I tusentals år har människor haft ett masochistiskt nöje av att tillsätta chili till sin mat. Nu visar forskning att den krydda som utan tvekan har gjort våra liv mer intressanta också kan göra dem längre.
Det finns bara ett däggdjur som entusiastiskt äter chili.
”Människor kom till det västra halvklotet för ungefär 20 000 år sedan”, säger Paul Bosland från New Mexico State University. ”Och de kommer i kontakt med en växt som ger dem smärta – den skadar dem. Ändå domesticerades chilipeppar vid fem olika tillfällen på västra halvklotet för att människorna fann någon nytta – och jag tror att det var deras medicinska användning.”
Potentialen för både hälsa och skada har alltid varit en utmärkande egenskap hos chilipeppar, och bland forskare, läkare och näringsexperter råder det fortfarande viss oenighet om vilket som är det bästa.
En stor studie, som publicerades i somras i British Medical Journal, tycktes tyda på att en kost fylld av kryddor – inklusive chilipeppar – var bra för hälsan.
Ett team vid Chinese Academy of Medical Sciences följde hälsan hos nästan en halv miljon deltagare i Kina under flera år. De fann att deltagare som uppgav att de åt kryddig mat en eller två gånger i veckan hade en 10 procent lägre dödlighet än de som åt kryddig mat mindre än en gång i veckan. Dödsrisken minskade ytterligare för hetsporrar som åt kryddig mat sex eller sju dagar i veckan.
Chilipeppar var den vanligaste kryddan i urvalet, och de som åt färsk chili hade lägre risk att dö i cancer, kranskärlssjukdom och diabetes.
En av författarna till studien, Lu Qi – som erkänner att han är mycket förtjust i kryddig mat – säger att det sannolikt finns många orsaker till denna effekt.
”Uppgifterna uppmuntrar människor att äta mer kryddig mat för att förbättra hälsan och minska dödlighetsrisken i tidig ålder”, säger Qi, som är näringsläkare vid Harvard TH Chan School of Public Health, även om han tillägger att kryddig mat kanske inte är fördelaktigt för dem med matsmältningsproblem eller magsår.
Men även om man kanske inte helt och hållet förstår de hälsofrämjande egenskaperna hos chili, så har vi i alla fall en god uppfattning om var vi ska leta efter källan till dem. Skär upp en chili och du kommer att se gula placentaliknande fransar som fäster fröna på insidan av frukten. I de flesta typer av chili är detta platsen för kryddans hemliga vapen – capsaicin.
Det är capsaicin som gör chilin het. Värmen mäts i Scoville-värmeenheter, vilket är det antal gånger ett prov av upplöst torkad chili måste spädas ut med sin egen vikt i sockervatten innan den förlorar sin värme. För en grön paprika är detta noll. Men habanero peppar har ett Scovillevärde på mellan 100 000 och 350 000. För rent capsaicin är siffran 16 miljoner.
Men medan de sataniskt röda hornen på chilipeppar tycks antyda deras halsbrännande potential är extraherat capsaicin en lukt- och färglös substans. Chilimänniskor kan köpa flaskor av ämnet på internet, även om dess användning som livsmedelstillsats är förbjuden i EU.
Det används i pepparspray, dock. Användningen av chilipeppar som vapen går tillbaka till förcolumbiansk tid, då det sägs att mayaindianerna brände rader av dem för att skapa en stickande rökridå. Och i vad som kan ha varit en förcolumbiansk version av det stygga steget, visar ett gammalt aztekiskt kodverk en förälder som driver ett gråtande spädbarn nära en grop med brinnande chilipeppar.
Däremot berättar de aztekiska kodicerna också att de satte chili på tänderna för att dämpa tandvärk, och användningen av capsaicin som smärtstillande medel fortsätter än i dag.
Joshua Tewksbury, naturhistoriker vid University of Washington, tror att den brännande känsla vi upplever när vi kommer i kontakt med chili är ett evolutionärt trick. ”We’re not actually being damaged by the capsaicin the way we would be if we were touching a stove, but our brain thinks we are,” he says, adding that all mammals experience the same sensation but that birds do not. ”They can eat chillies like popcorn and they don’t feel the heat.”
In this way, Tewksbury suggests, the plant evolved to repel animals that might crush its seeds with their molars, but not ones that would help disperse them.
Find out more
- Listen to Lu Qi speaking to Health Check on the BBC World Service
- Listen to Joshua Tewksbury speaking on The Why Factor: How Chillies Became Hot
More importantly for humans, chillies also evolved to repel microbes. Detta var av stort värde under tiden före medicin och kylning, då människor, särskilt i tropikerna, var sårbara för bakterier som kunde skada dem direkt eller få deras mat att förstöras. Chili dödar eller hämmar 75 procent av dessa patogener.
Det kan vara en förklaring till kryddans världserövrande framgång. Bara två eller tre år efter att Columbus tog med sig paprikafrön hem från Nya världen 1493 tog portugisiska köpmän med sig växterna till Asien, där de skulle förändra köket.
Det sägs ibland att människor i varma länder använder mer chili eftersom det får dem att svettas, vilket kyler dem. Men 1998 påpekade forskare vid Cornell University att den större användningen av kryddor i länder som Indien, Thailand och Kina sannolikt hänger samman med deras antimikrobiella funktion. Genom att studera receptböcker från hela världen fann forskarna att kryddor, inklusive chili, användes oftare nära ekvatorn och att de också användes mer i fuktiga dalar än på högplatåer.
Detta samband med klimatet, och den åtföljande risken för smittsamma sjukdomar, var större än sambandet med de rätta odlingsförhållandena för kryddorna. Med andra ord utvecklade människor i farliga klimat en smak för chili som, som Joshua Tewksbury uttrycker det, ”förmodligen räddade dem från att dö”.
Vi vet nu att chili också är en bra källa till antioxidanter. Fyrtiotvå gram av kryddan skulle räcka till det rekommenderade dagliga intaget av C-vitamin, även om det visserligen skulle ge en ganska stark curry. De är också rika på A-vitamin samt mineraler som järn och kalium.
Capsaicin har till och med lyfts fram som ett potentiellt verktyg för viktminskning. Forskning som utfördes i år av University of Wyoming på möss som hade fått en fettrik kost visade att molekylen ökade den metaboliska aktiviteten hos djuren, vilket gjorde att de förbrände mer energi och förhindrade viktökning. I en annan studie, som publicerades förra månaden i Plos One, fann forskare vid University of Adelaide att de receptorer i magen som interagerar med capsaicin spelar en roll när det gäller att känna när vi är mätta. Tidigare studier på människor tycks stödja idén att äta kryddig mat verkar dämpa vår aptit.
Men hur är det med hjärtsjukdomar och cancer? Den nyligen genomförda studien i Kina visade att det finns ett samband mellan konsumtion av kryddig mat och lägre dödstal i dessa sjukdomar – och laboratorieforskning från de senaste tio åren visar på några möjliga orsaker till detta också.
Under 2012 fann ett team av näringsforskare vid Chinese University of Hong Kong, som arbetade med hamstrar, att capsaicin hjälpte till att bryta ner det så kallade ”dåliga” kolesterolet som kan ha täppt till djurens artärer, men att det lämnade det ”goda” kolesterolet, som hjälper till att avlägsna det, i fred. Det fanns en andra fördel för hjärthälsan också – capsaicin verkade blockera effekten av en gen som får artärerna att dra ihop sig, vilket begränsar blodflödet.
Flera studier har också visat att capsaicin har kraftfulla egenskaper mot cancer. Det har visat sig vara till hjälp för att bekämpa mänskliga prostatacancer- och lungcancerceller i möss, och det finns också indikationer på att det skulle kunna användas som en behandling för tjocktarmscancer. Det kan också förbättra läkemedelsresistensen hos personer som lider av gallgångscancer.
Men innan människor gör några radikala förändringar i sin kost rekommenderas de att vänta på att en klinisk prövning genomförs med människor, inte gnagare.
”Det finns många rapporter som säger att capsaicin kan vara bra för människors hälsa, särskilt när det gäller cancer”, säger Zigang Dong vid Hormelinstitutet vid University of Minnesota. ”Det finns dock andra rapporter som visar det helt motsatta resultatet.”
Dong är medförfattare till en granskning från 2011, som publicerades i tidskriften Cancer Research, med titeln The Two Faces of Capsaicin, där påståenden om kryddans fördelar för hälsan ställs mot en lång lista av motpåståenden som pekar på negativa effekter.
Rapporten beskriver sex studier på råttor och möss där djuren utvecklade tecken på cancer i magen eller levern efter att deras diet ändrats för att innehålla mer capsaicin. Samtidigt har studier som undersöker effekterna av capsaicin på människans mage gett vitt skilda resultat. Medan en visade synliga magblödningar efter konsumtion av röd paprika, visade en annan inga avvikelser, inte ens när malda jalapeno-peppar placerades direkt i magsäcken.
”Förmodligen är det skadligt i magen eller matstrupen eftersom capsaicin i sig kan orsaka inflammation”, säger Dong. ”Och om något kan orsaka inflammation eller en så kallad brännande effekt måste det orsaka celldöd och därför kan en långvarig kronisk inflammation vara skadlig.”
Långt ifrån att se chilins pikanthet som ett evolutionärt ”trick” som vi är smarta nog att genomskåda, som Joshua Tewksbury gör, ser han det som en uppmaning att äta maten med måtta – en uppmaning som många av oss ignorerar.
Capsaicin – och chilipepparn – förblir gåtfull. Men oavsett om det är en vän eller fiende utsätter vi oss för det mer och mer. Mellan 1991 och 2011 ökade den globala konsumtionen av torr chili med 2,5 procent per år, samtidigt som vårt intag per capita ökade med 130 procent under samma tid.
”Det finns en världsomspännande enorm konsumtion av denna krydda, eller grönsak, eller vad man nu vill kalla det”, säger Dong. ”Den konsumeras överallt i världen. Därför är dess inverkan enorm för människors hälsa.”
Capsaicin – ett naturligt smärtlindrande medel
Capsaicin-kräm och -plåster finns tillgängliga på apotek för att lindra smärta. Men det är först under de senaste 20 åren som vi har förstått det motsägelsefulla i att något som orsakar smärta också kan lindra den.
Capsaicin binder till smärtreceptorn TRPV1, som våra hjärnor också använder för att upptäcka temperaturförändringar – det är därför vi tycker att chili är hett.
Men efter att ha blivit överstimulerade slutar neuronerna att reagera, vilket tar död på smärtan. Denna process inbegriper frisättning av endorfiner, som kan ge oss en ”kick” som inte är olik känslan av att ha tränat bra. Detta kan förklara varför vissa människor tror att varm mat är beroendeframkallande.
Lu Qi talade med Health Check på BBC World Service. Joshua Tewksbury talade i The Why Factor: How Chillies Became Hot.
Prenumerera på BBC News Magazines nyhetsbrev för att få artiklar skickade till din inkorg.