O glamour e o glamour do Hollywood Park

Foi no início do Verão de 1938 e a indústria do entretenimento estava a abarrotar. A conversa não era sobre a última estreia ou sobre o romance em cena. Era da quase completa Hollywood Park Racetrack, em Inglewood, marcada para inaugurar a 10 de junho.

“Como toda Hollywood, estarei lá mesmo assistindo o esporte dos reis para os reis e rainhas do cinema”, escreveu Hedda Hopper, colunista de fofocas, nos dias que antecederam a abertura do Hollywood Park. “Os estúdios declararam meio feriado. Agora nossos visitantes se perguntam se estamos produzindo filmes, cavalos de corrida ou ambos.”

Os olhos curiosos do Hopper não ficariam desapontados.

p>Claudette Colbert, Dolores Del Rio e Joan Crawford eram apenas algumas das estrelas de cinema a assistir às corridas inaugurais, enquanto os famosos artistas Pat O’Brien, Jack Benny, George Burns e Gracie Allen transmitiam os eventos do dia ao vivo das bancadas. Assim, começou um caso de amor entre celebridades e Hollywood Park que não terminaria até o encerramento definitivo da pista, em 2013.

As sementes do Hollywood Park foram plantadas em 1933, no mesmo ano em que a proibição foi revogada nacionalmente. Naquele ano, os eleitores da Califórnia aprovaram a Proposta 3, tornando-se um dos primeiros estados a legalizar o jogo pari-mutuel para corridas de cavalos.

Santa Anita foi a primeira pista do sul da Califórnia a abrir no inverno de 1934, seguida pela pista Del Mar pouco depois. Em busca de uma pista mais próxima de Los Angeles, um grupo de acionistas, incluindo proeminentes magnatas de Hollywood como Jack Warner, formou o Hollywood Turf Club.

Em 1936 compraram mais de 100 acres de terreno não desenvolvido em Inglewood, perto do Potrero Country Club por cerca de $250,000.

Inglewood foi escolhido por causa da disponibilidade de terras planas rancho e das brisas do oceano, o que o tornou significativamente mais fresco do que o interior de Los Angeles.

Era uma comunidade de classe média, pontilhada de pequenas casas de família e de uma agricultura expansiva e de trajetos aeroespaciais – e alguns residentes temiam que a nova pista trouxesse um elemento questionável à sua pacata cidade.

Aqueles que se opuseram vigorosamente protestaram contra a construção da pista, chegando ao ponto de enviar o seguinte telegrama ao chefe da California Horse Racing Board dizendo que 200 residentes tinham se reunido em uma “reunião de massa” para registrar seu “protesto vigoroso e enfático” a qualquer tipo de pista de corrida de cavalos em sua comunidade.

Instigaram a Direcção a revogar a autorização da pista.

Mas o Clube do Turfe acabou por prevalecer. No dia 23 de Outubro de 1936, ele abriu caminho para o novo Hollywood Park em Inglewood. Foi apoiado por 600 accionistas, incluindo as estrelas de cinema Al Jolson, Irene Dunne, Ralph Bellamy, Joan Blondell, e Bing Crosby.

Warner foi nomeado o presidente do conselho. O imperturbável J. F. MacKenzie, que tinha trabalhado com os Jogos Olímpicos e o atletismo colegial de 1932, foi contratado como gerente geral da nova fábrica.

A construção do Hollywood Park seria um empreendimento gigantesco. Pouco antes de abrir sua primeira temporada de 33 dias em 1938, MacKenzie estimou que 6 milhões de pés de madeira, 2.200 toneladas de aço e 43.046 sacos de cimento haviam sido usados em sua construção.

Uma das características mais comentadas do Hollywood Park foram as plantações, lagoas artificiais e cachoeiras que pontilharam a propriedade.

“Os estandes são maravilhosamente espaçosos, a vista é excelente, os arranjos para o público são tão bons quanto qualquer um poderia imaginar, e eles têm até uma cadeia de lagos no campo com cisnes remando no modo digno de sua espécie e dando um belo exemplo de contentamento plácido para os apostadores de dois dólares”, escreveu o colunista Bill Henry.

Adotando o lema “o público fique satisfeito”, Hollywood Park também ostentava “cinco fontes de refrigerantes divididas entre o clube e a bancada”, para que aqueles que não “fossem buscar bebida forte” pudessem desfrutar de sundaes e milkshakes entre as corridas.

Havia uma “entrada de privacidade” para os carros de motorista de estrelas de cinema e grandes apostadores e um clube de pelúcia que podia sentar 500 jogadores de cada vez.

No dia de abertura chuvoso, 10 de junho de 1938, o Hollywood Park, empregando uma equipe de 1.500 pessoas, foi dedicado aos seus patrocinadores. “E agora senhoras e senhores, Hollywood Park pertence a vocês”, disse o locutor de corridas Joe Hernandez.

As caixas mais exclusivas e quartos privados estavam cheios com algumas das pessoas mais famosas da América, que esperavam ansiosamente por este dia durante meses.

Dezenas de milhares de californianos “diários” do sul da Califórnia estavam nas arquibancadas, ansiosos para pegar o primeiro dia de corridas de cavalos na cara fábrica, que os críticos afirmavam ser arquitetonicamente “linda quase sem descrição”.”

Tão bonito de facto que quase parecia irreal.

“De acordo com o nome, o lugar lembra um conjunto gigantesco de filmes, mas é tudo muito real porque os acionistas gastaram mais de $2.000.000 para fazer isso”, escreveu o Los Angeles Times.

Um cavalo chamado Valley Lass ganhou a primeira corrida, embora a “goose girl” do Parque – uma jovem atraente vestida de pastora e que andava pelo campo com os patos e cisnes – chamasse a atenção da multidão.

Hollywood Park ofereceu uma enorme quantia de $350.000 em dinheiro de bolsa, tornando-o um dos “programas mais lucrativos então conhecidos por corridas”.

Esta grande bolsa significou que cavalos de classe A foram trazidos para o parque de todo o país, incluindo Lawrin, o vencedor do Derby do Kentucky de 1938. O lendário Seabiscuit ganharia a primeira lucrativa Gold Cup do parque.

Mas os clientes do parque estavam muitas vezes mais interessados em ver as corridas do que em correr nelas.

“Você podia ver uma celebridade quase sempre que olhava para dentro de uma das caixas”, Howard W. Koch, o produtor-diretor de filmes, lembrou.

Regulares incluía Barbara Stanwyck (que era dona de uma fazenda de cavalos de sucesso com Zeppo Marx em Northridge), os proprietários de cavalos de corrida Fred e Phyllis Astaire (a segunda esposa de Fred seria o jóquei de sucesso Robyn Smith), Cary Grant, George Raft, Mickey Rooney, Greer Garson, Sam Goldwyn, Errol Flynn, e Darryl Zanuck. O fundador de Del Mar, Crosby, era um fixe, muitas vezes correndo seu cavalo premiado Ligarotti.

“É difícil conseguir um bom acabamento fotográfico em qualquer pista de corrida do sul da Califórnia, porque os cavalos se associaram tanto com atores que insistem em olhar para a câmera”, brincou o escritor Irving S. Cobb.

O pessoal da indústria cinematográfica se esforçava muito para chegar ao parque em dias de corrida, usando truques do ofício para se esgueirar. De acordo com o colunista Lee Shippey:

Um escritor da Warner Brothers está fazendo o departamento de maquiagem aperfeiçoá-lo um disfarce para que Jack Warner não o reconheça quando eles se encontram nas corridas todos os dias. Diz-se que a Warner acredita que alguém em volta de um estúdio deve continuar a trabalhar, mesmo quando as corridas estão em.

Toda esta diversão chegaria a um impasse com a entrada da América na Segunda Guerra Mundial. Em abril de 1942, MacKenzie, o gerente geral de longa data do parque, tornou-se diretor assistente do escritório da Defesa Civil do Sul da Califórnia. As pistas de corrida e a maioria das outras formas de terrenos desportivos públicos eram alugadas ou assumidas pelo governo; as suas grandes instalações costumavam ajudar no esforço de guerra.

Santa Anita foi transformada numa estação de caminho para os nipo-americanos que aguardavam internamento. O serviço de guerra do Hollywood Park seria muito mais benigno, aquartelar soldados e ser usado como uma instalação de armazenamento para a Companhia de Aviação Norte-Americana.

Em 1944, o Conselho de Corridas de Cavalos da Califórnia permitiu que o Hollywood Park realizasse uma nova temporada beneficente. O conselho aprovou um “extenso programa de alívio de guerra” e, tanto em 1944 como em 1945, o Hollywood Park levantaria mais de $1 milhão de dólares para instituições de caridade e escolas.

Em 1949, um recém renovado Hollywood Park estreou, ostentando $1 milhão de dólares de melhorias, incluindo tinta fresca e uma luxuosa nova sede do clube. Mas como uma maré de sorte de um jogador, o novo reinado do Hollywood Park seria notavelmente curto.

Na noite de 5 de maio de 1949, pilotos voando para o aeroporto de Los Angeles (agora LAX) começaram a chamar em chamas suspeitas que se elevavam em Inglewood. Na mesma época, o guarda noturno do Hollywood Park estava fazendo suas rondas no convés superior das instalações quando descobriu o incêndio.

P>A medida que ele puxava o alarme de emergência, o fogo estava a alastrar para o elevador de 8 andares. Logo o telhado de madeira, assentos e bancos estavam em chamas, a bancada de metal derretia e torcia enquanto caía no chão.

Mais tarde foi feita a hipótese de que a tinta fresca nas arquibancadas também se juntava à rápida propagação do fogo. Tal como os cinéfilos raivosos, cerca de 100.000 espectadores de todo o Inglewood e Hawthorne reuniram-se para observar as chamas e a devastação que deixaram, bloqueando estradas e bloqueando veículos de emergência.

Felizmente, o vento salvou todos os mais de 600 cavalos estabulados no parque. Como sempre, o gerente geral MacKenzie (que voltou depois da guerra) estava calmo e estóico.

“Estamos queimados, mas não estamos lambidos”, disse ele.

A reconstrução começou quase imediatamente. Arthur Froehlich, que havia projetado o clubhouse do Hollywood Park em 1949 e a extensão da arquibancada, foi contratado para projetar a nova fábrica. Foi relatado que somente materiais à prova de fogo seriam usados.

La Angeles Public Library photo collection

Amazimicamente, o reconstruído Hollywood Park abriu a tempo para sua temporada de 1950. O parque continuou a atrair celebridades sob a liderança do gerente geral sucessor James Stewart, que dirigiu a pista entre 1953 e 1972.

“Temos que colocar algo muito mais do que grandes corridas”, disse ele. “Temos de montar um espectáculo”

Durante os anos 70 e 80, o parque ficou ligado, liderando o caminho em muitas inovações nas corridas. Ele lentamente perdeu seu brilho como o lugar para ver e ser visto, embora ocasionalmente você ainda pudesse ver superestrelas como Elizabeth Taylor e Michael Jackson aparecendo para pegar uma corrida.

Estrelas de TV como Tim Conway e Jack Klugman ainda eram regulares e donos de cavalos para botar. “Corrida de cavalos, dá às celebridades uma oportunidade de gastar a herança antes das crianças crescerem”, brincou Conway.

Em 1991, a planta foi submetida a uma reconstrução de 20 milhões de dólares. Foi em meados dos anos 90 que a idéia de construir um Estádio da NFL no agora parque de 298 acres foi lançada pela primeira vez na mídia. Em 2005, o Hollywood Park foi comprado pela Bay Meadows Land Company da Churchill Downs por $260 milhões.

Um ano depois, instalou a primeira superfície de pista sintética na Califórnia. Mas o comparecimento despencou quando as corridas de cavalos caíram fora de moda.