A lei romana
A lei romana dos contratos, como encontrada nos livros de direito do imperador bizantino Justiniano do século VI ce, refletia uma longa evolução econômica, social e legal. Reconheceu vários tipos de contratos e acordos, alguns deles executáveis, outros não. Uma boa parte da história jurídica gira em torno das classificações e distinções do direito romano. Somente em sua fase final de desenvolvimento o direito romano impôs, em termos gerais, contratos executórios informais – isto é, acordos a serem realizados após a sua elaboração. Esta fase de desenvolvimento perdeu-se com a desagregação do Império Ocidental. Enquanto a Europa ocidental declinou de uma sociedade comercial urbanizada em uma sociedade agrária localizada, as cortes e os administradores romanos foram substituídos por instituições relativamente fracas e imperfeitas.
Alinari-Giraudon/Art Resource, New York
O renascimento e o desenvolvimento do direito contratual fez parte do renascimento económico, político e intelectual da Europa ocidental. Foi acompanhado por toda parte por um renascimento comercial e pela ascensão da autoridade nacional. Tanto na Inglaterra como no Continente, os arranjos consuetudinários foram considerados inadaptados às sociedades comerciais e industriais que estavam surgindo. O acordo informal, tão necessário para o comércio e o comércio nas economias de mercado, não era executável por lei. A vida económica da Inglaterra e do Continente fluiu, mesmo depois de uma economia comercial ter começado a desenvolver-se, dentro do quadro legal do contrato formal e da transacção semi-executada (ou seja, uma transacção já totalmente realizada de um dos lados). Nem na Europa continental nem na Inglaterra a tarefa de desenvolver uma lei de contratos era fácil. Em última análise, ambos os sistemas jurídicos conseguiram produzir o que era necessário: um corpo de doutrina contratual pelo qual os acordos comerciais comuns, envolvendo uma futura troca de valores, poderiam ser tornados executórios.
O novo direito contratual começou a crescer em toda a Europa através das práticas dos comerciantes; estes estavam inicialmente fora da ordem jurídica e não podiam ser cumpridos nos tribunais. Os comerciantes desenvolveram práticas informais e flexíveis apropriadas para a vida comercial activa. No século XIII, os tribunais dos comerciantes tinham sido estabelecidos nas feiras comerciais internacionais. Os tribunais de comércio proporcionavam procedimentos expeditos e justiça imediata e eram administrados por homens que eram eles próprios comerciantes e assim plenamente conscientes dos problemas e costumes mercantis.
Nos séculos XII e XIII o desenvolvimento da lei dos contratos no Continente e na Inglaterra começou a divergir. Na Inglaterra, a lei comum dos contratos desenvolveu-se pragmaticamente através dos tribunais. No Continente o processo era muito diferente, com os pensadores especulativos e sistemáticos a desempenharem um papel muito maior.