- Februari är Black History Month i USA. Sedan landets tvåhundraårsjubileum 1976 har Black History Month varit en officiell beteckning för att hedra och minnas den betydande och omätbara inverkan som afroamerikaner har haft på nationen. President Gerald Ford sade att den årliga uppmärksamheten skulle ”hedra de svarta amerikanernas alltför ofta försummade prestationer”
- Master Juba (1825-1852)
- Bill ”Bojangles” Robinson (1878-1949)
- Asadata Dafora (1890-1965)
- John W. Bubbles (1902-1986)
- Josephine Baker (1906-1975)
- Katherine Dunham (1909-2006)
- Fayard Nicholas (1914-2006) och Harold Nicholas (1921-2000)
- Janet Collins (1917-2003)
- Pearl Primus (1919-1994)
- Alvin Ailey (1931-1989)/Alvin Ailey American Dance Theater (1958-nu)
- Dance Theatre of Harlem (1969-nu)
Februari är Black History Month i USA. Sedan landets tvåhundraårsjubileum 1976 har Black History Month varit en officiell beteckning för att hedra och minnas den betydande och omätbara inverkan som afroamerikaner har haft på nationen. President Gerald Ford sade att den årliga uppmärksamheten skulle ”hedra de svarta amerikanernas alltför ofta försummade prestationer”
Här reflekterar Dance Informa över de svarta dansare som haft en betydande inverkan på den amerikanska dansscenen, liksom de stora kompanier som banade väg för en ny värld där svarta dansare kunde ses som jämbördiga konstnärer.
Master Juba (1825-1852)
Det är troligt att många dansare aldrig har hört talas om Master Juba på grund av att hans viktiga dansbidrag tyvärr går hand i hand med föreställningar som upprepade rasistiska stereotyper. Han uppträdde i minstrel shows, en amerikansk underhållning på 1800-talet som bestod av komiska sketcher och dans i blackface.
Det som de flesta ser skeptiskt på – en svart friherre som uppträdde i minstrel shows som förlöjligade svarta människor som korkade, lata och överdrivet lyckliga – var dock i själva verket en bedrift för en svart man på sin tid. Under antebellum-eran, då svarta inte fick uppträda tillsammans med vita, var Master Juba den förste som fick acceptans och berömmelse som underhållare. Under sin karriär uppträdde han med fyra välkända tidiga minstrelkompanier och blev senare den första utlandsboende svarta dansaren som flyttade till Europa och aldrig återvände till USA – en enorm prestation.
Master Juba (som juridiskt hette William Henry Lane) var den första kända dansaren som kombinerade snabbt fotarbete med traditionella afrikanska rytmer, vilket ledde till skapandet av steppdansen och till och med delar av stepdansen.
Bill ”Bojangles” Robinson (1878-1949)
Och även om många antagligen inte kände till Master Juba, är jag ganska säker på att de flesta har hört talas om Bill ”Bojangles” Robinson. Robinson är känd som steppdansens fader och är mest känd för sitt framträdande i de mycket populära filmerna med barnskådespelerskan Shirley Temple i huvudrollen. Under sin karriär medverkade Robinson i sammanlagt 14 filmer och sex Broadwayföreställningar, ibland i framträdande roller – en enorm triumf för en svart skådespelare på sin tid.
Därutöver var Robinson den förste svarte soloartisten att spela på vita vaudeville-kretsar, där han var en huvudattraktion i fyra decennier.
Robinson var känd för mjuka, avsiktliga rörelser i kombination med stram musikalitet.
Asadata Dafora (1890-1965)
Asadata Dafora var en danspionjär som tog fram autentisk västafrikansk kultur till publiken i USA. Den afrikanska dansen, en dansform som var praktiskt taget okänd på den tiden, öppnade en dörr till ett nytt studium av kulturell dans och föreställningar.
Dafora kom ursprungligen från Sierra Leone och kom först till USA 1929. Han bildade snart därefter Shogola Oloba, en dans- och sångtrupp, för att presentera rörelsebaserade dramer baserade på västafrikanska myter och traditioner. Dafora var den första kända konstnären som försökte presentera autentiska afrikanska former utanför en stammiljö. Han påverkade konstnärer som Pearl Primus, som senare införlivade afrikanska element i sina koreografier.
John Bubbles, som 2002 blev invald i American Tap Dance Foundation’s International Tap Dance Hall of Fame. Foto med tillstånd av ATDF.
John W. Bubbles (1902-1986)
Likt Robinson gjorde sångaren och dansaren John W. Bubbles betydande framsteg i utvecklingen och kommersialiseringen av steppdans. Bubbles började sin karriär vid 10 års ålder och skapade tillsammans med den sexåriga dansaren ”Buck” Washington ett sång-, dans- och komedinummer. Tillsammans med Buck blev Bubbles mycket populär. De två uppträdde med ett nummer i Ziegfeld Follies 1931 och blev de första svarta artisterna att uppträda i New Yorks hyllade Radio City Music Hall.
Bubbles, som kanske är mest känd för att ha uppträtt som Sportin’ Life i George Gershwins produktion Porgy and Bess från 1935, fortsatte senare att uppträda i Harlems berömda Hoofers Club, vilket ledde till spelningar på Broadway, vilket ledde till möjligheter i Hollywood.
Bubbles sägs vara den första dansaren som smälte samman jazzdans med stepp, en föregångare för många jazz- och steppkompanier som finns idag. Han skapade off-beats och förändrade i sin tur accenter, frasering och timing.
Josephine Baker (1906-1975)
En av de första svarta kvinnorna som satte sin prägel på dansvärlden, Josephine Bakers arv är synonymt med sensualitet, mod och ohämmad passion. Baker föddes i St. Louis, Missouri, växte upp med små medel och utvecklade snabbt en självständig anda och lärde sig att försörja sig själv och göra sin egen väg. Detta fria och djärva beteende ledde till att hon uppträdde över hela landet med The Jones Family Band och The Dixie Steppers 1919. När hon på 1920-talet klev upp på en scen i Paris var hon säker på sin förmåga och uppträdde med en komisk men samtidigt sensuell attraktionskraft som tog Europa med storm.
Känd för sina knappt klädda klänningar och moderniserade rörelser fortsatte Baker att uppträda och koreografera i 50 år i Europa. Även om rasismen i USA ofta hindrade henne från att få samma berömmelse hemma som utomlands, kämpade Baker mot segregationen genom organisationer som National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Organisationen har faktiskt utnämnt den 20 maj till ”Josephine Bakers dag” för att hedra hennes insatser.
Under sin livstid sägs hon ha fått cirka 1 500 frierier och otaliga gåvor från beundrare, bland annat lyxbilar. På dagen för hennes begravning trängdes mer än 20 000 människor på Paris gator för att se processionen på väg till kyrkan. Baker var den första amerikanska kvinnan som begravdes i Frankrike med militära hedersbetygelser.
Katherine Dunham (1909-2006)
En del danshistoriker har utnämnt Katherine Dunham till den viktigaste kvinnan inom afroamerikansk dans. Dunham var en av de första pionjärerna inom modern dans i sin egen rätt och kombinerade kulturella, jordnära dansrörelser med inslag av balett.
Dunham, som föddes i Illinois, inledde sina formella dansstudier i Chicago där hon tränade med pionjärer inom modern och samtida balett samtidigt som hon studerade antropologi. På 1930-talet genomförde hon en tio månader lång undersökning av danskulturerna i Karibien. Hon tog med sig det hon lärde sig tillbaka till Amerika och utvecklade en ny revolutionär estetik där rytmerna i kulturella danser slogs samman med vissa delar av baletten.
I två decennier, från 1940-talet till 1960-talet, turnerade Dunhams danskompani över hela världen – från USA till Europa till Latinamerika, Asien och Australien. Hon grundade också en skola för att lära ut sin teknik i New York.
Honi Coles (1911-1992) och Charles ”Cholly” Atkins (1913-2003)
Dartisterna Honi Coles och Charles ”Cholly” Atkins är parade tillsammans på grund av deras bidrag till dansen som långvariga steppdanspartners. Efter att ha tjänstgjort i andra världskriget bildade Cholly, som redan hade stor erfarenhet som steppdansare, sitt hittills mest hyllade partnerskap med den snabbväxande och självlärde rytmiska steppdansaren Charles ”Honi” Coles.
Samarbetet gjorde att duon avsevärt utvecklade och främjade rytmiska steppdansens konst. De turnerade med Duke Ellingtons, Count Basies och Cab Calloways storband och gjorde även kortfilmer för tv. Paret var särskilt känt för sin långsamma soft-shoe-rutin Taking a Chance on Love. År 1965 var de till och med med i ett program på CBS-TV Camera Three.
Från denna ryktbarhet blev Cholly så småningom anställd koreograf för Motown Records från 1965-1971. Han skapade en ny dansgenre, sångkoreografi, som så småningom gav honom ett erkännande från National Endowment for the Arts 1993. Coles gjorde däremot succé på Broadway och vann 1983 en Tony Award för sin roll i My One and Only och senare en National Medal of Arts för sitt bidrag till dansen.
Fayard Nicholas (1914-2006) och Harold Nicholas (1921-2000)
Bättre kända som ”bröderna Nicholas” hade Fayard och Harold Nicholas båda en unik karriär som stepp- och ”flash”-dansare. De fick sitt första stora gig på Cotton Club 1932, med Fayard som 18-åring och Harold som bara 11-åring. Efter framträdanden med storband blev de mycket framgångsrika i Hollywood.
The Nicholas Brothers glänste på filmduken i filmer som Kid Millions (1934), Down Argentine Way (1940), Stormy Weather (1943) och St. Louis Woman (1946). De medverkade även i Ziegfeld Follies 1936 och Babes in Arms.
För att pensionera sig bidrog Fayard med koreografi till 1989 års produktion av Black and Blue och Harold uppträdde som en del av 1982 års nationella turné för Sophisticated Ladies och i The Tap Dance Kid på Broadway 1986.
Bröderna har fått Kennedy Center Honors och har fått dokumentärfilmen The Nicholas Brothers: We Dance and Sing gjordes till deras ära.
En biografi om Janet Collins liv publicerades för några år sedan av danshistorikern Yael Tamar Lewin. Bild med tillstånd från New York Public Library.
Janet Collins (1917-2003)
Janet Collins, som dog för bara några år sedan i Fort Worth, Texas, var en föregångare för svarta kvinnliga balettdansare. Hon var en av mycket få svarta kvinnor som blev framträdande inom amerikansk klassisk balett på 1950-talet, inspirerade en generation och gav hopp om ett mer jämställt samhälle.
Collins började dansa i Los Angeles och flyttade så småningom till New York. Hennes stora debut skedde till en egen koreografi 1949 i ett gemensamt program på 92nd Street Y. Hon mottogs väl och hyllades för sin skarpa, tekniska precision. Efter att ha uppträtt på Broadway i Cole Porters musikal Out of This World anställdes hon som solistdansare vid Metropolitan Opera House i början av 1950-talet.
Under hela sin karriär dansade Collins också tillsammans med Katherine Dunham och uppträdde med Dunhams kompani i filmmusikalen Stormy Weather från 1943.
Hon dansade ett solo som koreograferats av Jack Cole i filmen The Thrill of Brazil från 1946 och turnerade till och med med med Talley Beatty i ett nattklubbsnummer.
Som ett erkännande av Collins stora arbete startade hennes berömda kusin Carmen De Lavallade Janet Collins Fellowship.
Pearl Primus (1919-1994)
Om någon skulle kunna bestrida Dunhams titel som ”den afroamerikanska dansens grande dame” skulle det vara dansaren, koreografen, regissören och aktivisten Pearl Primus. Primus är lika viktig, eftersom hon är känd för att ha underlättat en djupare uppskattning av och förståelse för traditionell afrikansk dans.
Med hjälp av ett stipendium tillbringade Primus över ett år i Afrika 1948, där hon samlade material och redogjorde för stamdanser som snabbt höll på att falla i glömska. Hon återvände till USA och grundade Pearl Primus School of Primal Dance. Genom sin undervisning och sina föreställningar bidrog hon inte bara till att främja afrikansk dans som en konstform värd att studera och uppträda, utan även till att motbevisa myter om vildhet.
Inom många andra prestationer blev hon 1961 direktör för African Performing Arts Center i Liberia, den första organisationen i sitt slag på den afrikanska kontinenten.
Alvin Ailey (1931-1989)/Alvin Ailey American Dance Theater (1958-nu)
Alvin Ailey introducerades först till dansen i Los Angeles genom föreställningar av Ballet Russe de Monte Carlo och Katherine Dunham Dance Company. Han började sin formella dansutbildning med en introduktion till Lester Hortons klasser. Horton, grundaren av ett av de första ras-integrerade danskompanierna i landet, blev en mentor för Ailey när han inledde sin professionella karriär.
Efter Hortons död 1953 blev Ailey direktör för Lester Horton Dance Theater och började koreografera sina egna verk.
Internationellt sett grundade han 1958 Alvin Ailey American Dance Theater, som numera är ett danskompani i världsklass och internationellt känt. Han grundade Alvin Ailey American Dance Center (numera The Ailey School) 1969 och bildade Alvin Ailey Repertory Ensemble (numera Ailey II) 1974.
Inom sitt enorma bidrag till att främja den moderna dansen var Ailey en pionjär när det gällde program som främjade konst i utbildningen, särskilt de som gynnade missgynnade samhällen.
Dance Theatre of Harlem (1969-nu)
Dance Theatre of Harlem grundades 1969 strax efter mordet på Martin Luther King Jr. och leddes av den förste svarte dansaren vid New York City Ballet, den tidigare solisten Arthur Mitchell. Dance Theatre of Harlem, som är känt som det äldsta svarta klassiska kompaniet i kontinuerlig existens, möjliggjorde och uppmuntrade fler svarta balettdansare att dansa professionellt.
Ursprungligen var repertoaren neoklassiskt inriktad med flera baletter av George Balanchine. På 1980-talet lades fler samtida verk och klassiker till. Kompaniet presenterade också olika verk av svarta koreografer, däribland Geoffrey Holder, Louis Johnson, Alvin Ailey, Alonzo King, Robert Garland samt Mitchell själv.
Med många av sina dansare som fortsatte att uppträda med större nationella kompanier har Dance Theatre of Harlem bidragit till att sänka färgbarriären inom balett. Kompaniets skola, som Mitchell inledningsvis ledde tillsammans med Shook, har blivit en internationell kraft och en viktig institution i Harlem.
*Observera att det finns många andra anmärkningsvärda och historiska svarta dansare och kompanier som har påverkat den amerikanska dansen. Detta är bara en del av listan.
Källor:
Dance Heritage Coalition. ”America’s Irreplaceable Dance Treasures”. www.danceheritage.org/treasures.html.
American Tap Dance Foundation. ”Tap Dance Hall of Fame – Bill ’Bojangles’ Robinson.” atdf.org/awards/bojangles.html
Official Site of Josephine Baker. ”Biography.” www.cmgww.com.
”Janet Collins, 86; Ballerina Was First Black Artist at Met Opera.” Dunning, Jennifer. New York Times. 31 maj 2003. www.nytimes.com.
Alvin Ailey American Dance Theater. ”The Ailey Legacy.” www.alvinailey.org.
Dance Theatre of Harlem. ”Who We Are.” www.dancetheatreofharlem.org.