Inte alla ser skönheten i övergivna platser. Det krävs en speciell typ av resenär för att stöta på den förfallna strukturen av en gammal byggnad, det rostiga skalet av en bil som sjunker ner i ökenbotten och en sedan länge bortglömd gata som återerövras av jorden och betrakta den med förundran. Men för dem som ser nedlagda städer som en möjlighet att vandra bland historien och lyssna noga efter berättelser om forna tiders glans utanför nedlagda salooner, finns det ingen bättre plats än den till synes ändlösa öknen som omger Las Vegas. Om du kan uppskatta spökstädernas kusliga dragningskraft är här några som du kan tänka på när du planerar din nästa bilresa.
Rhyolite, Nevada
När du kör nerför den dammiga grusvägen till Rhyolite kommer du att lägga märke till något märkligt vid horisonten: tolv riktiga spöken i siluett mot ökenhimlen. Nej, du blir inte hälsad av stadens tidigare invånare; du tittar på en konstinstallation som faktiskt är en del av Goldwell Open Air Museum. Spökena, tillsammans med sex andra skulpturer, fungerar som en perfekt olycksbådande introduktion till den välbevarade spökstaden som ligger i kullarna bakom dem. Rhyolite, som fått sitt namn efter den vulkaniska berggrunden i området, ligger bara 120 mil från Las Vegas och bara några ögonblick från porten till Death Valley National Park. Efter att guldgrävare upptäckte guld i området 1904 vaknade Rhyolite till liv och började bygga hotell, kasinon, affärer, en skola, ett sjukhus och till och med ett rödljusdistrikt för sina uppskattningsvis 5 000 invånare. Men 1916 drabbades man av ekonomisk panik. Elektriciteten bröts och alla var borta. I dag kan du se ett imponerande antal kvarvarande strukturer, bland annat en bank, en tågdepå och till och med ett hus gjort av ölflaskor som fungerar som ett vittnesbörd om stadens vilda förflutna.
Panamint City, Kalifornien
Om du tror att de bästa spökstäderna är de som du når till fots kan Panamint City vara ditt livs vandring. Vandringen börjar 200 miles från Las Vegas på västra sidan av Panamintbergen i Death Valley National Park nära Ballarat, en spökstad i sig själv med endast en invånare som gärna säljer dig en läsk och berättar om den närliggande övergivna lastbilen som en gång tillhörde Manson-familjen. Den fem mil långa vandringen till Panamint City tar dig genom Surprise Canyon, ett grönskande område som kräver att du går på buskage, vadar i vatten och tar dig upp cirka 4 000 fot i höjd. Slutresultatet är Panamint City, en spökstad som grundades av laglösa år 1874. Bland höjdpunkterna i området finns ett smältverk, övergivna fordon och, bäst av allt, stugor som underhålls av vandrare med namn som Panamint Hilton och The Castle. Om du väljer att bo i en av dem ska du vara uppmärksam på hantavirus, brandföreskrifter och om du kan, packa med lite rengöringsmedel för att lämna dem bättre än du hittade dem.
Nelson, Nevada
Det är ganska vilt att tänka sig att man på bara 45 minuter kan resa från ett kasinogolv på Las Vegas Boulevard till en spökstad som känns som om den ligger mitt i ingenstans. Sådan är den tysta skönhet som Nelson är. Beläget nära slutet av en slingrande väg omgiven av fler chollakaktusar än du förmodligen någonsin kommer att se någon annanstans i ditt liv, hittar du Nelson, platsen för en av de första stora guldfyndigheterna i Nevada. Staden kallades ursprungligen Eldorado av de spanska bosättare som upptäckte den 1775, men växte och bytte namn efter att guldgrävare byggde Techatticup-gruvan. Staden var känd som en laglös och våldsam plats. I dag är det mycket lugnare men fortfarande lika intressant. Du kan promenera bland ruinerna, ta en gruvtur och till och med ta några foton av ett flygplansvrak som fungerade som rekvisita i filmen 3 000 Miles to Graceland.
Belmont, Nevada
Belmont ligger 260 mil utanför Las Vegas och är en något längre bilresa än några andra spökstäder på den här listan, men det är väl värt det. Belmont ligger strax norr om Tonopah (kul faktum: ”pah” är ett Paiute-ord som betyder ”vatten”, och du kommer att märka att det används ofta i Nevadas ortnamn) och är ett klassiskt exempel på en gruvstad som blev framstående och sedan övergavs bara några år senare. Den mest ikoniska byggnaden, ett tornande domstolshus i tegel, byggdes 1876, men det finns gott om andra gamla byggnader att se också, tillsammans med ett par tåliga invånare som kallar spökstaden för sitt hem. Belmont vilar på en höjd av 7 433 fot, vilket gör det till en utmärkt plats att besöka på sommaren för att fly från Las Vegas hetta, eller en utmärkt plats att besöka på vintern om du är en livslång ökenbo och aldrig har sett snö förut. Som alla spökstäder ligger den långt från civilisationen och saknar tjusiga hotell och restauranger (en bra sak, om du frågar oss), men det historiska Belmont Bed and Breakfast håller för närvarande på att väckas till liv igen. Om du är villig att hjälpa till med restaureringsarbetet kan du bo där gratis.
Gold Point, Nevada
Historien om hur Gold Point förvandlades från en gruvstad med högkonjunktur till en spökstad där man faktiskt kan hyra ett rum för natten är märklig. En Las Vegas-bo och mångårig spökstadsentusiast vid namn Herb Robbins kom till Gold Point och blev förälskad bara för att få reda på att han faktiskt kunde köpa den. Efter att ha fått jackpot i Sin City gjorde han just det och har ägnat sitt liv åt att renovera silvergruvlägret. I dag fungerar han som sheriff, brandchef, hotellbiträde och lokal historiker. Tack vare hans insatser ser Gold Point, där det en gång fanns 125 bostäder, ett postkontor, ett bageri och naturligtvis många barer, ganska bra ut i dag. Gold Point ligger 185 mil från Las Vegas och erbjuder restaurerade gruvarbetarstugor som du kan övernatta i, en gammal saloon med westernföremål, historiska byggnader, gruvruiner och gott om vandringsmöjligheter i närheten. Vare sig du väljer att bo i en stuga, i din husbil eller i ett tält (det finns camping på närliggande BLM-mark), lovar det avlägsna läget några av de bästa stjärnorna i öknen och en historielektion som du aldrig kommer att glömma.