie miały tych nieprawidłowości. Naukowcy znaleźli również nieprawidłowości w mózgu, które są również postrzegane u pacjentów z AD w połowie badanych, którzy zmarli. Te zmiany w AD wydawały się być czynnikiem ryzyka dla zaburzeń poznawczych u tych starszych osób.