Detta skedde under en kort period i oktober, då tatueringsbutiker i Los Angeles County öppnade efter att ha stängts för andra gången på grund av restriktioner för coronavirus. En statlig order som trädde i kraft tidigare den här månaden medförde en tredje våg av nedläggningar i större delen av Kalifornien.
Mitchell och två andra ägare av tatueringslokaler i södra Kalifornien har stämt guvernör Gavin Newsom på grund av de påbjudna nedläggningarna. På onsdagen avslog en federal domare deras begäran om att tillfälligt häva restriktionerna.
För folkhälsans skull klumpar staten in tatueringssalonger i kategorin tjänster för personlig vård som inkluderar nagelsalonger och frisörer – som alla kräver långvarig, nära kontakt med kunderna.
Men till skillnad från nagel- och frisörsalonger betraktas tatueringar som en form av konstitutionellt skyddad yttrandefrihet i vissa jurisdiktioner.
För ungefär tio år sedan beslutade den amerikanska appellationsdomstolen 9th Circuit Court of Appeals, som täcker Kalifornien och andra västliga delstater, i ett fall som gällde en butik i Hermosa Beach att en ”tatuering i sig själv, tatueringsprocessen och till och med tatueringsverksamheten … är … en rent uttrycksfull verksamhet som till fullo skyddas av det första tillägget”.
I sitt onsdagsutslag sade distriktsdomare Dale Fischer att de statliga tjänstemännen inte specifikt riktade in sig på det tal som tatueringen gav uttryck för. Statens folkhälsointresse av att begränsa coronaviruset trumfar tatueringsbutikernas yttrandefrihetsintresse, sade hon.
Trots att deras butiker är stängda sade Fischer i sitt beslut att tatueringsartisterna kunde planera framtida mönster eller skapa tillfälliga tatueringar för kunderna.
Robert Moest, advokat för tatuerarna, sade att Fischers förslag visade på en missuppfattning av konstformen.
”Om du skriver ’mamma’ på din arm med tuschpenna är det kanske inte lika meningsfullt för mamma”, sade Moest, som vunnit skydd för yttrandefriheten för tatueringar i Hermosa Beach-fallet och andra.
Tatueringskonstnärer säger att de genomgår en rigorös årlig utbildning som täcker blodburna patogener och smittorisker. Att bli tatuerad under en pandemi är säkert, säger de.
”Vi har samma rutiner och förfaranden som till exempel en tandläkare skulle ha”, säger Mitchell.
Omnämnande av en nyligen genomförd resa till en överbefolkad Target, sa tatueraren Glenn West att hans verksamhet var ”mycket säkrare”. West, som äger Palace Art Tattoo i Thousand Oaks, är målsägande i stämningen.
Inte alla hälsoexperter är med på tåget. Natascha Tuznik, docent i infektionssjukdomar vid UC Davis Health, kallade tatuering för ”en av de mest riskfyllda tjänsterna du kan få” i en Q&A som publicerades i juni.
Hon säger att den nära fysiska kontakten, tillsammans med piercing av huden, innebär en förhöjd risk, oavsett steriliseringstekniker.
Medför hälsodebatterna och debatterna om konstitutionen säger konstnärerna att det finns en brådskande fråga som står på spel: De försöker få tak över huvudet och mat på bordet. Det är en smärtsam refräng som upprepas av företagare inom många sektorer som kämpar under pandemin.
West sa att han hade bränt upp besparingar och ett statligt lån.
”Det täckte den första nedstängningen. Vad händer nu?”, sade West, som har tre barn. Fyra andra tatuerare i hans butik lider också av nedläggningen, sade han.
Mitchell, som har en liten dotter, sade att hon också kämpade för att hålla ljuset på. I början av pandemin tog hon ett lån för småföretag på nästan 90 000 dollar och står inför ökande skulder när räntorna hopar sig.
Mitchell och West har båda sin tatueringssalongs existens att tacka för striderna mot förbud i sina respektive städer, med Moest som deras advokat.
Nu, efter att domaren dömde mot dem i veckan, brottas de med frågan om de ska gå vidare med sin stämning om coronavirus.
”Jag är inte den som ger upp. Det har jag aldrig varit, egentligen”, sade West och tillade att han fortfarande behövde konferera med sina medsökande.
Under de få veckor som hans butik var öppen var det en stadig ström av förfrågningar om pandemirelaterade tatueringar.
Han har bläckat tecknade versioner av det taggiga viruset på människor, med ansiktsdrag och ibland årtalet ”2020” skrivet bredvid.
En kund bad om en tatuering av sig själv när han sitter i soffan och spelar videospel – hans hobby i karantän.
West räknar med att liknande förfrågningar kommer att strömma in när han kan öppna igen.
”Människor kommer att vilja glömma bort det”, säger han, ”men också komma ihåg det.”