”Män som levde under tidig medeltid (nionde till elfte århundradet) var flera centimeter längre än män som levde hundratals år senare, på tröskeln till den industriella revolutionen”, säger Richard Steckel, professor i ekonomi vid Ohio State University och författare till en ny studie om förändringarna i genomsnittslängden under det senaste årtusendet.
”Längd är en indikator på allmän hälsa och ekonomiskt välbefinnande, och det var överraskande att få veta att människor hade det så bra för 1 000 till 1 200 år sedan”, säger han.
Steckel analyserade längduppgifter från tusentals skelett som grävts ut från begravningsplatser i Nordeuropa och som daterats från nionde till nittonde århundradet. Genomsnittslängden minskade något under 1100- till 1500-talen och nådde sin lägsta nivå under 1600- och 1700-talen.
Nordeuropeiska män hade förlorat i genomsnitt 2,5 tum i längd på 1700-talet, en förlust som inte var helt återställd förrän under 1900-talets första hälft.
Steckel tror att en mängd olika faktorer bidrog till att genomsnittslängden sjönk – och därefter återställdes – under det senaste årtusendet. Dessa faktorer inkluderar klimatförändringar, städernas tillväxt och den därav följande spridningen av smittsamma sjukdomar, förändringar i politiska strukturer och förändringar i jordbruksproduktionen.
”Genomsnittlig längd är ett bra sätt att mäta tillgängligheten till och konsumtionen av grundläggande förnödenheter som mat, kläder, tak över huvudet, medicinsk vård och utsatthet för sjukdomar”, säger Steckel. ”Höjd är också känslig för graden av ojämlikhet mellan befolkningar.”
Studien publiceras i ett nytt nummer av tidskriften Social Science History.
Steckel analyserade skelettdata från 30 tidigare studier. Benen hade grävts ut från begravningsplatser i nordeuropeiska länder, däribland Island, Sverige, Norge, Storbritannien och Danmark. I de flesta fall användes längden på lårbenet (femur) för att uppskatta skelettets längd. Lårbenet, som är kroppens längsta ben, utgör ungefär en fjärdedel av en persons längd.
Enligt Steckels analys minskade höjderna från ett genomsnitt på 173,4 centimeter (68,27 tum) under tidig medeltid till en genomsnittlig låg nivå på ungefär 167 cm (65,75 tum) under 1600- och 1700-talen.
”Den här minskningen på två och en halv centimeter överstiger avsevärt de längdfluktuationer som observerades under 1800-talets olika industriella revolutioner”, säger Steckel.
Skälen till att man fick så höga höjder under den tidiga medeltiden kan ha att göra med klimatet. Steckel påpekar att jordbruket från 900 till 1300 gynnades av en varm period – temperaturen var så mycket som 2 till 3 grader varmare än de efterföljande århundradena. Teoretiskt sett hade mindre befolkningar mer mark att välja mellan när de producerade grödor och födde upp boskap.
”Temperaturskillnaden var tillräcklig för att förlänga växtsäsongen med tre till fyra veckor i många bebyggda regioner i norra Europa”, säger Steckel. ”Det gjorde det också möjligt att odla tidigare otillgänglig mark på högre höjder.”
Och befolkningarna var relativt isolerade under medeltiden – stora städer saknades i norra Europa fram till slutet av medeltiden. Denna isolering under en tid före effektiva folkhälsoåtgärder bidrog förmodligen till att skydda människor från smittsamma sjukdomar, säger Steckel.
”Det är anmärkningsvärt att böldpest uppträdde dramatiskt i slutet av medeltiden, när handeln verkligen tog fart”, säger han.
Steckel nämner flera möjliga orsaker till att höjden minskade mot slutet av medeltiden:
* Klimatet förändrades ganska dramatiskt på 1300-talet, då den lilla istiden utlöste en nedkylningstrend som orsakade förödelse i norra Europa under de följande 400 till 500 åren.
Kallare temperaturer innebar lägre livsmedelsproduktion samt större användning av resurser för uppvärmning. Men många temperatursvängningar, som varierade i längd från cirka 15 till 40 år, hindrade människor från att fullt ut anpassa sig till ett kallare klimat, säger Steckel.
”Dessa korta perioder av uppvärmning dolde den långsiktiga trenden med kallare temperaturer, så människor var mindre benägna att flytta till varmare regioner och var mer benägna att hålla fast vid traditionella jordbruksmetoder som i slutändan misslyckades”, säger han. ”Klimatförändringarna har sannolikt medfört allvarliga ekonomiska och hälsomässiga kostnader för nordeuropéerna, vilket i sin tur kan ha orsakat en nedåtgående trend i genomsnittlig längd.”
* Urbaniseringen och handelns tillväxt tog rejäl fart under 1500- och 1600-talen.
Båda förde människor samman, vilket uppmuntrade spridningen av sjukdomar. Och global utforskning och handel ledde till att många sjukdomar spreds över hela världen till tidigare isolerade områden.
”Höjdstudier för slutet av 1700-talet och början av 1800-talet visar att stora städer var särskilt farliga för hälsan”, säger Steckel. ”Stadscentra var reservoarer för spridning av smittsamma sjukdomar.”
* Ojämlikheten i Europa ökade avsevärt under 1500-talet och förblev hög fram till 1900-talet – de rika blev rikare på grund av de kraftigt stigande markhyrorna medan de fattiga betalade högre priser för mat, bostäder och mark.
”I fattiga länder, eller bland de fattiga i länder med måttlig inkomst, är ett stort antal människor biologiskt stressade eller depriverade, vilket kan leda till hämmad tillväxt”, sade Steckel. ”Det är rimligt att ökande ojämlikhet kan ha ökat stressen på ett sätt som minskade medelhöjden under århundradena omedelbart efter medeltiden.”
* Politiska förändringar och stridigheter förde också människor samman och ställde krav på resurser.
”Krig minskade befolkningstätheten, vilket kan anses ha förbättrat hälsan, men till en stor kostnad av störningar i produktionen och spridning av sjukdomar”, säger Steckel. ”Dessutom ökade urbaniseringen och ojämlikheten trycket på resurserna, vilket kan ha bidragit till att leda till en mindre kroppsstorlek.”
Exakt varför genomsnittslängden började öka under 1700- och 1800-talen är inte helt klart, men Steckel antar att klimatförändringar samt förbättringar inom jordbruket bidrog till det.
”Ökad kroppsstorlek kan delvis ha berott på den lilla istidens tillbakadragande, vilket skulle ha bidragit till högre skördar inom jordbruket. Förbättringar av jordbrukets produktivitet som började på 1700-talet gjorde också att maten blev rikligare för fler människor.
Denna studie är en del av Global History of Health Project, ett initiativ som finansieras av National Science Foundation för att analysera människors hälsa under de senaste 10 000 åren.
Steckel vill fortsätta att titta på, och tolka, fluktuationer i längd över tusentals år
”Jag vill gå mycket längre tillbaka i tiden och titta på mer varierande befolkningar för att se om det här allmänna förhållandet håller över 10 000 år”, säger han.