Pierderea memoriei apare în mod obișnuit ca urmare a pierderii de celule nervoase din creier. Atunci când pierderea memoriei este atât de severă încât interferează cu funcționarea zilnică normală, se numește demență. Persoanele cu demență pot avea dificultăți în a învăța lucruri noi sau în a-și aminti numele persoanelor pe care tocmai le-au cunoscut. Se pot pierde în locuri care înainte le erau foarte familiare sau pot avea probleme în găsirea cuvintelor. Termenul „deficiență cognitivă ușoară” este utilizat pentru o afecțiune frecventă la persoanele în vârstă, în care problema de memorie este de obicei ușoară și nu interferează cu activitățile zilnice normale. Majoritatea persoanelor cu deficiență cognitivă ușoară nu dezvoltă o problemă gravă de memorie și nici nu ajung să dezvolte demență. Există multe lucruri care pot cauza demența. Una dintre acestea este boala Alzheimer (AD), cea mai frecventă cauză de demență la persoanele în vârstă. O alta se numește demență vasculară, cauzată de leziuni cerebrale cauzate de accidente vasculare cerebrale. Mai multe informații despre cauzele demenței pot fi găsite pe pagina următoare.
În acest număr al revistei Neurology, O’Brien și colegii săi raportează rezultatele unui studiu la persoanele în vârstă care evaluează riscul de a dezvolta demență după ce o persoană a suferit un accident vascular cerebral (Gamaldo A, Moghekar A, Kilada S, Resnick SM, Zonderman AB, O’Brien R. Effect of a clinical stroke on the risk of dementia in a prospective cohort. Neurology 2006;67:1363-1369). Studiul a inclus 335 de subiecți vârstnici care aveau în medie 75 de ani când au intrat în studiu. Niciunul dintre ei nu a avut o problemă de memorie, accident vascular cerebral sau o boală cerebrală majoră în trecut. Subiecții au fost evaluați anual pentru probleme de memorie și pentru a se stabili dacă au suferit un accident vascular cerebral. În total, subiecții au fost urmăriți în cadrul studiului timp de 10 ani în medie.
În timpul perioadei de urmărire, aproximativ jumătate dintre subiecții studiului au dezvoltat tulburări cognitive ușoare. Au fost 36 de subiecți care au suferit un accident vascular cerebral. Din grupul de subiecți care au dezvoltat un accident vascular cerebral, aproximativ două treimi dintre ei au dezvoltat, de asemenea, demență în primul an de la accidentul vascular cerebral. Majoritatea pacienților cu demență după un accident vascular cerebral au avut tulburări cognitive ușoare înainte de producerea accidentului vascular cerebral. Cei mai mulți dintre subiecții cu tulburări cognitive ușoare care nu au suferit un accident vascular cerebral au dezvoltat vreodată probleme grave de memorie pe parcursul studiului, iar unii chiar au dat semne de ameliorare.
Au existat 157 de pacienți care au murit în timpul perioadei de urmărire. Au fost efectuate autopsii la 22 de pacienți care au avut un accident vascular cerebral și la 108 care nu au avut. Dintre cei 108 subiecți care nu au avut un accident vascular cerebral în timpul urmăririi, s-a constatat că 26 dintre ei aveau leziuni cerebrale cauzate de un accident vascular cerebral care nu a provocat niciun simptom în timpul vieții. Aceste studii de autopsie a creierului au arătat că persoanele cu accidente vasculare cerebrale descoperite doar la autopsie aveau mai multe șanse de a avea tulburări cognitive ușoare decât subiecții care nu prezentau aceste anomalii. Cercetătorii au descoperit, de asemenea, anomalii cerebrale care sunt observate și la pacienții cu AD la jumătate dintre subiecții care au murit. Aceste modificări ale DA păreau a fi un factor de risc pentru deteriorarea cognitivă la acești subiecți în vârstă.
.