I was about a month into raising a new border collie puppy, Alsea, when I came to an embarrassing realization: my dog had yet to meet a person who doesn’t look like me.
Ik had verschillende boeken gelezen over het opvoeden van een hond, en ze waren het allemaal over één ding eens: een goede socialisatie van een puppy, vooral tijdens de kritieke periode van acht tot twintig weken, betekent dat ik haar aan zoveel mogelijk mensen moet voorstellen als ik maar kan. Niet zomaar mensen, maar verschillende mensen: mensen met baarden en zonnebrillen; mensen met een hoed en sombrero’s; mensen die joggen; mensen in Halloweenkostuums. En, heel belangrijk, mensen van verschillende etniciteiten. Doe je dit niet, dan kan je hond op onverklaarbare wijze blaffen naar mensen met strohoeden of grote zonnebrillen.
Deze nadruk op socialisatie is een belangrijk element van een nieuwe benadering van het opvoeden van de moderne hond. De oude, dominante, Cesar Millan-achtige methoden, die gebaseerd waren op gebrekkige studies naar veronderstelde hiërarchieën in wolvenroedels, worden overboord gezet. Die methoden waren zinvol toen ik mijn laatste hond, Chica, opvoedde in de vroege jaren ’20. Ik las klassieke dominantie-georiënteerde boeken van de gerenommeerde upstate New York trainers The Monks of New Skete, en anderen, om haar te leren dat ik de leider van haar roedel was, zelfs als dat strenge correcties inhield, zoals haar bij de nekvel schudden. Chica was een goed opgevoede hond, maar ze was snel ontmoedigd als ik probeerde haar iets nieuws te leren.
Ik wil niet suggereren dat ik geen betere optie had; er was toen een groeiende beweging om hondeneigenaren alles te leren over vroege socialisatie en de waarde van op beloning gebaseerde training, en er waren genoeg trainers die alleen positieve versterking gebruikten. Maar in die dagen was de aanpak het onderwerp van discussie en spot: traktatie-getrainde mongolen zouden misschien doen wat je wilt als ze weten dat er een koekje in je handpalm verstopt zit, maar ze zouden je anders negeren. Ik leerde mijn hond trots tough love.
Deze keer, met de hulp van een nieuwe klasse van trainers en wetenschappers, heb ik mijn methoden volledig veranderd, en ik ben geschokt door het ontdekken van booming productlijnen van puzzels, onderhoudend speelgoed, workshops en “canine enrichment” middelen beschikbaar voor de moderne hond “ouder,” die heeft bijgedragen aan het stimuleren van de Amerikaanse huisdier-industrie tot $ 86 miljard in jaarlijkse omzet. Wurgkragen, schokkragen, zelfs het woord “nee” zijn allemaal verboden.
De wetenschap waarop deze nieuwe technieken zijn gebaseerd is niet echt nieuw: ze is geworteld in de leertheorie en de operante conditionering, waarbij sprake is van positieve (het toevoegen van) of negatieve (het intrekken van) bekrachtiging. Het omvat ook de keerzijde: positieve of negatieve bestraffing. Een korte inleiding: een hond over zijn kop aaien voor het apporteren van de krant is positieve bekrachtiging, omdat je een actie onderneemt (positief) om een gedrag aan te moedigen (te versterken). Een hond uitschelden om een ongewenst gedrag te stoppen is positieve straf, omdat het een actie is om een gedrag te ontmoedigen. Een wurgkraag waarvan de spanning wegvalt als de hond er niet meer aan trekt is negatieve bekrachtiging, omdat het gewenste gedrag van de hond (zich terugtrekken) resulteert in het wegnemen van een ongewenst gevolg. De frisbee afpakken omdat de hond er tegen blaft is een negatieve straf, omdat je een stimulans hebt weggenomen om ongewenst gedrag te verminderen.
Er is veel veranderd in de manier waarop de wetenschap tegenwoordig wordt toegepast. Omdat hondentraining is verschoven van het oude gehoorzaamheids-gedreven model gericht op showhonden naar een meer op relatie gebaseerde aanpak gericht op gezelschapshonden, hebben trainers ontdekt dat het gebruik van negatieve versterking en positieve bestraffing in feite de vooruitgang van een hond vertragen, omdat ze zijn vertrouwen beschadigen en, nog belangrijker, zijn relatie met een geleider. Honden die te veel correctie krijgen – vooral de harde fysieke correctie en gemene “Stoute hond!” uitroepen – beginnen zich terug te trekken van het proberen van nieuwe dingen.
Deze nieuwe methoden worden ondersteund door een groeiend aantal wetenschappers – en een verwerping van het oude denken, van wolven (en hun nakomelingen, honden) als dominantie-georiënteerde wezens. De oorsprong van de zogenaamde “alfa-theorie” komt van een wetenschapper genaamd Rudolph Schenkel, die in 1947 een studie uitvoerde bij wolven waarbij dieren van verschillende roedels in een kleine ruimte werden gedwongen zonder voorafgaande interactie. Ze vochten, natuurlijk, wat Schenkel verkeerd interpreteerde als een strijd om dominantie. De werkelijkheid, zo moest Schenkel later toegeven, was dat de wolven gestrest waren en niet streefden naar alfa-status.
Een onderzoek uit Portugal dat afgelopen herfst werd gepubliceerd in de digitale database BioRxiv (wat betekent dat het nog niet peer-reviewed is) evalueerde tientallen honden die waren geselecteerd uit scholen die ofwel gebruik maakten van shock halsbanden, lijncorrecties en andere aversieve technieken of dat juist niet deden – ze gebruikten geheel of bijna geheel positieve versterking (traktaties) om het gewenste gedrag te krijgen. Honden uit de positieve scholen presteerden over het algemeen beter op taken die de onderzoekers hen voorlegden, en de honden uit de aversieve scholen vertoonden aanzienlijk meer stress, zowel in waarneembare manieren – likken, geeuwen, ijsberen, janken – als in cortisol niveaus gemeten in speeksel swabs.
Deze nieuwe bevindingen zijn vooral relevant dit jaar. In het COVID-19-tijdperk is de adoptie van honden explosief gestegen, waarschijnlijk omdat geïsoleerde Amerikanen op zoek zijn naar gezelschap en omdat thuiswerken op zijn minst het idee van het opvoeden van een puppy haalbaar maakt. Vóór de pandemie waren het de jonge stadsbewoners die de vraag naar en het aanbod van hondentrainers die positieve methodes toepassen, deden toenemen, en een explosie van het aantal professionele trainers over de hele wereld. Vaak omdat ze het krijgen van kinderen hebben uitgesteld of afgewezen, geven millennials en Generatie Z buitensporig veel geld uit aan huisdieren: speelgoed, voer, puzzels, mooie tuigjes, regenjassen, zwemvesten en training. En die professionele trainers, van de organisatie Guide Dogs for the Blind tot de gerenommeerde handler Denise Fenzi, hebben een legioen van experimenteerders gevormd. Zij rapporteren universeel dat hoe minder negativiteit zij gebruiken bij de training, hoe sneller hun honden leren.
De afgelopen 15 jaar hebben geleiders van Guide Dogs for the Blind, die honden opleidt als hulp voor mensen met een visuele handicap, bijna alle negatieve trainingstechnieken uitgebannen en met dramatische resultaten. Een nieuwe hond kan nu klaar zijn om zijn baasje te begeleiden in de helft van de tijd die het vroeger kostte, en ze kunnen een jaar of twee langer bij een baasje blijven, omdat ze zo veel minder gestrest zijn door het werk, zegt Susan Armstrong, de vice-president van klanten, training en veterinaire operaties van de organisatie. Zelfs bom-snuivende en militaire honden zien meer positieve bekrachtiging, dat is waarom je misschien hebt gemerkt dat werkhonden in zelfs de meest serieuze omgevingen (zoals luchthavens) lijken te genieten van hun werk meer dan in het verleden. “Ik denk niet dat je je dat verbeeldt,” zegt Armstrong. “Deze honden houden van werken. Ze vinden het heerlijk om beloond te worden voor goed gedrag. Het is serieus, maar het kan ook leuk zijn.”
Susan Friedman, een professor psychologie aan de Utah State University, kwam in de hondentrainingswereld terecht na een 20-jarige carrière in het speciaal onderwijs, een vakgebied waarin ze is gepromoveerd. Eind jaren negentig adopteerde ze een papegaai, en ze was geschokt toen ze ontdekte dat het meeste advies dat ze kon vinden over het opvoeden van een welgemanierde vogel alleen maar harde correcties inhield: Als hij bijt, laat hem dan abrupt op de grond vallen. Als hij te veel lawaai maakt, hult u de kooi in volledige duisternis. Als hij probeert te ontsnappen, knip je de veren van de vogel af. Friedman paste haar eigen onderzoek en ervaring toe op haar papegaaientraining, en ontdekte dat het allemaal neerkomt op gedrag. “Geen enkele soort op de planeet gedraagt zich zonder reden,” zegt ze. “Wat is de functie van een papegaai die in je hand bijt? Waarom gooit een kind zich neer bij het speelgoedpad? Wat is het doel van het gedrag, en hoe opent het de omgeving voor beloningen en ook voor aversieve stimuli?”
Friedman’s vroege artikelen over positieve bekrachtiging van diertraining ontmoetten een sceptisch publiek in de vroege jaren aughts. Nu, dankzij wat zij noemt een “vloedgolf van dierentrainers” die zich zorgen maken over de ethiek van het opvoeden van dieren, wordt Friedman gevraagd als adviseur voor dierentuinen en aquaria over de hele wereld. Ze legt de nadruk op het begrijpen hoe een betere analyse van de behoeften van een dier trainers zou kunnen helpen hen minder te straffen. Vorig jaar produceerde ze een poster met de naam “hiërarchie stappenplan”, ontworpen om eigenaren te helpen onderliggende oorzaken en omstandigheden van gedrag te identificeren, en de meest waarschijnlijke beïnvloeders aan te pakken – ziekte, bijvoorbeeld – alvorens verder te gaan met andere veronderstellingen. Dat wil niet zeggen dat ouderwetse hondentrainers een ziekte zouden negeren, maar ze zouden te snel kunnen overgaan tot straffen voordat ze oorzaken van ongewenst gedrag in overweging nemen die kunnen worden aangepakt met minder-invasieve technieken.
Het veld verandert snel, zegt Friedman. Zelfs in het afgelopen jaar hebben trainers nieuwe manieren ontdekt om een aversieve techniek te vervangen door een win: als een hond krabt (in plaats van beleefd te zitten) aan de deur om te worden uitgelaten, zouden veel trainers in de afgelopen jaren eigenaren hebben geadviseerd om het krabben te negeren om het gedrag niet te belonen. Ze hoopten op “uitdoving”, dat de hond uiteindelijk zou stoppen met het slechte te doen dat geen beloning oplevert. Maar dat is een inherent negatieve benadering. Wat als het vervangen kan worden door iets positiefs? De meeste trainers zouden nu aanraden om de krabbende hond om te leiden naar een beter gedrag, een kom of een zit, beloond met een traktatie. Het slechte gedrag sterft niet alleen uit, maar de hond leert tegelijkertijd een beter gedrag.
De discussie is niet helemaal van de baan. Mark Hines, een trainer van het bedrijf Kong, die in het hele land met honden werkt, zegt dat positieve bekrachtiging honden zeker helpt om kennis zo snel mogelijk te verwerven, maar dat er onder trainers van militaire en politiehonden nog steeds het gevoel heerst dat enige correctie nodig is om een dier klaar te stomen voor dienst. “Lijncorrecties en prikhalsbanden zijn ook wetenschappelijk onderbouwd,” zegt Hines. “Positieve straf is een onderdeel van de wetenschap.”
De sleutel, zegt Hines, is om harde en onnodige soorten positieve straf te vermijden, om de relatie tussen geleider en hond niet te beschadigen. Honden die te vaak worden berispt, zullen het aantal dingen dat ze proberen steeds verder beperken, omdat ze denken dat dat de kans verkleint dat ze worden toegeroepen.
De Cesar Millans van de wereld zijn niet aan het verdwijnen. Maar het geheel of grotendeels positieve kamp groeit sneller. Honderden trainers wonen “Clicker Exposures” bij, een jaarlijks evenement in verschillende steden van een van de meest prominente op positiviteit gebaseerde hondentrainingsinstituten in de wereld, de Karen Pryor Academy in Waltham, Mass. En Fenzi, een van ’s werelds meest succesvolle trainers, onderwijst haar positieve-versterkingstechnieken online aan niet minder dan 10.000 studenten per termijn.
Terwijl er enige discussie blijft bestaan over hoeveel positiviteit versus negativiteit te introduceren in een trainingsregime, is er bijna geen discussie over wat misschien wel het belangrijkste onderdeel is van het opvoeden van een nieuwe hond: socialisatie. De meeste trainers leren hondeneigenaren nu over de periode tussen acht en 20 weken waarin het van vitaal belang is om een hond kennis te laten maken met allerlei soorten bezienswaardigheden en geluiden die hij in zijn latere leven kan tegenkomen. Het meeste “slechte” gedrag is eigenlijk het gevolg van een slechte socialisatie op jonge leeftijd. Twee maanden lang nam ik Alsea mee naar wekelijkse “puppy socials” in Portland’s Doggy Business, waar ervaren begeleiders puppies in de gaten houden terwijl ze met elkaar omgaan en spelen in een speelkamer gevuld met ladders en hoelahoepels en kinderspeelhuisjes, vreemde oppervlaktes waar ze anders misschien bang voor zouden worden. Zulke lessen bestonden tot een paar jaar geleden nog niet.
Ik nam Alsea ook mee naar hondentrainingslessen, bij een ander bedrijf, Wonder Puppy. Tijdens de eerste sessie herinnerde trainer Kira Moyer haar menselijke studenten eraan dat het belangrijkste wat we voor onze honden moeten doen, pleiten is, wat ook gebaseerd is op een hernieuwde waardering van de wetenschap. In plaats van je hond te corrigeren omdat hij jankt, bijvoorbeeld, stop even en denk na over waarom dat gebeurt? Wat willen ze? Kun je ze dat geven, of ze een kans geven om te verdienen wat ze willen, en tegelijkertijd goed gedrag aanleren?
Verrijking is een ander sterk groeiend gebied in de wereld van hondentraining. Ik heb Alsea de eerste zes maanden dat ze bij me was niet uit een gewone hondenbak gevoerd, omdat het mentaal veel stimulerender voor haar was om uit een voedselpuzzel te eten, een apparaat dat het voor een dier net even wat uitdagender maakt om een ontbijt te bemachtigen. Deze kunnen zo eenvoudig zijn als een rond plastic bord met brokjes die tussen een aantal ribbels zijn verdeeld en waar je doorheen moet zien te komen, of zo complex als de reeks puzzels die de Zweedse onderneemster Nina Ottosson heeft ontwikkeld. Op het hoogste niveau moet een hond bijvoorbeeld een blok verplaatsen, het deksel omdraaien, een barrière verwijderen of aan een wiel draaien om voedsel te verdienen. Een andere veel voorkomende bron van wat wij beschouwen als “slecht” gedrag bij honden is eigenlijk gewoon een uiting van verveling, van een hond die een baan nodig heeft en heeft besloten om zichzelf er een te geven: graven door het vuilnis, blaffen naar de postbezorger. Voedselpuzzels maken van etenstijd een taak. Toen Ottosson begon, “noemden ze me ‘het gekke hondenvrouwtje’. Niemand geloofde dat honden voedsel uit een puzzel zouden eten,” zegt ze. “Vandaag de dag noemt niemand me meer zo.”
Toen Alsea 4 maanden oud was (ze is nu 12 maanden), reisde ik ten zuiden van Portland naar Oregon’s Willamette Valley om haar voor te stellen aan Ian Caldicott, een boer die honden en begeleiders leert hoe ze schapen moeten hoeden. Eerst keken we hoe een van zijn studenten met haar eigen hond werkte. Toen de border collie fouten maakte, steeg de spanning in de stem van haar baasje en werden haar correcties steeds harder. “Draai je gewoon om en luister,” zei Caldicott tegen me. “Je kunt de paniek in haar stem horen binnensluipen.”
Honden zijn slim en kunnen die onzekerheid lezen. Het zorgt ervoor dat ze hun vertrouwen in de geleider in twijfel trekken en, in sommige gevallen, besluiten dat ze het beter weten. Het opvoeden van een goede herdershond draait om het opbouwen van vertrouwen tussen de hond en de begeleider, zegt Caldicott. Dat vereist soms wat correctie – een “Hey!” als de hond links gaat in plaats van rechts – maar het belangrijkste is vertrouwen, zowel in de hond als in de geleider. Vroeger werden herdershonden links en rechts aangeleerd met fysieke dwang. Nu krijgen ze net genoeg begeleiding om zelf het juiste spoor uit te vinden. “We proberen een dier te krijgen dat zelf nadenkt. Een goede herdershond denkt dat hij het beter weet dan jij. Jouw taak is hem te leren dat je het waard bent om naar te luisteren,” zegt Caldicott. “Degenen die geboren worden met het idee dat ze de koning van het universum zijn, hoef je dat alleen maar niet af te nemen.”
Update, 27 oktober: Dit artikel is bijgewerkt zodat het duidelijker de benadering van Susan Friedman weergeeft bij het trainen van dieren.
Contacteer ons op [email protected].