Der Glanz und Glamour von Hollywood Park

Es war im Frühsommer 1938 und die Unterhaltungsindustrie war in Aufruhr. Die Rede war nicht von der neuesten Filmpremiere oder einer Romanze am Drehort. Es ging um die fast fertiggestellte Hollywood Park Rennbahn in Inglewood, die am 10. Juni eröffnet werden sollte.

„Wie ganz Hollywood werde auch ich vor Ort sein, um den Sport der Könige für die Könige und Königinnen des Kinos zu beobachten“, schrieb die Klatschkolumnistin Hedda Hopper in den Tagen vor der Eröffnung von Hollywood Park. „Die Studios haben einen halben Feiertag ausgerufen… Jetzt fragen sich unsere Besucher, ob wir Filme, Rennpferde oder beides produzieren.“

Hoppers neugierige Augen sollten nicht enttäuscht werden.

Claudette Colbert, Dolores Del Rio und Joan Crawford waren nur einige der Filmstars, die sich die Eröffnungsrennen ansahen, während die berühmten Entertainer Pat O’Brien, Jack Benny, George Burns und Gracie Allen die Ereignisse des Tages live von der Tribüne aus übertrugen. So begann eine Liebesbeziehung zwischen Prominenten und Hollywood Park, die bis zur endgültigen Schließung der Rennbahn im Jahr 2013 nicht mehr enden sollte.

Der Grundstein für Hollywood Park wurde 1933 gelegt, im selben Jahr, in dem die Prohibition landesweit aufgehoben wurde. In jenem Jahr stimmten die kalifornischen Wähler der Proposition 3 zu und legalisierten damit als einer der ersten Bundesstaaten das Glücksspiel für Pferderennen im Rahmen von Pari-Mutuel.

Santa Anita war die erste Rennbahn in Südkalifornien, die im Winter 1934 eröffnet wurde, gefolgt von der Rennbahn in Del Mar kurz danach. Auf der Suche nach einer Rennbahn, die näher an Los Angeles liegt, gründete eine Gruppe von Aktionären, darunter prominente Hollywood-Mogule wie Jack Warner, den Hollywood Turf Club.

Im Jahr 1936 kauften sie mehr als 100 Hektar unbebautes Land in Inglewood, in der Nähe des Potrero Country Club für rund 250.000 Dollar.

Inglewood wurde wegen der Verfügbarkeit von flachem Rancholand und der Meeresbrise gewählt, die es deutlich kühler machte als das Landesinnere von Los Angeles.

Es war eine Mittelklasse-Gemeinde mit kleinen Einfamilienhäusern und ausgedehnten Landwirtschafts- und Raumfahrtgebieten, und einige Einwohner befürchteten, dass die neue Rennstrecke ein fragwürdiges Element in ihre ruhige Stadt bringen würde.

Die Gegner protestierten energisch gegen den Bau der Rennbahn und schickten sogar ein Telegramm an den Leiter der kalifornischen Behörde für Pferderennen, in dem sie mitteilten, dass sich 200 Einwohner zu einer „Massenversammlung“ versammelt hatten, um ihren „energischen und nachdrücklichen Protest“ gegen jede Art von Pferderennbahn in ihrer Gemeinde kundzutun.

Sie forderten den Vorstand auf, die Genehmigung für die Rennbahn zu widerrufen.

Aber der Turf Club setzte sich schließlich durch. Am 23. Oktober 1936 erfolgte der erste Spatenstich für den neuen Hollywood Park in Inglewood. Unterstützt wurde er von 600 Aktionären, darunter die Filmstars Al Jolson, Irene Dunne, Ralph Bellamy, Joan Blondell und Bing Crosby.

Warner wurde zum Vorsitzenden des Vorstands ernannt. Der unerschütterliche J. F. MacKenzie, der mit den Olympischen Spielen 1932 und der College-Leichtathletik zu tun gehabt hatte, wurde als Generaldirektor der neuen Anlage eingestellt.

Der Bau von Hollywood Park sollte ein gewaltiges Unterfangen werden. Kurz vor der Eröffnung der ersten 33-tägigen Saison im Jahr 1938 schätzte MacKenzie, dass für den Bau 6 Millionen Fuß Holz, 2.200 Tonnen Stahl und 43.046 Säcke Zement verwendet worden waren.

Zu den am meisten kommentierten Merkmalen von Hollywood Park gehörten die Bepflanzungen, künstlichen Teiche und Wasserfälle, die das Gelände durchzogen.

„Die Tribünen sind wunderbar geräumig, die Aussicht ist ausgezeichnet, die Vorkehrungen für das Publikum sind so gut, wie man es sich nur vorstellen kann, und sie haben sogar eine Kette von Seen auf dem Spielfeld mit Schwänen, die in der würdevollen Art ihrer Art umherpaddeln und den nervösen Zwei-Dollar-Wettern ein schönes Beispiel für ruhige Zufriedenheit geben“, schrieb der Kolumnist Bill Henry.

Nach dem Motto „das Publikum soll zufrieden sein“ gab es im Hollywood Park auch „fünf Sodabrunnen, die zwischen dem Clubhaus und der Tribüne verteilt waren“, so dass diejenigen, die „nicht auf harten Alkohol standen“, zwischen den Rennen Eisbecher und Milchshakes genießen konnten.

Es gab eine „private Auffahrt“ für die Chauffeure der Filmstars und High Roller und ein plüschiges Clubhaus, das 500 Spielern gleichzeitig Platz bot.

Am verregneten Eröffnungstag, dem 10. Juni 1938, widmete sich der Hollywood Park, der 1.500 Mitarbeiter beschäftigte, seinen Besuchern. „Und nun, meine Damen und Herren, gehört Hollywood Park Ihnen“, sagte Rennsprecher Joe Hernandez.

Die exklusivsten Logen und Privatsäle füllten sich mit einigen der berühmtesten Schönheiten Amerikas, die diesem Tag seit Monaten entgegengefiebert hatten.

Zehntausende von „gewöhnlichen“ Südkaliforniern standen auf den Tribünen, um den ersten Tag der Pferderennen in der teuren Anlage zu erleben, von der Kritiker behaupteten, sie sei architektonisch „fast unbeschreiblich schön“.“

So schön, dass es fast unwirklich schien.

„Dem Namen entsprechend erinnert der Ort an eine gigantische Filmkulisse, aber es ist alles sehr real, weil die Aktionäre mehr als 2.000.000 Dollar ausgegeben haben, um es so zu gestalten“, schrieb die Los Angeles Times.

Ein Pferd namens Valley Lass gewann das erste Rennen, obwohl das „Gänsemädchen“ des Parks – eine attraktive junge Frau, die wie eine Schäferin gekleidet war und sich mit den Enten und Schwänen auf der Wiese aufhielt – einen Großteil der Aufmerksamkeit der Zuschauer auf sich zog.

Hollywood Park bot ein Preisgeld von 350.000 Dollar und war damit eines der „lukrativsten Programme, die es damals im Rennsport gab.“

Dieses hohe Preisgeld bedeutete, dass Klasse-A-Pferde aus dem ganzen Land in den Park gebracht wurden, darunter Lawrin, der Gewinner des Kentucky Derby von 1938. Der legendäre Seabiscuit sollte den ersten lukrativen Gold Cup des Parks gewinnen.

Aber die Parkbesucher interessierten sich oft mehr für die Zuschauer der Rennen als für die Teilnehmer.

„Fast jedes Mal, wenn man in eine der Boxen schaute, konnte man einen Prominenten sehen“, erinnerte sich Howard W. Koch, der Filmproduzent und Regisseur.

Zu den Stammgästen zählten Barbara Stanwyck (die zusammen mit Zeppo Marx eine erfolgreiche Pferdefarm in Northridge besaß), die Rennpferdebesitzer Fred und Phyllis Astaire (Freds zweite Frau wurde der erfolgreiche Jockey Robyn Smith), Cary Grant, George Raft, Mickey Rooney, Greer Garson, Sam Goldwyn, Errol Flynn und Darryl Zanuck. Der Gründer von Del Mar, Crosby, war ein fester Bestandteil, der oft sein preisgekröntes Pferd Ligarotti laufen ließ.

„Es ist schwierig, auf einer südkalifornischen Rennbahn ein gutes Foto zu machen, weil die Pferde so sehr mit Schauspielern in Verbindung gebracht werden, dass sie darauf bestehen, in die Kamera zu schauen“, scherzte der Schriftsteller Irving S. Cobb.

Die Leute aus der Filmindustrie unternahmen große Anstrengungen, um an Renntagen in den Park zu gelangen, und nutzten dabei Tricks, um sich davonzuschleichen. Laut dem Kolumnisten Lee Shippey:

Ein Autor bei Warner Brothers lässt sich von der Make-up-Abteilung eine Verkleidung anfertigen, damit Jack Warner ihn nicht erkennt, wenn sie sich jeden Tag beim Rennen treffen. Warner soll der Meinung sein, dass jemand in einem Studio auch dann weiterarbeiten sollte, wenn Rennen stattfinden.

Dieser ganze Spaß sollte mit dem Eintritt Amerikas in den Zweiten Weltkrieg ein Ende haben. Im April 1942 wurde MacKenzie, der langjährige Geschäftsführer des Parks, stellvertretender Direktor des südkalifornischen Büros für Zivilverteidigung. Rennbahnen und die meisten anderen öffentlichen Sportanlagen wurden von der Regierung gepachtet oder übernommen; ihre großen Anlagen wurden zur Unterstützung der Kriegsanstrengungen eingesetzt.

Santa Anita wurde zu einer Durchgangsstation für Japaner-Amerikaner, die auf ihre Internierung warteten. Der Kriegsdienst von Hollywood Park war weitaus harmloser: Er beherbergte Soldaten und wurde als Lager für die North American Aviation Company genutzt.

Im Jahr 1944 erlaubte die kalifornische Pferderennbehörde Hollywood Park, eine neue gemeinnützige Saison durchzuführen. Der Vorstand genehmigte ein „umfangreiches Kriegshilfsprogramm“, und sowohl 1944 als auch 1945 sammelte Hollywood Park mehr als 1 Million Dollar für Wohltätigkeitsorganisationen und Schulen.

Im Jahr 1949 feierte der frisch renovierte Hollywood Park sein Debüt, der für 1 Million Dollar modernisiert worden war, darunter frische Farbe und ein luxuriöses neues Clubhaus. Doch wie die Glückssträhne eines Spielers sollte die Herrschaft des neuen Hollywood Parks nur von kurzer Dauer sein.

In der Nacht des 5. Mai 1949 meldeten Piloten, die den Flughafen von Los Angeles (heute LAX) anflogen, verdächtige Flammen in Inglewood. Etwa zur gleichen Zeit machte der Nachtwächter des Hollywood Parks seine Runde auf dem Oberdeck der Anlage, als er das Feuer entdeckte.

Selbst als er den Notalarm auslöste, griff das Feuer bereits auf den 8-stöckigen Aufzug über. Bald standen das hölzerne Dach, die Sitze und Bänke in Flammen, und die Metalltribüne schmolz und verdrehte sich, als sie zu Boden fiel.

Später wurde vermutet, dass die frische Farbe auf den Tribünen ebenfalls zur schnellen Ausbreitung des Feuers beitrug. Wie rasende Kinobesucher versammelten sich schätzungsweise 100.000 Zuschauer aus ganz Inglewood und Hawthorne, um die Flammen und die Verwüstung, die sie hinterließen, zu beobachten, die Straßen zu blockieren und Rettungsfahrzeuge zu behindern.

Glücklicherweise rettete der Wind alle über 600 im Park untergebrachten Pferde. Generaldirektor MacKenzie (der nach dem Krieg zurückgekehrt war) war wie immer ruhig und stoisch.

„Wir sind ausgebrannt, aber wir sind noch nicht erledigt“, erklärte er.

Der Wiederaufbau begann fast sofort. Arthur Froehlich, der 1949 das Clubhaus von Hollywood Park und die Tribünenerweiterung entworfen hatte, wurde mit dem Entwurf der neuen Anlage beauftragt. Es wurde berichtet, dass nur feuerfeste Materialien verwendet werden sollten.

Los Angeles Public Library photo collection

Erstaunlicherweise wurde der wieder aufgebaute Hollywood Park pünktlich zur Saison 1950 eröffnet. Unter der Leitung des nachfolgenden Generaldirektors James Stewart, der die Rennbahn von 1953 bis 1972 leitete, zog der Park weiterhin Berühmtheiten an.

„Wir müssen viel mehr als nur großartige Rennen veranstalten“, sagte er. „Wir müssen eine Show veranstalten.“

In den 70er und 80er Jahren entwickelte sich der Park prächtig und war führend bei vielen Innovationen im Rennsport. Langsam verlor er seinen Glanz als der Ort, an dem man sehen und gesehen werden konnte, obwohl man gelegentlich immer noch Superstars wie Elizabeth Taylor und Michael Jackson sehen konnte, die sich ein Rennen ansahen.

Fernsehstars wie Tim Conway und Jack Klugman waren immer noch Stammgäste und dazu noch Pferdebesitzer. „Pferderennen geben Prominenten die Möglichkeit, ihr Erbe auszugeben, bevor die Kinder erwachsen sind“, scherzte Conway.

Im Jahr 1991 wurde die Anlage für 20 Millionen Dollar umgebaut. Mitte der 90er Jahre wurde in den Medien erstmals die Idee geäußert, auf dem heute 298 Hektar großen Park ein NFL-Stadion zu bauen. Im Jahr 2005 wurde Hollywood Park von der Bay Meadows Land Company für 260 Millionen Dollar von Churchill Downs gekauft.

Ein Jahr später wurde die erste synthetische Laufbahn in Kalifornien installiert. Doch die Besucherzahlen sanken, als Pferderennen aus der Mode kamen.

Die Zeichen standen auf Sturm, und es wurde angekündigt, dass Hollywood Park nach dem letzten Renntag im Dezember 2013 schließen würde.

Am Tag der Schließung, dem 22. Dezember 2013, schlurfte der Fernsehstar Dick Van Patten, der die Rennbahn fast an jedem Renntag besuchte, in den Hollywood Turf Club. Seine Augen füllten sich mit Tränen, als er den langjährigen Ticketkassierer sah und sich an die längst vergangenen Tage erinnerte, als „der Name ‚Hollywood Park‘ für Hollywood stand.“

Am 31. Mai 2015 wurde die Rennbahn von Hollywood Park innerhalb von 30 Sekunden implodiert – ein Spektakel, das von Dutzenden NFL-Fans beobachtet wurde, die „L.A. Rams“ skandierten. Sie hofften, dass die Implosion den Weg für ein NFL-Stadion in Inglewood ebnen würde.

Die Fans bekamen ihren Wunsch erfüllt. Wo einst der Hollywood Park stand, entsteht nun ein neues NFL-Stadion mit 80.000 Plätzen.

Die Show muss weitergehen.