I was about a month into raising a new border collie puppy, Alsea, when I came to an embarrassing realization: my dog had yet to meet a person who doesn’t look like me.
J’avais lu plusieurs livres sur l’éducation d’un chien, et ils sont tous d’accord sur au moins une chose : la bonne socialisation d’un chiot, surtout pendant la période critique allant de huit à vingt semaines, implique de lui présenter le plus de gens possible. Pas seulement des gens, mais des gens différents : des gens portant la barbe et des lunettes de soleil, des gens portant des fedoras et des sombreros, des gens faisant du jogging, des gens en costume d’Halloween. Et, surtout, des personnes d’ethnies différentes. Si vous ne le faites pas, votre chien risque d’aboyer inexplicablement contre les personnes portant des chapeaux de paille ou de grosses lunettes de soleil.
Cette importance accordée à la socialisation est un élément important d’une nouvelle approche de l’éducation du chien moderne. Elle évite les anciennes méthodes dominatrices de style Cesar Millan, qui étaient fondées sur des études erronées des hiérarchies présumées dans les meutes de loups. Ces méthodes avaient du sens lorsque j’ai élevé mon dernier chien, Chica, au début des années 80. J’ai lu des livres classiques axés sur la dominance, notamment ceux des célèbres dresseurs du nord de l’État de New York, les Monks of New Skete, pour lui apprendre que j’étais le chef de sa meute, même si cela impliquait des corrections sévères, comme la secouer par la nuque. Chica était un chien bien élevé, mais elle se décourageait facilement lorsque j’essayais de lui enseigner quelque chose de nouveau.
Je ne veux pas dire que je n’avais pas de meilleure option ; il y avait alors un mouvement croissant pour enseigner aux propriétaires de chiens tout ce qui concerne la socialisation précoce et la valeur de l’entraînement basé sur les récompenses, et beaucoup de dresseurs qui employaient uniquement le renforcement positif. Mais à l’époque, cette approche faisait l’objet de débats et de moqueries : les maîtres formés aux récompenses faisaient peut-être ce que vous vouliez s’ils savaient qu’un biscuit était caché dans votre paume, mais ils vous ignoraient dans le cas contraire. J’ai fièrement enseigné l’amour dur à mon chien.
Cette fois, avec l’aide d’une nouvelle classe de dresseurs et de scientifiques, j’ai entièrement changé mes méthodes, et j’ai été choqué de découvrir des lignes de produits en plein essor de puzzles, de jouets divertissants, d’ateliers et de ressources d' » enrichissement canin » disponibles pour le » parent » de chien moderne, ce qui a contribué à faire grimper l’industrie américaine des animaux de compagnie à 86 milliards de dollars de ventes annuelles. Les colliers étrangleurs, les colliers à chocs et même le mot « non » sont pratiquement inexistants. C’est un nouveau jour dans l’éducation canine.
La science sur laquelle reposent ces nouvelles techniques n’est pas exactement nouvelle : elle est ancrée dans la théorie de l’apprentissage et le conditionnement opérant, qui implique un renforcement positif (l’ajout de) ou négatif (le retrait de). Elle comprend également le revers de la médaille : la punition positive ou négative. Une brève introduction : caresser la tête d’un chien qui va chercher le journal est un renforcement positif, car vous faites une action (positive) pour encourager (renforcer) un comportement. Gronder un chien pour qu’il cesse un comportement indésirable est une punition positive, car il s’agit d’une action visant à décourager un comportement. Un collier étrangleur dont la tension est relâchée lorsque le chien cesse de tirer dessus constitue un renforcement négatif, car le comportement souhaitable du chien (se retirer) entraîne la suppression d’une conséquence indésirable. Retirer le frisbee d’un chien parce qu’il aboie dessus est une punition négative, car vous avez retiré un stimulus pour diminuer un comportement indésirable.
Bien des choses ont changé sur la façon dont la science est appliquée aujourd’hui. Alors que l’éducation canine est passée de l’ancien modèle axé sur l’obéissance et destiné aux chiens de concours à une approche plus axée sur la relation et destinée aux chiens de compagnie, les dresseurs ont découvert que l’utilisation du renforcement négatif et de la punition positive ralentissent en fait les progrès d’un chien, car ils nuisent à sa confiance et, surtout, à sa relation avec un maître. Les chiens qui reçoivent trop de corrections – en particulier les corrections physiques sévères et les réprimandes mesquines du type « Mauvais chien ! » – commencent à se retirer pour ne plus essayer de nouvelles choses.
Ces nouvelles méthodes sont soutenues par un corpus scientifique croissant – et un rejet de l’ancienne pensée, celle des loups (et de leurs descendants, les chiens) comme des créatures orientées vers la domination. L’origine de ce que l’on appelle la « théorie de l’alpha » vient d’un scientifique du nom de Rudolph Schenkel, qui a mené une étude sur les loups en 1947, dans laquelle des animaux de différentes meutes ont été forcés de se retrouver dans un petit enclos sans interaction préalable. Ils se sont naturellement battus, ce que Schenkel a interprété à tort comme une lutte pour la domination. La réalité, Schenkel a été forcé d’admettre plus tard, était que les loups étaient stressés et ne luttaient pas pour le statut d’alpha.
Une étude portugaise publiée l’automne dernier dans la base de données numérique de pré-impression BioRxiv (ce qui signifie qu’elle n’est pas encore examinée par des pairs) a évalué des dizaines de chiens sélectionnés dans des écoles qui employaient soit des colliers à chocs, des corrections en laisse et d’autres techniques aversives, soit ne le faisaient pas – s’en tenant entièrement ou presque entièrement à l’utilisation du renforcement positif (friandises) pour obtenir le comportement souhaité. Les chiens des écoles positives ont universellement mieux réussi les tâches que les chercheurs leur ont proposées, et les chiens des écoles aversives ont manifesté considérablement plus de stress, à la fois de manière observable – léchage, bâillement, arpentage, gémissement – et dans les niveaux de cortisol mesurés dans les prélèvements de salive.
Ces nouveaux résultats sont particulièrement pertinents cette année. L’adoption de chiens à l’ère du COVID-19 a explosé, sans doute parce que les Américains isolés sont nouvellement à la recherche de compagnie et parce que le travail à domicile rend au moins l’idée d’élever un chiot réalisable. Avant la pandémie, ce sont les jeunes citadins qui étaient à l’origine de l’explosion de la demande et de l’offre de dresseurs de chiens utilisant des méthodes positives, ainsi que de la prolifération des dresseurs professionnels dans le monde entier. Souvent parce qu’ils ont retardé ou décidé de ne pas avoir d’enfants, les millennials et la génération Z dépensent des sommes folles pour leurs animaux de compagnie : jouets, nourriture, puzzles, harnais fantaisie, imperméables, gilets de sauvetage et dressage. Et ces dresseurs professionnels, de l’organisation « Guide Dogs for the Blind » au célèbre maître-chien Denise Fenzi, ont formé une légion d’expérimentateurs. Ils rapportent universellement que moins ils utilisent la négativité dans la formation, plus leurs chiens apprennent rapidement.
Au cours des 15 dernières années, les maîtres-chiens de l’organisation Guide Dogs for the Blind, qui forme des chiens pour être des aides pour les personnes malvoyantes, ont éteint presque toutes les techniques de formation négatives et avec des résultats spectaculaires. Un nouveau chien peut maintenant être prêt à guider son maître en deux fois moins de temps qu’auparavant, et il peut rester avec son maître pendant un an ou deux de plus, car il est beaucoup moins stressé par ce travail, explique Susan Armstrong, vice-présidente de l’organisation chargée des clients, de la formation et des opérations vétérinaires. Même les chiens renifleurs de bombes et les chiens militaires bénéficient d’un renforcement positif, ce qui explique pourquoi vous avez peut-être remarqué que les chiens de travail, même dans les environnements les plus sérieux (comme les aéroports), semblent apprécier davantage leur travail que par le passé. « Je ne pense pas que vous vous faites des idées », dit M. Armstrong. « Ces chiens aiment travailler. Ils aiment être récompensés pour leur bon comportement. C’est sérieux, mais ça peut être amusant. »
Susan Friedman, professeur de psychologie à l’université d’État de l’Utah, est entrée dans le monde du dressage de chiens après une carrière de 20 ans dans l’éducation spécialisée, un domaine dans lequel elle a un doctorat. À la fin des années 1990, elle a adopté un perroquet et a été choquée de découvrir que la plupart des conseils qu’elle a pu trouver pour élever un oiseau bien élevé n’impliquaient que des corrections sévères : S’il mord, laissez-le tomber brusquement sur le sol. S’il fait trop de bruit, il faut plonger la cage dans l’obscurité totale. S’il tente de s’échapper, coupez-lui les plumes de vol. Mme Friedman a appliqué ses propres recherches et son expérience au dressage de ses perroquets et a découvert que tout est une question de comportement. « Aucune espèce sur la planète ne se comporte sans raison », dit-elle. « Quelle est la fonction d’un perroquet qui vous mord la main ? Pourquoi un enfant se jette-t-il par terre dans l’allée des jouets ? Quel est le but de ce comportement, et comment ouvre-t-il l’environnement aux récompenses et aussi aux stimuli aversifs ? »
Les premiers articles de Friedman sur le dressage des animaux par renforcement positif ont rencontré un public sceptique au début des années 80. Aujourd’hui, grâce à ce qu’elle appelle une « lame de fond des dresseurs d’animaux » nouvellement préoccupés par l’éthique de l’élevage, Friedman est appelée à consulter dans les zoos et aquariums du monde entier. Elle s’attache à comprendre comment une meilleure analyse des besoins d’un animal pourrait aider les dresseurs à moins le punir. L’année dernière, elle a produit une affiche appelée « feuille de route de la hiérarchie », conçue pour aider les propriétaires à identifier les causes et les conditions sous-jacentes du comportement, et à traiter les facteurs d’influence les plus probables – une maladie, par exemple – avant de passer à d’autres hypothèses. Cela ne veut pas dire que les dresseurs de chiens de la vieille école pourraient ignorer une maladie, mais ils pourraient être trop rapides à passer à la punition avant de considérer les causes du comportement indésirable qui pourraient être traitées avec des techniques moins invasives.
Le domaine évolue rapidement, dit Friedman. Même au cours de l’année dernière, les dresseurs ont découvert de nouvelles façons de remplacer une technique aversive par une victoire : si un chien gratte (au lieu de s’asseoir poliment) à la porte pour qu’on le laisse sortir, de nombreux dresseurs auraient, ces dernières années, conseillé aux propriétaires d’ignorer le grattage afin de ne pas récompenser le comportement. Ils espéraient une « extinction », c’est-à-dire que le chien finirait par cesser de faire la mauvaise chose qui n’entraîne aucune récompense. Mais c’est une approche intrinsèquement négative. Et si elle pouvait être remplacée par quelque chose de positif ? La plupart des dresseurs recommandent aujourd’hui de rediriger le chien qui se gratte vers un meilleur comportement, comme venir ou s’asseoir, récompensé par une friandise. Non seulement le mauvais comportement s’éteint, mais le chien apprend en même temps un meilleur comportement.
Le débat n’est pas entièrement éteint. Mark Hines, un dresseur de la société de produits pour animaux Kong qui travaille avec des chiens dans tout le pays, affirme que si le renforcement positif aide certainement les chiens à acquérir des connaissances au rythme le plus rapide, les dresseurs de chiens militaires et policiers ont toujours le sentiment qu’une certaine correction est nécessaire pour qu’un animal soit prêt à servir. « Les corrections de la laisse et les colliers à pince sont également fondés sur la science », déclare Hines. « La punition positive fait partie de la science. »
L’essentiel, selon Hines, est d’éviter les types de punitions positives dures et inutiles, afin de ne pas endommager la relation entre le maître et le chien. Les chiens trop souvent réprimandés réduiront régulièrement l’éventail des choses qu’ils essaient, parce qu’ils se disent naturellement que cela pourrait réduire les chances de se faire engueuler.
Les Cesar Millan du monde ne disparaissent pas. Mais le camp du tout ou surtout du positif se développe plus rapidement. Des centaines de dresseurs participent aux « Clicker Expos », un événement annuel organisé dans différentes villes par l’une des institutions d’éducation canine basée sur la positivité les plus en vue au monde, la Karen Pryor Academy de Waltham, dans le Massachusetts. Et Fenzi, un autre des dresseurs les plus performants au monde, enseigne ses techniques de renforcement positif en ligne à pas moins de 10 000 étudiants chaque trimestre.
Bien qu’il y ait un débat persistant sur la quantité de positivité par rapport à la négativité à introduire dans un régime de formation, il y a presque zéro débat sur ce qui pourrait être la composante la plus importante de l’éducation d’un nouveau chien : la socialisation. La plupart des dresseurs enseignent aujourd’hui aux propriétaires de chiens la période comprise entre huit et vingt semaines, au cours de laquelle il est essentiel de présenter à un chien toutes sortes d’images et de sons qu’il pourra rencontrer plus tard. La plupart des « mauvais » comportements sont en fait le produit d’une mauvaise socialisation précoce. Pendant deux mois, j’ai emmené Alsea à des séances hebdomadaires de socialisation des chiots au Doggy Business de Portland, où des maîtres expérimentés surveillent les chiots pendant qu’ils interagissent et jouent les uns avec les autres dans une salle de jeu remplie d’échelles, de cerceaux et de maisons de jeux pour enfants, des surfaces étranges qu’ils pourraient autrement avoir peur de rencontrer. De tels cours n’existaient pas il y a encore quelques années.
J’ai également emmené Alsea à des cours de dressage de chiens, dans une entreprise différente, Wonder Puppy. Lors de la première séance, la formatrice Kira Moyer a rappelé à ses élèves humains que la chose la plus importante que nous devons faire pour nos chiens est le plaidoyer, qui repose également sur une appréciation renouvelée de la science. Au lieu de corriger votre chien lorsqu’il gémit, par exemple, arrêtez-vous un instant et réfléchissez aux raisons de ce comportement. Que veut-il ? Pouvez-vous le lui donner, ou lui donner l’occasion de gagner la chose qu’il veut, et apprendre un bon comportement par la même occasion ?
L’enrichissement est un autre domaine en plein essor dans le monde de l’éducation canine. Je n’ai pas nourri Alsea dans une gamelle ordinaire pour chien pendant les six premiers mois où elle a été avec moi, parce que c’était tellement plus stimulant mentalement pour elle de manger dans un puzzle alimentaire, un dispositif qui rend juste un peu difficile pour un animal d’acquérir son petit-déjeuner. Ces puzzles peuvent être aussi simples qu’une assiette ronde en plastique dans laquelle des croquettes sont dispersées entre une série d’arêtes qu’il faut franchir, ou aussi complexes que la série de puzzles mise au point par l’entrepreneuse suédoise Nina Ottosson. Au niveau le plus élevé, un chien peut devoir déplacer un bloc, retourner le couvercle, enlever une barrière ou faire tourner une roue pour gagner de la nourriture. Une autre source courante de ce que nous considérons comme un « mauvais » comportement chez les chiens n’est en fait que l’expression de l’ennui, d’un chien qui a besoin d’un travail et qui a décidé de s’en donner un : fouiller dans les poubelles, aboyer après le facteur. Les puzzles alimentaires font de l’heure du dîner un travail. Quand Ottosson a commencé, « on m’appelait « la folle des chiens ». Personne ne croyait que les chiens mangeraient de la nourriture dans un puzzle », dit-elle. « Aujourd’hui, personne ne m’appelle comme ça. »
Quand Alsea avait 4 mois (elle en a 12 maintenant), je me suis rendue au sud de Portland, dans la Willamette Valley de l’Oregon, pour lui présenter Ian Caldicott, un agriculteur qui apprend aux chiens et aux maîtres-chiens à garder les moutons. Nous avons d’abord regardé l’une de ses élèves faire travailler son propre chien. Au fur et à mesure que le border collie faisait des erreurs, la tension dans la voix de son maître augmentait et ses corrections devenaient de plus en plus dures. « Tournez simplement le dos et écoutez », m’a dit Caldicott. « Vous pouvez entendre la panique qui s’insinue dans sa voix. »
Les chiens sont intelligents et peuvent lire cette insécurité. Cela les amène à remettre en question leur foi dans le maître-chien et, dans certains cas, à décider qu’ils savent mieux que lui. Élever un bon chien de berger consiste à établir la confiance entre le chien et le maître, dit Caldicott. Cela nécessite quelques corrections – un « Hé ! » lorsque le chien va à gauche au lieu d’aller à droite, parfois – mais le plus important est la confiance, tant dans le chien que dans le maître. Autrefois, les chiens de berger apprenaient la gauche et la droite par la coercition physique. Aujourd’hui, on leur donne juste assez de conseils pour qu’ils puissent trouver la bonne voie par eux-mêmes. « Nous essayons d’obtenir un animal qui pense par lui-même. Un bon chien de troupeau pense qu’il sait mieux que vous. Votre travail consiste à lui apprendre que vous valez la peine d’être écouté », dit Caldicott. » Ceux qui naissent en pensant qu’ils sont le roi de l’univers, tout ce que vous avez à faire, c’est de ne pas leur enlever ça. «
Mise à jour, 27 octobre : cet article a été mis à jour pour refléter plus clairement l’approche de Susan Friedman en matière de dressage des animaux.
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