Pe baza înregistrărilor privind vânătoarea de balene, oamenii de știință estimează că națiunile care vânează balene (în principal Statele Unite, Regatul Unit, Norvegia și Australia) au ucis peste 250.000 de balene cu cocoașă în secolul XX. Anumite populații au fost atât de reduse încât mulți oameni de știință s-au temut că nu se vor mai reface niciodată. În 1966, IWC a adoptat un moratoriu la nivel mondial privind vânătoarea comercială a balenelor cu cocoașă, o interdicție pe care Uniunea Sovietică a ignorat-o timp de șapte ani. Phil Claph Clapham de la NOAA estimează că, până în 1973, numărul de balene cu cocoașă rămase ar fi fost de „câteva mii”, în scădere de la o jumătate de milion sau mai mult.
În 1986, când aproape toate speciile de balene se aflau aproape de dispariție, IWC a extins moratoriul la toate tipurile de vânătoare comercială de balene. Doar micile comunități care au depins în mod tradițional de carnea de balenă, cum ar fi popoarele inuite de coastă din Alaska și Groenlanda, au permisiunea de a ucide un număr limitat de animale. Norvegia și Islanda au respins interdicția generală; ele vânează în principal balene minke, o specie pe care vânătorii de balene au ignorat-o în trecut din cauza dimensiunilor sale mici. În ultimii ani, Japonia a vânat balene minke, spermatozoizi, sei, balene cu aripioare și balene Bryde în temeiul unui regulament al IWC care permite guvernelor să captureze balene pentru cercetare științifică.
În general, moratoriul IWC privind vânătoarea de balene este considerat una dintre cele mai de succes măsuri de conservare din secolul XX. Cel puțin unele populații de balene gri, balene Bryde, balene albastre, balene bowhead, balene sei și balene cu aripioare sunt stabile sau în creștere ca număr. Cu toate acestea, balena neagră nordică încă nu și-a revenit, iar populația de balene gri din nord-vestul Pacificului numără mai puțin de o sută de exemplare. În prezent, populația mondială de balene cu cocoașă se ridică la aproximativ 70.000.
Cu referire la refacerea populației de balene cu cocoașă, Agenția japoneză pentru pescuit a trimis în noiembrie anul trecut navele sale de vânătoare de balene în Sanctuarul Oceanului Sudic din Antarctica pentru a harpona până la 50 de balene cu cocoașă pe an. În decembrie, după proteste la nivel mondial, aceasta a amânat vânătoarea (a se vedea bara laterală de la pagina 60).
Câțiva experți în materie de balene cu cocoașă subliniază faptul că nu este necesar să se ucidă balene pentru a le studia. „Încercăm să punem o față pe fiecare balenă cu cocoașă”, spune Pack. „Construim poveștile de viață individuale ale fiecăreia pe care o vedem – cu cine își petrec timpul, când au pui, unde călătoresc.”
La bordul navei Kohola II, Pack își pune un tub de respirație și o mască și urcă în apă. Într-o mână poartă o cameră video bine uzată; cu cealaltă mână se îndreaptă spre zona în care a dispărut grupul. La aproximativ un metru și jumătate de locul respectiv, ne face un semn cu degetul mare în sus, apoi se scufundă pentru a se alătura balenelor.
După câteva minute, Pack iese la suprafață și face semn să fie ridicat. „Sunt pe drum în sus”, spune el, în timp ce Herman îl ajută să îl tragă la bord.
Scăldat de la scufundare, Pack explică ce a văzut mai jos: „A.N.A. este la aproximativ 80 de metri adâncime, iar Whitehook este chiar sub ea, alungând intrușii. Este un comportament clasic de pază a partenerului. El face mătănii mari cu aripioarele pectorale dacă vreun tip se apropie de ea; iar dacă un adversar se apropie din față, o părăsește și o atacă frontal. O dată s-a dat cu spatele pentru a da o lovitură cu coada la o escortă secundară, apoi s-a apropiat de ea și a suflat o dâră liniară de bule. Imediat după aceea, ea a început să iasă la suprafață și toată lumea a urmat-o.”
Cele mai multe dintre luptele violente dintre masculi au loc sub apă. Unele lupte sunt mortale, spune Pack; cadavrul bătut al unui mascul a fost găsit în apropierea unui pod competitiv în urmă cu 12 ani. Masculii se năpustesc înainte cu fălcile deschise pentru a lovi sau zgâria un rival, își folosesc capetele pe post de berbeci sau se lovesc reciproc cu aripioarele pectorale și flukerele.
Când puietul iese la suprafață în canal, doi dintre competitori transpiră sânge din fălcile lor zdrobite. Rănile lor nu îi încetinesc, ci se aruncă din nou în luptă. Whitehook zdrobește o balenă din stânga sa cu maxilarul inferior, lovește o alta cu înotătoarea pectorală, apoi zboară spre cer, în timp ce ceilalți se prăbușesc și se agită pentru a se da la o parte din calea sa. O alta își împroașcă din orificiul de suflare atât de aproape de barcă încât o ceață fină se așează deasupra noastră.
„Oh, grozav, muci de balenă pe obiectivul camerei mele”, murmură unul dintre membrii echipajului.
Whitehook și-a continuat demonstrațiile temerare, dar era comportamentul său un preludiu la împerechere? „Ne-am dori să știm”, spune Herman. „Am călătorit cu multe, multe grupuri competitive și am intrat amândoi în apă și i-am filmat după o scufundare adâncă. Dar acest comportament pe care l-ați văzut astăzi: înseamnă că ea va alege Whitehook ca partener? Sau înseamnă că el s-a împerecheat deja cu ea? Nu știm. Credem că pe el îl preferă, din moment ce îl lasă să stea cu ea. Poate că, într-o zi, vom fi norocoși.”
Virginia Morell a scris despre indienii Zuni, știința climei și despre antilope sălbatice pentru Smithsonian.
.