Varför är det så att en böld som sväller ut med pus fyller de flesta av oss med avsky, medan en liknande gräddpaj får oss att slicka oss på läpparna? Orsaken är den intressanta känslan som kallas äckel.
Forskare har länge antagit att syftet med äckel hos människor och andra djur är att hålla individer borta från möjliga infektioner – en idé som kallas ”teorin om undvikande av parasiter”. Men som Emine Saner från The Guardian frågar sig: vad betyder denna avsky egentligen och hur varierar den hos olika människor?
Enligt en ny studie kan de flesta saker som människor tycker är äckliga delas in i sex kategorier, alla relaterade till hur sannolikt det är att de kan överföra sjukdomar.
För att djupdyka i äcklet tog Val Curtis, chef för miljöhälsogruppen vid London School of Hygiene and Tropical Medicine, och hennes team fram en verkligt äcklig undersökning fylld med en rad potentiellt vidriga scenarier. De bad sedan över 2 500 deltagare att bedöma sin grad av avsky inför varje scenario. Forskningen publiceras i tidskriften Philosophical Transactions of the Royal Society B.
Scenarierna varierar i äcklighet och inkluderar att hitta ett kycklingfoster när man knäcker ett ägg, att få reda på att en vän försökte ha sex med en fruktbit, att höra om någon som äter trafikdödade kaniner och fåglar, att titta på genitala sår, att se folk äta råa fiskhuvuden på TV och att få reda på att din granne gillar att bajsa på sin bakgård.
Enligt ett pressmeddelande tyder resultaten på att de scenarier som bedömdes som mest äckliga var relaterade till de historiskt sett mest hotfulla sjukdomsframkallande scenarierna. Dessa föll in i sex breda kategorier, däribland dålig hygien, sjukdomsdrabbade djur, sexuella beteenden, atypiskt utseende såsom missbildningar, synliga lesioner och andra tecken på infektion samt ruttnande eller förorenad mat.
Deltagarna bedömde scenarier som involverade infekterade sår som mest äckliga. Överträdelser av hygieniska normer, som att lukta illa, stod också högt på listan, sannolikt för att de kan vara indikatorer på sjukdom eller infektion. Det är ingen tillfällighet, skriver författarna i artikeln, att de scenarier som är mest sannolika att orsaka överföring av sjukdomar är de scenarier som människor tycker är mest äckliga.
”Det faktum att vi har funnit att det finns en arkitektur för äckel som består av sex komponenter säger oss något om hur känslor fungerar”, säger Curtis till Saner. ”Det säger oss att känslor är till för att utföra särskilda beteenden. Känslan av avsky handlar om att göra vissa saker för att undvika sjukdomar – de handlar om att inte äta bortskämd mat, att inte stoppa fingrarna i någons sår, att inte ha sex med någon som man vet har sex med många andra människor, att inte plocka upp kackerlackor och kyssa dem. Det bekräftar hypotesen att äckel verkligen handlar om att undvika infektioner.”
En stor fråga är dock hur mycket av vårt äckel som är medfött och hur mycket som är kulturellt betingat. USA är till exempel särskilt besatt av att bli av med kroppslukt medan européer och många kulturer runt om i världen inte är så förtjusta i deodoranter. ”Tanken på att äta från en ren hundskål är äcklig på grund av en inlärd association”, säger medförfattaren Mícheál de Barra från Brunel University till Neel V. Patel på Popular Science.
Det bästa exemplet på detta är kanske det märkliga fallet med stinkande ost. Som Brian Handwerk skrev för Smithsonian.com förra året kan en viss procentandel människor inte hantera lukten av vissa ostar, varav många kemiskt liknar rutten mat. De kemikalier som skapar doften av parmesanost överlappar till exempel de som finns i kräkningar.
Men medan den del av hjärnan som känner igen mat tändes när ostälskare testades, tändes den inte hos stinkande osthatare, vilket innebär att de inte ens känner igen vissa ostar som mat. För närvarande är det svårt att säga om denna reaktion är hårt kopplad, eller om antifromageriterna lärt sig att hata osten.
Debra Lieberman, professor i psykologi vid University of Miami, som också forskar om äckel, men som inte var inblandad i den här studien, säger till Patel att hon tycker att den nya studien i stort sett gör rätt. Men hon ifrågasätter idén att sexuellt äckel främst handlar om att undvika sjukdomar. För det första är sexuellt äckel mycket mer komplext än att undvika könssjukdomar och det handlar också om potentiella partners genetiska lämplighet. Hon påpekar att andra faktorer kan åsidosätta äckel – till exempel kan kärlek till ett barn eller en förälder med öppna sår övervinna äckel och få människor att ta hand om dem.
”Äckel är inte det enda system som styr hur vi agerar”, säger Lieberman. ”Men det spelar en viktig roll i tre stora delar av beteendet: äta, röra och knulla.”
Susan Scutti på CNN rapporterar att förhoppningen är att en bättre förståelse av äcklet kommer att hjälpa folkhälsovetare och beslutsfattare att utforma kampanjer som motiverar människor att göra saker som att tvätta händerna, använda toaletter och ta till sig andra rutiner som kan förhindra att sjukdomar sprids.