I was about a month into raising a new border collie puppy, Alsea, when I came to an embarrassing realization: my dog had yet to meet a person who doesn’t look like me.
Leio vários livros sobre como criar um cão, e todos eles concordam em pelo menos uma coisa: socialização adequada de um cachorro, especialmente durante o período crítico de oito a 20 semanas, significa apresentá-lo ao maior número possível de pessoas. Não apenas pessoas, mas pessoas diversas: pessoas com barba e óculos escuros; pessoas usando fedoras e sombreros; pessoas fazendo jogging; pessoas com fantasias de Halloween. E, criticamente, pessoas de diferentes etnias. Não faça isso, e seu cão pode inexplicavelmente ladrar para pessoas usando chapéus de palha ou óculos de sol grandes.
Esta ênfase na socialização é um elemento importante de uma nova abordagem para criar o cão moderno. Ela evita os velhos, dominantes, métodos ao estilo de Cesar Millan que eram baseados em estudos errados de supostas hierarquias em matilhas de lobos. Esses métodos faziam sentido quando eu criei meu último cão, Chica, nas primeiras hordas. Li livros clássicos orientados para a dominação, dos famosos treinadores do norte de Nova Iorque, The Monks of New Skete, entre outros, para lhe ensinar que eu era o líder da sua matilha, mesmo quando isso significava correcções severas, como sacudi-la pelo pescoço. Chica era uma cadela bem comportada, mas ela desanimou facilmente quando tentei ensinar-lhe algo novo.
Não quero sugerir que não tinha melhor opção; havia então um movimento crescente para ensinar aos donos de cães tudo sobre socialização precoce e o valor do treino baseado em recompensas, e muitos treinadores que empregavam apenas reforços positivos. Mas naqueles dias, a abordagem era tema de debate e zombaria: os cães treinados poderiam fazer o que você quer se soubessem que um biscoito está escondido em sua palma, mas eles o ignorariam de outra forma. Eu orgulhosamente ensinei ao meu cão o amor duro.
Desta vez, com a ajuda de uma nova classe de treinadores e cientistas, mudei meus métodos completamente, e fiquei chocado ao descobrir linhas de produtos em expansão de quebra-cabeças, brinquedos divertidos, oficinas e recursos de “enriquecimento canino” disponíveis para o “pai” do cão moderno, o que ajudou a impulsionar a indústria de animais de estimação dos EUA para 86 bilhões de dólares em vendas anuais. Coleiras de estrangulamento, coleiras de choque, até mesmo a palavra “não” é tudo-mas-verboten. É um novo dia no treino de cães.
A ciência na qual estas novas técnicas se baseiam não é exactamente nova: está enraizada na teoria da aprendizagem e no condicionamento operante, que envolve reforço positivo (a adição de) ou negativo (a retirada de). Também inclui o flipside: castigo positivo ou negativo. Uma breve cartilha: acariciar um cão na cabeça para ir buscar o jornal é um reforço positivo, porque você está tomando uma ação (positiva) para encorajar (reforçar) um comportamento. Colher um cão para parar um comportamento indesejado é um castigo positivo, porque é uma ação para desencorajar um comportamento. Uma coleira de asfixia cuja tensão é libertada quando o cão pára de puxá-la é um reforço negativo, porque o comportamento desejável do cão (recuo) resulta na remoção de uma consequência indesejável. Tirar o frisbee de um cão porque ele está latindo é um castigo negativo, porque você retirou um estímulo para diminuir um comportamento indesejado.
Muito mudou na forma como a ciência é aplicada hoje. Como o treinamento canino mudou do velho modelo de obediência voltado para cães de exposição para uma abordagem mais baseada no relacionamento com cães de companhia, os treinadores descobriram que o uso de reforço negativo e punição positiva realmente retardam o progresso do cão, pois prejudicam sua confiança e, mais importante, sua relação com um handler. Os cães que recebem demasiadas correcções – especialmente a dura correcção física e as repreensões “cão mau!”, de mau feitio – começam a recuar para tentar coisas novas.
Estes novos métodos são apoiados por um corpo crescente de ciência – e uma rejeição do velho pensamento, dos lobos (e dos seus descendentes, os cães) como criaturas orientadas para o domínio. A origem da chamada “teoria alfa” vem de um cientista chamado Rudolph Schenkel, que conduziu um estudo sobre lobos em 1947, no qual animais de diferentes matilhas eram forçados a entrar em um pequeno recinto sem interação prévia. Eles lutaram, naturalmente, o que Schenkel interpretou erroneamente como uma batalha pelo domínio. A realidade, Schenkel foi mais tarde forçado a admitir, foi que os lobos estavam estressados, não lutando pelo status alfa.
Um estudo de Portugal publicado no outono passado na base de dados digital pré-impressa BioRxiv (ou seja, ainda não foi revisado por pares) avaliou dezenas de cães selecionados em escolas que ou empregavam o uso de coleiras de choque, correções de trela e outras técnicas aversivas ou não se aferravam inteiramente ou quase inteiramente ao uso de reforços positivos (treats) para obter o comportamento que desejavam. Os cães das escolas positivas universalmente desempenharam melhor as tarefas que os pesquisadores colocaram à sua frente, e os cães das escolas aversivas demonstraram consideravelmente mais estresse, tanto em formas observáveis – lambendo, bocejando, andando, chorando – quanto em níveis de cortisol medidos em esfregaços de saliva.
Estas novas descobertas são especialmente relevantes este ano. A adoção de cães na era COVID-19 tem se tornado um balão, provavelmente porque os americanos isolados estão procurando companhia e porque trabalhar em casa torna pelo menos viável a idéia de criar um filhote de cachorro. Antes da pandemia, eram os jovens habitantes das cidades que impulsionavam o boom da procura e oferta de treinadores de cães que empregavam métodos positivos, e uma explosão na proliferação de treinadores profissionais em todo o mundo. Muitas vezes porque atrasaram ou decidiram não ter filhos, milênios e a Geração Z estão gastando grandes quantias de dinheiro em animais de estimação: brinquedos, comida, quebra-cabeças, arreios de fantasia, coletes de chuva, coletes salva-vidas e treinamento. E esses treinadores profissionais, desde a organização Guide Dogs for the Blind até a renomada handler Denise Fenzi, formaram uma legião de experimentadores. Eles universalmente relatam que quanto menos negatividade eles usam no treinamento, mais rapidamente seus cães aprendem.
Nos últimos 15 anos, os treinadores com cães-guia para cegos, que treinam cães para serem ajudantes de pessoas com deficiência visual, extinguiram quase todas as técnicas de treinamento negativas e com resultados dramáticos. Um novo cão pode agora estar pronto para orientar o seu dono em metade do tempo que uma vez levou, e eles podem ficar com um dono por um ano ou dois a mais, porque estão muito menos stressados com o trabalho, diz Susan Armstrong, a vice-presidente de clientes, treinamento e operações veterinárias da organização. Até mesmo cães farejadores de bombas e militares estão vendo reforços mais positivos, e é por isso que você deve ter notado que cães de trabalho, mesmo nos ambientes mais sérios (como aeroportos) parecem estar gostando mais do trabalho deles do que no passado. “Acho que você não está imaginando isso”, diz Armstrong. “Estes cães adoram trabalhar. Eles adoram receber recompensas por bom comportamento. É sério, mas pode ser divertido”
Susan Friedman, professor de psicologia da Universidade Estadual de Utah, entrou no mundo do treino de cães depois de uma carreira de 20 anos em educação especial, uma área na qual ela tem um doutorado. No final dos anos 90, ela adotou um papagaio, e ficou chocada ao descobrir que a maioria dos conselhos disponíveis que encontrou sobre a criação de uma ave bem educada envolvia apenas correções severas: Se ela morder, deixa-a cair abruptamente no chão. Se ela fizer muito barulho, envolva a gaiola na escuridão total. Se ele tentar escapar, corte as penas de vôo do pássaro. Friedman aplicou sua própria pesquisa e experiência em seu treinamento de papagaio, e descobriu que tudo se resume ao comportamento. “Nenhuma espécie no planeta se comporta sem motivo”, diz ela. “Qual é a função de um papagaio a morder a sua mão? Porque é que uma criança pode atirar para o corredor dos brinquedos? Qual é o propósito do comportamento, e como ele abre o ambiente para recompensas e também para estímulos aversivos?”
Os primeiros artigos de Friedman sobre o treinamento de animais de reforço positivo encontraram um público cético de volta nas primeiras investidas. Agora, graças ao que ela chama de “onda dos treinadores de animais” recentemente preocupados com a ética da criação de animais, Friedman é convocado para consultar em zoológicos e aquários ao redor do mundo. Ela enfatiza a compreensão de como uma melhor análise das necessidades de um animal pode ajudar os treinadores a puni-lo menos. No ano passado, ela produziu um cartaz chamado “mapa hierárquico”, destinado a ajudar os proprietários a identificar as causas e condições subjacentes ao comportamento e a lidar com os mais prováveis influenciadores – a doença, por exemplo – antes de passar para outras suposições. Isso não é para sugerir que os treinadores de cães da velha guarda possam ignorar uma doença, mas eles podem ser rápidos demais para passar à punição antes de considerar causas de comportamento indesejado que poderiam ser tratadas com técnicas menos invasivas.
O campo está mudando rapidamente, diz Friedman. Mesmo no último ano, os treinadores descobriram novas maneiras de substituir uma técnica aversiva por uma vitória: se um cão arranhar (em vez de se sentar educadamente) à porta para ser deixado sair, muitos treinadores teriam, nos últimos anos, aconselhado os donos a ignorar o arranhão para não recompensar o comportamento. Eles esperariam pela “extinção”, para que o cão eventualmente parasse de fazer a coisa ruim que resulta em nenhuma recompensa. Mas essa é uma abordagem inerentemente negativa. E se ele pudesse ser substituído por algo positivo? Agora, a maioria dos treinadores recomendaria agora redirecionar o cão coçador para um comportamento melhor, um vir ou um sentar, recompensado com um mimo. O mau comportamento não só se extingue, como o cão aprende um comportamento melhor ao mesmo tempo.
O debate não é totalmente anulado. Mark Hines, um treinador da empresa de produtos para animais de estimação Kong que trabalha com cães em todo o país, diz que embora o reforço positivo certamente ajude os cães a adquirir conhecimento no ritmo mais rápido, ainda há um sentimento entre os treinadores de cães militares e policiais de que alguma correção é necessária para ter um animal pronto para o serviço. “Correções de trela e coleiras de beliscão também são baseadas na ciência”, diz Hines. “A chave, diz Hines, é evitar castigos duros e desnecessários, de modo a não prejudicar a relação entre o condutor e o cão”. Cães repreendidos com demasiada frequência vão estreitar constantemente a gama de coisas que tentam, porque eles acham naturalmente que podem reduzir a chance de serem gritados.
Os Cesar Millans do mundo não estão desaparecendo. Mas o acampamento todo ou principalmente positivo está crescendo mais rápido. Centenas de treinadores participam da “Exposição Clicker”, um evento anual realizado em várias cidades por uma das mais proeminentes instituições de treinamento de cães do mundo, a Academia Karen Pryor em Waltham, Massachusetts. E Fenzi, outra das treinadoras mais bem sucedidas do mundo, ensina suas técnicas de reforço positivo online para nada menos que 10.000 alunos a cada termo.
Embora haja algum argumento persistente sobre o quanto de positividade vs. negatividade deve ser introduzido em um regime de treinamento, há um debate quase zero sobre o que pode ser o componente mais importante da criação de um novo cão: a socialização. A maioria dos treinadores ensina agora os donos de cães sobre o período entre oito e 20 semanas em que é vital introduzir um cão a todo o tipo de visões e sons que possam encontrar na vida futura. A maioria dos comportamentos “maus” é realmente o produto de uma socialização precoce pobre. Durante dois meses, levei o Alsea a “sociabilizações de cachorros” semanais no Portland’s Doggy Business, onde manipuladores experientes monitorizam os cachorros enquanto interagem e brincam uns com os outros numa sala de brincadeiras cheia de escadas e hula hoops e casas de brincar para crianças, superfícies estranhas que de outra forma poderiam desenvolver medo de encontrar. Tais aulas não existiam até alguns anos atrás.
Eu também levei o Alsea a aulas de treino de cães, numa empresa diferente, a Wonder Puppy. Na primeira sessão, a treinadora Kira Moyer lembrou aos seus alunos humanos que a coisa mais importante que precisamos fazer pelos nossos cães é defender, o que também se baseia em uma renovada apreciação da ciência. Em vez de corrigir o seu cão por choramingar, por exemplo, pare por um momento e pense no porquê de isso estar a acontecer? O que é que eles querem? Você pode dar-lhes isso, ou dar-lhes uma oportunidade de ganhar o que eles querem, e aprender o bom comportamento ao mesmo tempo?
p>Enriquecimento é outra área em expansão no mundo do treino de cães. Eu não alimentei a Alsea de uma tigela de cães normal durante os primeiros seis meses que ela esteve comigo, porque era muito mais estimulante mentalmente para ela comer de um quebra-cabeças de comida, um dispositivo que faz com que seja um pouco desafiador para um animal adquirir o café da manhã. Estes podem ser tão simples como um prato de plástico redondo com kibble disperso entre um conjunto de cristas que têm de ser navegadas, ou tão complexos como o conjunto de puzzles desenvolvidos pela empresária sueca Nina Ottosson. No nível mais alto, um cão pode ter que mover um bloco, virar a tampa para cima, remover uma barreira ou girar uma roda para ganhar comida. Outra fonte comum do que consideramos “mau” comportamento em cães é realmente apenas uma expressão de tédio, de um cão que precisa de um trabalho e decidiu dar a si mesmo um: cavar o lixo, ladrar para o portador do correio. Os puzzles alimentares fazem da hora do jantar um trabalho. Quando Ottosson começou, “chamavam-me ‘a senhora do cão maluco’. Ninguém acreditava que os cães comessem comida de um quebra-cabeças”, diz ela. “Hoje, ninguém me chama assim”
Quando Alsea tinha 4 meses (ela tem 12 meses agora), viajei para o sul de Portland para o Vale Willamette, no Oregon, para apresentá-la a Ian Caldicott, um fazendeiro que ensina cães e manipuladores a pastorear ovelhas. Primeiro vimos um dos seus alunos a trabalhar o seu próprio cão. À medida que a collie da fronteira cometia erros, a tensão na voz do seu dono aumentava e as correções dela cresciam cada vez mais duras. “Vire as costas e ouça”, disse-me Caldicott. “Consegue-se ouvir o pânico na voz dela a entrar.”
Os cães são espertos e conseguem ler essa insegurança. Isso os faz questionar sua fé no manipulador e, em alguns casos, decidir que eles sabem melhor. Criar um bom cão pastor é construir confiança entre o cão e o manipulador, diz Caldicott. Isso requer alguma correcção – “Ei!” quando o cão vai para a esquerda em vez da direita, por vezes – mas o mais importante é a confiança, tanto no cão como no tratador. Antigamente, os cães pastor eram ensinados à esquerda e à direita com coerção física. Agora, eles recebem apenas orientação suficiente para descobrir o caminho certo por si mesmos. “Estamos a tentar arranjar um animal que pense por si próprio. Um bom cão de pastoreio pensa que sabe melhor do que tu. Seu trabalho é ensinar a ele que vale a pena ouvir”, diz Caldicott. “Aqueles que nascem pensando que são o rei do universo, tudo o que você tem que fazer é não tirar isso”
Atualizar, 27 de outubro: Este artigo foi atualizado para refletir mais claramente a abordagem de Susan Friedman ao treinamento de animais.
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