Gondwana a fost un supercontinent, de acum aproximativ 550 de milioane de ani până acum aproximativ 180 de milioane de ani, alături de Laurasia. Gondwana a încorporat America de Sud, Africa, Arabia, Madagascar, India, Australia și Antarctica din zilele noastre.
Pământul este o planetă vie.
Acest lucru nu ar trebui să surprindă pe nimeni – la urma urmei, planeta noastră este plină de viață la suprafață. Dar este mai profundă decât atât, la propriu. Atmosfera, câmpul magnetic care împiedică radiațiile solare să ne prăjească de vii, terenul pe care trăim – toate acestea sunt produsul unor procese pline de viață care au loc sub suprafață.
Pentru majoritatea oamenilor, lumea din jurul nostru pare a fi un loc foarte stabil. Forma sa pare, scuzați jocul de cuvinte, încremenită în piatră. Dar continentele pe care le cunoaștem astăzi sunt doar un aranjament temporar și arătau foarte diferit în istoria anterioară a Pământului.
Aveți suficientă răbdare și veți vedea cum Pământul însuși prinde viață – se mișcă, despărțindu-se sau reunindu-se peste tot pe planetă. Aceasta este povestea ultimului dintr-o rasă de titani geologici, un supercontinent pe care l-am numit Gondwana.
Un Pământ diferit
Cu aproximativ 500 de milioane de ani în urmă, în timpul perioadei Ediacaran târziu, mișcările tectonice au adus Africa, America de Sud, Australia, Antarctica, India, Peninsula Arabică și Madagascar de astăzi într-o singură bucată masivă de pământ. Aceasta a fost versiunea timpurie Gondwana, care se întindea de la Ecuator până aproape de polul sud. Clima sa era totuși blândă, deoarece lumea era un loc mai cald pe atunci. Organismele multicelulare se dezvoltaseră până în acest moment, dar erau primitive. Puținele fosile pe care le-am găsit din această perioadă arată o biotă formată din viermi segmentați, creaturi rotunde asemănătoare meduzelor moderne și organisme asemănătoare fronturilor.
Mai multe continente s-au ciocnit cu această Gondwana timpurie în timp pentru a forma Pangeea, „întregul Pământ”, în urmă cu aproximativ 300 de milioane de ani. A fost imensă din toate punctele de vedere, toată masa terestră a planetei a fuzionat într-un singur bloc care domina emisfera sudică, înconjurat de cel mai mare ocean din istorie. Apoi, între 20 și 70 de milioane de ani mai târziu, plumele de magmă din nucleul Pământului au început să ardă prin crustă ca o torță, creând o falie între ceea ce cunoaștem astăzi ca Africa, America de Sud și America de Nord.
Credite imagine U.S. S. Geological Service.
Celulele de convecție asociate cu aceste pene au lărgit fisura într-un ocean Tethys cu drepturi depline, separând un supercontinent nordic numit Laurasia – America de Nord, Europa și Asia de astăzi – de unul sudic, Gondwana, pe deplin formată. Aceasta a pierdut o parte din bucățile sale inițiale din Laurasia – cum ar fi Florida și unele părți ale Georgiei – dar încă mai conține toate masele terestre pe care le vedem astăzi în emisfera sudică. Ne aflăm acum în perioada Jurasică. Dinozaurii umblă de colo-colo, cea mai mare parte a lumii este acoperită de păduri tropicale luxuriante, iar ultimele supercontinente sunt pe punctul de a se destrăma.
Nu ești tu, ci tectonica
Totuși, destrămarea nu a avut loc dintr-o dată. Gondwana s-a fragmentat în etape. Cândva între 170 de milioane și 180 de milioane de ani în urmă, Africa și America de Sud moderne au început să se despartă de restul Gondwanei. Au rămas fuzionate timp de aproximativ 30-40 de milioane de ani, până când Riftul Atlanticului de Sud le-a despărțit, deschizând oceanul (cu același nume) dintre ele.
De aceea, coasta de est a Americii de Sud și coasta de vest a Africii arată ca și cum s-ar potrivi perfect împreună – la un moment dat, chiar așa a fost.
Imagine credite Woudloper / Wikimedia.
Aproape în același timp cu deschiderea riftului din Atlanticul de Sud, cea mai estică parte a continentului, Madagascar și India, s-a desprins de restul, deschizând Oceanul Indian central. Cele două au rămas contopite până în Cretacicul târziu, după care India s-a îndreptat spre Eurasia – în urmă cu 50 de milioane de ani, coliziunea dintre cele două a fost atât de violentă încât a ridicat Himalaya.
În acest moment, practic, tot ce a mai rămas din fosta Gondwana este Australia și Antarctica – prea puțin pentru a fi considerat un supercontinent. Totuși, au rămas fuzionate împreună până acum aproximativ 45 de milioane de ani. După aceea, Antarctica s-a mutat spre sud și a înghețat (din cauza unei combinații de răcire a climei și a schimbării curenților oceanici în jurul noilor mase terestre), iar Australia a plecat în derivă spre nord, ciocnindu-se cu sudul Asiei. Coliziunea are loc și astăzi, deoarece placa australiană avansează spre nord cu o rată de aproximativ 3 centimetri pe an.
Imaginea este creditată de U.S. Geological Survey.
Încă nu știm cu exactitate ce a cauzat ruperea continentului. O teorie susține că sub el s-au format puncte fierbinți, creând fisuri care au despărțit supercontinentul. Cu toate acestea, în 2008, cercetătorii de la Universitatea din Londra au sugerat că, în schimb, Gondwana s-a despărțit în două plăci tectonice, care apoi s-au fragmentat și mai mult.
Cum ne-am dat seama de toate acestea
Asemănarea stranie dintre forma Africii de Vest și cea a Americii de Sud de Est a fost observată pentru prima dată în mod oficial de Sir Francis Bacon în 1620, pe măsură ce au devenit disponibile hărți precise ale celor două continente. În 1912, Alfred Wegener, un meteorolog german, a propus că cele două continente au format la un moment dat un singur corp – de fapt, el a fost primul care a imaginat marele supercontinent Pangaea. Cu toate acestea, geologii de la acea vreme i-au criticat puternic teoria, invocând lipsa sa de pregătire formală în domeniu. Geologii de atunci nu puteau să creadă că ceva atât de uriaș ca un continent se poate mișca; pur și simplu nu cunoșteau un sistem care să explice cum se poate întâmpla acest lucru; ei nu aveau nicio modalitate cunoscută de a recrea în mod fiabil mișcările.
Alexander Du Toit, un geolog sud-african, a elaborat mai mult teoria în cartea sa din 1937, Our Wandering Continents. Văzând opoziția pe care a întâmpinat-o teoria lui Wegener, el a adunat cu atenție dovezi ale legăturii din trecut a celor două continente – apariția depozitelor glaciare (sau tillite) și a straturilor de rocă pe ambele maluri ale Atlanticului, precum și a unei flore și faune fosile similare găsite exclusiv pe continentele sudice, în special specia de ferigă Glossopteris. Teoria sa a câștigat teren în rândul oamenilor de știință din emisfera sudică, dar a fost în continuare criticată pe scară largă de geologii din emisfera nordică. Aceștia au imaginat poduri terestre care se întindeau de la un continent la altul pentru a explica cum o specie poate fi găsită pe ambele părți ale unui ocean, chiar până la punctul în care aceste poduri ar înconjura continente întregi.
Cu toate acestea, teoria tectonicii plăcilor a fost adoptată pe scară largă până în anii 1960, când s-a format ipoteza Vine-Matthews-Morley în urma măsurătorilor de paleomagnetism (sau magnetism fosil) ale fundului oceanului. Aceste măsurători au înregistrat proprietățile magnetice stocate în rocile de pe fundul oceanelor pe măsură ce se formau de-a lungul timpului, demonstrând că zonele de rift adaugă material nou la plăcile oceanice, împingând continentele în afară.
Acest lucru a cimentat teoria plăcilor tectonice și, în plus, ne-a ajutat să înțelegem modul în care aceste imense mase terestre s-au deplasat în trecut – inclusiv modul în care Gondwana a apărut și, în cele din urmă, s-a destrămat.
Credite imagine Chmee2 / Wikimedia.
Gone-dwana
Gondwana este ultimul dintre supercontinentele pe care le-a văzut lumea – până acum. Plăcile se formează și se consumă astăzi, la fel cum se întâmplă de când scoarța terestră s-a răcit și s-a transformat într-un solid. Aceleași procese tectonice care au creat și spulberat Gondwana și supercontinentele dinaintea ei funcționează la fel, alimentate de cantitatea uriașă de căldură captată în adâncurile Pământului. Acestea vor continua să zdrobească continentele între ele, așa că este aproape garantat că un nou supercontinent se va forma în viitor.
Dar, având în vedere termenele cu care lucrează geologia, probabil că nu vom mai fi prin preajmă pentru a vedea cum se va întâmpla.
.