Perioada preclasică mijlocieEdit
În timpul perioadei preclasice mijlocii (1000-400 î.Hr.), satele mici au început să se dezvolte pentru a forma orașe. Până în anul 500 î.Hr. aceste orașe posedau structuri mari de temple decorate cu măști de stuc reprezentând zei. Nakbe, în departamentul Petén din Guatemala, este cel mai vechi oraș bine documentat din zonele joase mayașe, unde structurile mari au fost datate în jurul anului 750 î.Hr. Nakbe prezenta deja arhitectura monumentală de zidărie, monumentele sculptate și șoselele care au caracterizat orașele ulterioare din câmpiile mayașe.
Perioada preclasică târzieEdit
În perioada preclasică târzie (400 î.Hr. – 250 d.Hr.), uriașul oraș El Mirador a crescut până la a acoperi aproximativ 16 kilometri pătrați (6,2 mile pătrate). Acesta poseda bulevarde pavate, complexe masive de piramide triadice datate în jurul anului 150 î.Hr. și stelae și altare care au fost ridicate în piețele sale. El Mirador este considerat a fi una dintre primele capitale ale civilizației Maya. Mlaștinile din bazinul Mirador par să fi fost principala atracție pentru primii locuitori din zonă, după cum o demonstrează grupul neobișnuit de orașe mari din jurul lor.
Orașul Tikal, care mai târziu a devenit unul dintre cele mai importante orașe mayașe din perioada clasică, era deja un oraș semnificativ în jurul anului 350 î.Hr. Floarea culturală din Preclasicul Târziu s-a prăbușit în secolul I d.Hr. și multe dintre marile orașe mayașe ale epocii au fost abandonate; cauza acestei prăbușiri este încă necunoscută.
În zonele înalte, Kaminaljuyu din Valea Guatemalei era deja un oraș extins în anul 300 d.Hr.
Perioada ClasicăEdit
În timpul Perioadei Clasice (250-900 d.Hr.), civilizația maya a atins cea mai mare înflorire a sa. În timpul perioadei clasice timpurii (250-300 d.Hr.), orașele din întreaga regiune mayașă au fost influențate de marea metropolă Teotihuacan din îndepărtata Vale a Mexicului. La apogeul său, în timpul Clasicului Târziu, Tikal s-a extins, ajungând să aibă o populație de mult peste 100.000 de locuitori. Marele rival al lui Tikal era Calakmul, un alt oraș puternic din Bazinul Petén. În sud-est, Copán era cel mai important oraș. Palenque și Yaxchilán erau cele mai puternice orașe din regiunea Usumacinta. În nordul zonei mayașe, Coba a fost cea mai importantă capitală mayașă. Capitalele regatelor mayașe puteau varia considerabil ca mărime, aparent în funcție de câte orașe vasale erau legate de capitală. Stăpânii supremi ai orașelor-state care stăpâneau un număr mai mare de stăpâni subordonați puteau comanda cantități mai mari de tribut sub formă de bunuri și forță de muncă. Cele mai notabile forme de tribut ilustrate pe ceramica mayașă sunt cacao, textilele și penele. În secolul al IX-lea d.Hr., regiunea maya centrală a suferit un colaps politic major, marcat de abandonarea orașelor, de sfârșitul dinastiilor și de o deplasare a populației spre nord. În această perioadă, cunoscută sub numele de Clasicul terminal, orașele nordice Chichen Itza și Uxmal prezintă o activitate sporită. Marile orașe din Peninsula Yucatán din Mexic au continuat să fie locuite mult timp după ce orașele din zonele joase din sud au încetat să mai ridice monumente.
Perioada PostclasicăEdit
Perioada Postclasică (900 d.Hr. – 1524 d.Hr.) a fost marcată de o serie de schimbări care au diferențiat orașele sale de cele din perioada clasică anterioară. Odinioară marele oraș Kaminaljuyu din Valea Guatemalei a fost abandonat după o perioadă de ocupație continuă care s-a întins pe parcursul a aproape două mii de ani. Acest lucru a fost simptomatic pentru schimbările care au cuprins zonele înalte și coasta învecinată a Pacificului, orașele ocupate de mult timp în locuri expuse fiind relocate, aparent din cauza proliferării războaielor. Orașele au ajuns să ocupe poziții mai ușor de apărat în vârful dealurilor, înconjurate de râpe adânci, cu apărări de șanțuri și ziduri care uneori completau protecția oferită de terenul natural. Chichen Itza, în nord, a devenit probabil cel mai mare, cel mai puternic și cel mai cosmopolit dintre toate orașele mayașe. Unul dintre cele mai importante orașe din ținuturile muntoase guatemaleze în această perioadă a fost Qʼumarkaj, cunoscut și sub numele de Utatlán, capitala agresivului regat mayaș Kʼicheʼ.
Cucerirea și redescoperireaEdit
Orașele regatelor mayașe postclasice de pe înălțimi au căzut în fața conchistadorilor spanioli invadatori în prima jumătate a secolului al XVI-lea. Capitala Kʼicheʼ, Qʼumarkaj, a căzut în fața lui Pedro de Alvarado în 1524. La scurt timp după aceea, spaniolii au fost invitați ca aliați în Iximche, capitala mayașilor Kaqchikel. Relațiile bune nu au durat, iar orașul a fost abandonat câteva luni mai târziu. Aceasta a fost urmată de căderea lui Zaculeu, capitala mayașilor Mam, în 1525. În 1697, Martín de Ursúa a lansat un asalt asupra capitalei Itza, Nojpetén, iar ultimul oraș mayaș independent rămas a căzut în mâinile spaniolilor.
Până în secolul al XIX-lea, în regiunea Petén din Guatemala era cunoscută existența a cinci foste orașe mayașe. Nojpetén fusese vizitat de conchistadorul spaniol Hernán Cortés în 1525, urmat de o serie de misionari la începutul secolului al XVII-lea. Orașul a fost în cele din urmă ras când a fost cucerit în 1697. Juan Galindo, guvernatorul din Petén, a descris ruinele orașului postclasic Topoxte în 1834. Modesto Méndez, un guvernator ulterior al Peténului, a publicat o descriere a ruinelor fostului mare oraș Tikal în 1848. Teoberto Maler a descris ruinele orașului Motul de San José în 1895. San Clemente a fost descris de Karl Sapper în același an. Numărul orașelor cunoscute a crescut enorm în cursul secolului al XX-lea, numai în Petén au fost descrise 24 de orașe până în 1938.
.