(CNN) Populationen av sydliga späckhuggare har sjunkit till 73 eftersom tre vuxna späckhuggare som rapporterades försvunna i juli nu antas vara döda.
Center for Whale Research i delstaten Washington sade att späckhuggarna, även kända som orcas, tillhörde en extremt hotad population som dagligen frekventerade Salish Sea i sydvästra Kanada och nordvästra delstaten Washington under sommarmånaderna. Men bristen på chinooklax gör att de sällan ses i dessa vatten längre.
”De får inte sitt byte, och det är det som är problemet”, säger Michael Weiss, en fältbiolog vid Center for Whale Research.
Weiss sa att detta har pågått sedan 90-talet. ”Det var då populationen var nära 100 valar, och sedan dess har det skett en stadig nedgång.”
South Fork Nooksack River i nordvästra delstaten Washington är hemvist för nio arter av Stillahavslax, inklusive chinook, enligt NOAA:s National Center for Environmental Information.
Området brukade ha ett överflöd av fiskar, men antalet har minskat drastiskt på grund av klimatförändringarna. Weiss sade att överfiske också spelar en roll.
National Oceanic and Atmospheric Administration’s National Marine Fisheries Service uppskattar att det finns cirka 50 000 späckhuggare globalt, varav 2 500 lever i östra norra Stilla havet.
Den sydboende orca-populationen är en stor stor utvidgad familj som består av tre sociala grupper, som kallas pods och har namnen J, K och L. De tre saknade valarna är J17, K25 och L84.
J17 var inte i gott skick förra vintern, säger forskarna. J17 är en 42-två år gammal matriark och mor till Tahlequah eller J35, en späckhuggare som man minns för att hon bar sin döda kalv över Stilla havet i mer än två veckor förra året. Center for Whale Research sade att J17 inte var i god kondition förra vintern och forskarna antog att det berodde på stress. J17 lämnar också efter sig dottern J53 och sonen J44.
K25 lämnar efter sig två systrar och en bror. K25, en 28-årig vuxen man, var inte heller vid god hälsa förra vintern, enligt centret. Han har två systrar, K20 och K27, samt en bror, K34.
L84 var den sista i en honlig släkt av 11 valar, varav 10 har dött. Den 29-åriga hanen, L84, var den sista i en kvinnlig släkt av 11 valar, varav 10 har dött. Centret sade att ingen av valarna från L pod har gått in i Salish Sea under hela sommaren.
Weiss sade att centret kommer att fortsätta sina forskningsinsatser och förespråka finansiering för reparation av livsmiljöer i laxens lekområden.