Era el comienzo del verano de 1938 y la industria del entretenimiento bullía. No se hablaba del último estreno ni del romance en el plató. Se hablaba del hipódromo de Hollywood Park, en Inglewood, casi terminado, que se inauguraría el 10 de junio.
«Como todo Hollywood, estaré allí mismo viendo el deporte de los reyes para los reyes y reinas del cine», escribió la columnista de cotilleos Hedda Hopper en los días previos a la inauguración de Hollywood Park. «Los estudios han declarado unas vacaciones a medias… Ahora nuestros visitantes se preguntan si estamos produciendo películas, caballos de carreras o ambas cosas».
Las miradas indiscretas de Hopper no se verían defraudadas.
Claudette Colbert, Dolores Del Río y Joan Crawford fueron sólo algunas de las estrellas de cine que presenciaron las carreras inaugurales, mientras que los famosos animadores Pat O’Brien, Jack Benny, George Burns y Gracie Allen retransmitieron los acontecimientos del día en directo desde las gradas. Así, comenzó una historia de amor entre las celebridades y Hollywood Park que no terminaría hasta el cierre definitivo del hipódromo en 2013.
La semilla de Hollywood Park se plantó en 1933, el mismo año en que se derogó la prohibición a nivel nacional. Ese año, los votantes de California aprobaron la Proposición 3, convirtiéndose en uno de los primeros estados en legalizar las apuestas pari-mutuel para las carreras de caballos.
Santa Anita fue el primer hipódromo del sur de California en abrir sus puertas en el invierno de 1934, seguido por el hipódromo de Del Mar poco después. Buscando un hipódromo más cercano a Los Ángeles, un grupo de accionistas, entre los que se encontraban prominentes magnates de Hollywood como Jack Warner, formaron el Hollywood Turf Club.
:no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/12026799/00101581.jpg)
:no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/12026773/00101557.jpg)
En 1936 compraron más de 100 acres de tierra sin desarrollar en Inglewood, cerca del Potrero Country Club por unos 250.000 dólares.
Se eligió Inglewood por la disponibilidad de terrenos llanos para ranchos y por las brisas del océano, que lo hacían bastante más fresco que el interior de Los Ángeles.
Era una comunidad de clase media, salpicada de pequeñas casas familiares y amplias extensiones agrícolas y aeroespaciales, y algunos residentes temían que la nueva pista trajera un elemento cuestionable a su tranquila ciudad.
Los que se oponían protestaron enérgicamente contra la construcción del hipódromo, llegando a enviar el siguiente cable al jefe de la Junta de Carreras de Caballos de California diciendo que 200 residentes se habían reunido en una «reunión masiva» para registrar su «enérgica y enfática protesta» contra cualquier tipo de pista de carreras de caballos en su comunidad.
Instaron a la junta a revocar el permiso del hipódromo.
Pero el Turf Club acabó imponiéndose. El 23 de octubre de 1936, puso la primera piedra del nuevo Hollywood Park en Inglewood. Contaba con el respaldo de 600 accionistas, entre los que se encontraban las estrellas de cine Al Jolson, Irene Dunne, Ralph Bellamy, Joan Blondell y Bing Crosby.
Warner fue nombrado presidente de la junta directiva. El imperturbable J. F. MacKenzie, que había trabajado con los Juegos Olímpicos de 1932 y el atletismo universitario, fue contratado como director general de la nueva planta.
La construcción de Hollywood Park sería una empresa enorme. Poco antes de que abriera su primera temporada de 33 días en 1938, MacKenzie calculó que en su construcción se habían utilizado 6 millones de pies de madera, 2.200 toneladas de acero y 43.046 sacos de cemento.
Algunas de las características más comentadas de Hollywood Park eran las plantaciones, los estanques artificiales y las cascadas que salpicaban la propiedad.
«Las gradas son maravillosamente espaciosas, la vista es excelente, los arreglos para el público son tan finos como cualquiera podría imaginar, e incluso tienen una cadena de lagos en el infield con cisnes remando a la manera digna de su especie y dando un buen ejemplo de plácida satisfacción a los nerviosos apostadores de dos dólares», escribió el columnista Bill Henry.
Adoptando el lema «el público sea complacido», Hollywood Park también contaba con «cinco fuentes de soda divididas entre la casa club y la tribuna», para que aquellos que no «se decantaran por el licor fuerte» pudieran disfrutar de helados y batidos entre las carreras.
Había una «entrada privada» para los coches con chófer de las estrellas de cine y los grandes apostantes y una lujosa casa club con capacidad para 500 jugadores a la vez.
El lluvioso día de la inauguración, el 10 de junio de 1938, Hollywood Park, con una plantilla de 1.500 personas, se dedicó a sus clientes. «Y ahora, señoras y señores, Hollywood Park les pertenece», dijo el locutor de carreras Joe Hernández.
Los palcos más exclusivos y las salas privadas se llenaron con algunas de las personas más famosas de Estados Unidos, que llevaban meses esperando ansiosamente este día.
Decenas de miles de sudcalifornianos «de a pie» se encontraban en las gradas, ansiosos por ver el primer día de carreras de caballos en la costosa planta, que según los críticos era arquitectónicamente «hermosa casi sin descripción.»
:no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/13109379/kt7000274w_d3e2916.jpg)
Tan bonita que casi parecía irreal.
«En consonancia con el nombre, el lugar recuerda a un gigantesco plató de cine, pero todo es muy real porque los accionistas han gastado más de 2.000.000 de dólares para que así sea», escribió Los Angeles Times.
Un caballo llamado Valley Lass ganó la primera carrera, aunque la «chica del ganso» del parque -una atractiva joven vestida de pastora y que pasaba el rato en el infield con los patos y cisnes- acapararía gran parte de la atención del público.
Hollywood Park ofrecía una enorme bolsa de 350.000 dólares, lo que lo convertía en uno de los «programas más lucrativos que se conocían entonces en las carreras».
Esta gran bolsa significaba que los caballos de clase A eran traídos al parque desde todo el país, incluyendo a Lawrin, el ganador del Derby de Kentucky de 1938. El legendario Seabiscuit ganaría la primera y lucrativa Copa de Oro del Parque.
:no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/12026659/00106213.jpg)
Pero los clientes del parque solían interesarse más por los que veían las carreras que por los que corrían en ellas.
«Podías ver a una celebridad casi cada vez que mirabas a uno de los palcos», recordaba Howard W. Koch, el productor y director de cine.
Entre los habituales se encontraban Barbara Stanwyck (que tenía una exitosa granja de caballos con Zeppo Marx en Northridge), los propietarios de caballos de carreras Fred y Phyllis Astaire (la segunda esposa de Fred sería la exitosa jinete Robyn Smith), Cary Grant, George Raft, Mickey Rooney, Greer Garson, Sam Goldwyn, Errol Flynn y Darryl Zanuck. El fundador de Del Mar, Crosby, era un habitual, y a menudo corría con su premiado caballo Ligarotti.
«Es difícil conseguir una buena foto final en cualquier hipódromo del sur de California, porque los caballos se han asociado tanto con los actores que insisten en mirar a la cámara», bromeaba el escritor Irving S. Cobb.
La gente de la industria del cine hacía todo lo posible por llegar al parque en los días de carrera, utilizando trucos del oficio para escabullirse. Según el columnista Lee Shippey:
Un guionista de la Warner Brothers hace que el departamento de maquillaje le perfeccione un disfraz para que Jack Warner no le reconozca cuando se encuentren en las carreras cada día. Se dice que Warner cree que alguien en un estudio debe seguir trabajando, incluso cuando hay carreras.
Toda esta diversión se paralizaría con la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. En abril de 1942, MacKenzie, el director general del parque durante mucho tiempo, se convirtió en director adjunto de la oficina de Defensa Civil del Sur de California. Los hipódromos y la mayoría de los terrenos deportivos públicos fueron alquilados o tomados por el gobierno; sus grandes plantas se utilizaron para ayudar al esfuerzo de guerra.
Santa Anita se convirtió en una estación de paso para los japoneses-americanos que esperaban el internamiento. El servicio de guerra de Hollywood Park sería mucho más benigno, acuartelando soldados y siendo utilizado como almacén para la North American Aviation Company.
En 1944, la Junta de Carreras de Caballos de California permitió a Hollywood Park celebrar una nueva temporada benéfica. La junta aprobó un «amplio programa de ayuda de guerra» y, tanto en 1944 como en 1945, Hollywood Park recaudaría más de un millón de dólares para organizaciones benéficas y escuelas.
En 1949, un renovado Hollywood Park debutó, presumiendo de un millón de dólares en mejoras, incluyendo pintura fresca y una nueva y lujosa casa club. Pero, al igual que la racha de suerte de un jugador, el reinado del nuevo Hollywood Park sería notablemente efímero.
En la noche del 5 de mayo de 1949, los pilotos que volaban hacia el aeropuerto de Los Ángeles (ahora LAX) empezaron a avisar de la aparición de llamas sospechosas en Inglewood. Casi al mismo tiempo, el vigilante nocturno del Hollywood Park estaba haciendo su ronda en la cubierta superior de las instalaciones cuando descubrió el incendio.
Incluso cuando dio la alarma de emergencia, el fuego se estaba extendiendo al ascensor de 8 pisos. Pronto el techo de madera, los asientos y los bancos estaban en llamas, la grada metálica se derretía y se retorcía al caer al suelo.
Más tarde se planteó la hipótesis de que la pintura fresca de las gradas también contribuyó a la rápida propagación del fuego. Como rabiosos asistentes al cine, se estima que 100.000 espectadores de todo Inglewood y Hawthorne se reunieron para ver las llamas y la devastación que dejaron, atascando las carreteras y bloqueando los vehículos de emergencia.
Por suerte, el viento salvó a los más de 600 caballos estabulados en el parque. Como siempre, el director general MacKenzie (que había regresado tras la guerra) se mostraba tranquilo y estoico.
«Estamos quemados, pero no estamos liquidados», declaró.
La reconstrucción comenzó casi inmediatamente. Arthur Froehlich, que había diseñado la casa club de Hollywood Park en 1949 y la ampliación de la tribuna, fue contratado para diseñar la nueva planta. Se informó de que sólo se utilizarían materiales ignífugos.
:no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/12026521/00060132.jpg)
Asombrosamente, el reconstruido Hollywood Park abrió a tiempo para su temporada de 1950. El parque siguió atrayendo a las celebridades bajo el liderazgo del sucesor del director general James Stewart, que dirigió la pista desde 1953 hasta 1972.
«Tenemos que ofrecer algo más que grandes carreras», dijo. «Tenemos que montar un espectáculo»
Durante las décadas de los 70 y 80, el parque se mantuvo a flote, liderando muchas innovaciones en las carreras. Poco a poco fue perdiendo su brillo como lugar para ver y ser visto, aunque de vez en cuando se podía ver a superestrellas como Elizabeth Taylor y Michael Jackson que se acercaban a ver una carrera.
Estrellas de la televisión como Tim Conway y Jack Klugman seguían siendo habituales y propietarios de caballos. «Las carreras de caballos, dan a los famosos la oportunidad de gastar la herencia antes de que los niños crezcan», bromeó Conway.
En 1991, la planta se sometió a una reconstrucción de 20 millones de dólares. Fue a mediados de los 90 cuando la idea de construir un estadio de la NFL en el parque, ahora de 298 acres, surgió en los medios de comunicación. En 2005, Hollywood Park fue comprado por la Bay Meadows Land Company a Churchill Downs por 260 millones de dólares.
Un año después, instaló la primera superficie de pista sintética de California. Pero la asistencia cayó en picado cuando las carreras de caballos pasaron de moda.
:no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/13109493/AP_739842044795.jpg)
La escritura estaba en la pared, y se anunció que Hollywood Park cerraría después de su último día de carreras en diciembre de 2013.
El día del cierre, el 22 de diciembre de 2013, la estrella de la televisión Dick Van Patten, que asistía al hipódromo casi todos los días de carreras, entró arrastrando los pies en el Hollywood Turf Club. Se le llenaron los ojos de lágrimas al ver al veterano taquillero y recordó los días, ya lejanos, en los que «el nombre ‘Hollywood Park’ significaba Hollywood.»
El 31 de mayo de 2015, la pista de Hollywood Park sufrió una implosión en 30 segundos, un espectáculo observado por decenas de aficionados de la NFL que coreaban «L.A. Rams». Esperaban que la implosión abriera el camino a un estadio de la NFL en Inglewood.
Los aficionados cumplieron su deseo. Un nuevo estadio de la NFL con capacidad para 80.000 personas se está levantando donde antes estaba Hollywood Park.
El espectáculo debe continuar.