Vi tenderar att tänka på de stora sjöarna som fem separata sötvattenförekomster. Men alla fem stora sjöarna är intimt förbundna med varandra. Sjöarna är alla en del av ett stort avrinningsområde. Avrinningsområdet är ett landområde som dränerar ytvatten ner till en enda punkt. I det här fallet är den punkten – du gissade det – de stora sjöarna.
De stora sjöarnas avrinningsområde
Har du någonsin funderat på hur stora fartyg färdas genom de stora sjöarna? Även om de stora sjöarna inte fysiskt berör varandra flyter deras vatten samman i ett enda stort system. De stora sjöarna är sammankopplade med nära 5 000 bifloder: en rad mindre sjöar, floder, bäckar och sund som rinner ut i större vattenmassor.
Vattnet i de stora sjöarna kommer från tusentals bäckar och floder som täcker ett avrinningsområde på cirka 520 587 kvadratkilometer (eller 201 000 kvadratmil). Vattenflödet i Great Lakes-systemet rör sig från en sjö till en annan österut och rinner slutligen ut i Atlanten. Låt oss följa resan för en vattendroppe från den yttersta västra punkten på Lake Superior.
En vattendropps resa i Great Lakes-systemet
En enskild vattendroppe hamnar i Lake Superior antingen genom regn eller avrinning. Det tar mer än tvåhundra år att ta sig genom systemet med de stora sjöarna och ut i Atlanten.
Här följer en flödesbeskrivning:
- Från Lake Superior rinner vattnet ut i St. Marys River and flows into Lake Huron
- Lake Huron and Lake Michigan are connected directly by the Straits of Mackinac
- Lake Huron waters flow into the St. Clair River, which drains into Lake St. Clair
- Lake St. Clair, in turn, drains into the Detroit River, and empties into Lake Erie
- At the end of Lake Erie, water flows into the Niagara River, dropping 52 meters (170 ft) as it flows over Niagara Falls and into Lake Ontario
- From Lake Ontario, water flows into the St. Lawrence River and ultimately runs out the Atlantic Ocean
Did You Know?
En vattendroppe upplever i slutet av sin tvåhundraåriga resa ett totalt höjdfall på cirka 182 meter (eller 600 fot).
De stora sjöarnas anslutning till havet
Vi har nu följt vägen för en enda sötvattensdroppe från Lake Superior hela vägen genom systemet med de stora sjöarna och in i Atlantens havssaltvatten. Avståndet från den längst bort belägna hamnen i Duluth, Minnesota, till Atlanten är 3 769 kilometer (2 342 miles).
Ett slutet system
Vi har sett hur vattnet rör sig över de stora sjöarna genom en intrikat, sammankopplad serie av bifloder små och stora, blygsamma och majestätiska.
Men här är ett faktum som kan vara överraskande: De stora sjöarna är ett i huvudsak slutet system.
Utflödena från de stora sjöarna är mycket små i förhållande till deras totala volym: varje år rinner mindre än 1 procent av volymen av vattnet i de stora sjöarna ut i Saint Lawrence-floden.
Sätt denna siffra i relation till en genomsnittlig sjö, t.ex. Lake Simcoe – där det totala årliga utflödet är 900 % av vattenvolymen i sjön!
Detta innebär att de stora sjöarna är särskilt känsliga och sårbara för vissa riskfaktorer, som föroreningar. Föroreningar kan (och gör det) resa från en sjö till en annan. De tenderar också att finnas kvar under långa perioder eftersom vattnet lämnar de stora sjöarna i en så långsam takt.
Kanske är det som är ännu mer imponerande än flödet av vatten genom detta komplexa sammankopplade system hur relativt lite vatten som faktiskt lämnar Great Lakes Watershed varje år. Vattnet i de stora sjöarna fylls bara på med 1 procent årligen; de återstående 99 procenten är en engångsgåva från smältande glaciärer.
När du är ute på vattnet, ta en stund för att njuta av de stora sjöarnas storlek, djup och kraft. Ta in allt och, som de säger, följ med strömmen.