Ett damm av snö och oro föll över Ukraina en dag efter att ryska kustbevakningens fartyg besköt och kvarhöll tre ukrainska militärfartyg och deras besättningar utanför Krimkusten, vilket utlöste upplopp utanför den ryska ambassaden och allmänna krav på hämnd.
Händelsen den 25 november 2018 markerade den mest betydande upptrappningen av spänningarna i det delade Azovska sjön under 2018 och den första gången sedan Rysslands icke erkända annektering av Krim för fyra år sedan som Moskva offentligt har erkänt att man öppnat eld mot ukrainska styrkor.
Den ukrainska generalstaben för de väpnade styrkorna befann sig i full stridsberedskap inför en extraordinär session i parlamentet den 25 november. 26, 2018, när lagstiftarna stödde ett dekret från president Petro Porosjenko om att införa 30 dagars krigslagar som svar på skärmytslingen.
Här är vad som hände, vad som har hänt sedan dess och vad allt kan betyda:
Vad hände och var?
Den ukrainska och den ryska versionen av händelserna skiljer sig åt, och var och en av dem skyller på den andra för att ha anstiftat händelsen.
Kyiv sade att ryssarnas agerande bröt mot ett bilateralt avtal från 2003 som fastställer att Azovska sjön och Kertjsundet är delat territorialvatten och mot FN:s havsrätt, som garanterar tillträde genom sundet.
Ryska tjänstemän sade att de ukrainska fartygen manövrerade farligt, vilket krävde att sundet tillfälligt stängdes av säkerhetsskäl. Moskva har sedan dess meddelat att sundet öppnas igen efter att ha använt ett lastfartyg för att blockera passagen under en kontroversiell ny bro som förbinder Ryssland med det ockuperade Krim.
Men vad som inte är omtvistat är att ett fartyg från den ryska kustbevakningen, Don, körde in i en bogserbåt från den ukrainska flottan när den eskorterade två militärfartyg mot Kertjsundet i riktning mot den ukrainska hamnstaden Mariupol, som ligger vid kusten av Azovska sjön. En rad farliga händelser följde.
Enligt den ukrainska flottan var överföringen av dess fartyg från hamnen i Odesa till hamnen i Mariupol planerad i förväg. Den sade att fartygen, medan de var på väg den 25 november 2018, hade radiosänt den ryska kustbevakningen två gånger för att meddela att de närmade sig Kertjsundet, men att de inte fick något svar.
Stunder senare, när båtarna närmade sig sundet, avlyssnades de av fartyg från den ryska kustbevakningen. En video som spelades in ombord på Don och som delades av Ukrainas inrikesminister Arsen Avakov tycktes visa det kaos som följde, inklusive det ögonblick då det ryska fartyget kolliderade med den ukrainska bogserbåten. Bogserbåten fick skador på motor, skrov och reling, enligt den ukrainska flottan.
De ukrainska myndigheterna sade att de ryska styrkorna därefter öppnade eld mot dess fartyg och skadade dem svårt. Ryssland sade att dess styrkor sköt på de ukrainska båtarna av säkerhetsskäl.
När händelsen utspelade sig blockerade Ryssland Kertjsundet – den enda passagen till och från det inre Azovska sjön, som kontrolleras gemensamt av Ryssland och Ukraina – genom att förankra ett fraktfartyg över det centrala spannet på sin sex månader gamla Krimbro.
Minst sex ukrainska militärer uppges ha skadats, varav två allvarligt, sade en tjänsteman från det nationella säkerhets- och försvarsrådet och en tjänsteman från utrikesministeriet till RFE/RL på villkor att vara anonyma eftersom de inte hade tillstånd att kommentera officiellt till journalister. De sade runt middagstid den 26 november 2018 att det inte hade funnits någon kontakt med 23 sjömän ombord på dessa fartyg. Fartygen och besättningen greps och fördes till den ryskkontrollerade hamnen i Kertj, på det annekterade Krim.
Tidigt den 26 november 2018 publicerade Kerch FM, en lokal radiostation och nyhetssajt, fotografier och en video av vad som påstods vara de gripna fartygen från den ukrainska marinen som låg förtöjda i hamnen i Kertj.
Under tiden, Porosjenkos ständiga representant på Krim, Borys Babin, berättade för kanalen 112 att minst tre av sex skadade ukrainska militärer hade överförts till Moskva för medicinsk behandling. Den ryska ombudsmannen Tatjana Moskalkova uppges ha sagt till Ukrainas Hromadske TV att tre andra vårdades på ett sjukhus i Kertj.
Från Kiev markerade sjöstriden en betydande upptrappning i en långvarig konflikt och kanske öppnandet av en ny front till sjöss. Fram till dess hade striderna i östra Ukraina, där regeringsstyrkor har kämpat mot Rysslandsstödda separatister sedan april 2014, mestadels varit ett landkrig som utkämpats i skyttegravar och med urskillningslösa tunga artillerisystem, om än med ökande konfrontationer till sjöss i takt med att Ryssland stärkte sin militära närvaro där.
Vid ett brådskande kabinettsmöte efter midnatt den 26 november 2018 uppmanade Porosjenko parlamentet att stödja en deklaration av krigslagstiftning för att bemöta Rysslands attacker och dess effektiva blockad av Azovska sjön. Hans uppmaning hörsammades av parlamentets talman Andriy Parubiy, som sammankallade ett extrainsatt sammanträde till den sena eftermiddagen.
En del är oroliga över Ukrainas president Petro Porosjenkos önskan att införa undantagstillstånd.
Med en mäktig koalition i parlamentet som stöder Porosjenko var antagandet praktiskt taget säkert. Till och med vissa parlamentsledamöter som ofta motsätter sig koalitionen uttryckte snabbt sitt stöd för åtgärden, däribland Andriy Sadoviy, partiledare för partiet Self Reliance och borgmästare i Lviv.
Men vissa lagstiftare uttryckte oro för åtgärden. Mustafa Nayyem, en medlem av Porosjenkos parti som ofta är kritisk mot presidenten, skrev på Facebook att ”presidenten måste ange JUSTIFIERINGEN av behovet av att införa undantagstillstånd, gränsen för det territorium där det ska införas, samt TERMINEN för införandet.”
”Dessutom”, hävdade Nayyem, ”bör dokumentet innehålla en uttömmande lista över de konstitutionella rättigheter och friheter för medborgarna som tillfälligt skulle begränsas.”
Det förslag från det nationella säkerhets- och försvarsrådet som Porosjenko meddelade att han hade undertecknat den 26 november 2018 innehöll en lista över några av dessa saker, enligt en text som publicerades på presidentens officiella webbplats.”
Den ursprungliga texten krävde partiell mobilisering, omedelbar organisering av luftförsvarsstyrkor, skärpt säkerhet vid gränserna mot Ryssland, ökad informationssäkerhet, en informationskampanj för att presentera fakta om Rysslands ”aggression”, ökad säkerhet kring kritisk infrastruktur, med mera. Det kan enligt uppgift avbrytas när som helst.
Texten nämnde enligt uppgift inte det planerade presidentvalet i mars 2019, som vissa kritiker befarar skulle kunna skjutas upp. Men presidentens rådgivare Jurij Birjukov sade innan dekretet publicerades att Porosjenkos administration inte skulle göra det, och tillade att det inte skulle finnas några begränsningar av yttrandefriheten.
Som antogs av lagstiftarna senare den 26 november 2018 skulle undantagstillstånd införas från och med den 28 november 2018. Ordern fastställer extraordinära åtgärder, inklusive en partiell mobilisering, en förstärkning av Ukrainas luftförsvar och flera aktiviteter med breda formuleringar – som ospecificerade åtgärder ”för att stärka regimen för kontraspionage, antiterrorism och mot sabotage samt informationssäkerheten”.”
Krigstillstånd kommer att införas i de delar av landet som är mest sårbara för ”aggression från Ryssland.”
Varför nu?
Porosjenko och krigslagsdekretet säger att det är nödvändigt för den nationella säkerheten. Specifikt säger dekretet att det är ”i samband med nästa handling av väpnad aggression från Ryska federationens sida, som ägde rum den 25 november 2018 i Kertjsundet mot fartyg från de ukrainska väpnade styrkornas marina styrkor.”
Bortsett från det har han inte sagt så mycket mer om tidpunkten eller målen.
Införandet av krigslagar representerar ett extraordinärt och oöverträffat drag. Ingen krigslag infördes under Rysslands ockupation och annektering av Krim i början av 2014 och inte heller vid någon tidpunkt sedan fientligheterna inleddes en månad senare i östra Ukraina – inte ens när ukrainska soldater och civila dog när striderna var som värst den sommaren och i början av 2015.
Då oroade sig ukrainska tjänstemän offentligt för att en krigslagsdeklaration skulle kunna skada landets krisande ekonomi allvarligt och störa samarbetet med Internationella valutafonden (IMF). I dag har ekonomin sett en viss återhämtning och IMF lovade nyligen Ukraina ytterligare en finansiell räddningsaktion.
Det kan finnas andra skäl, vilket en del på ukrainska sociala medier påpekade efter att presidentens förslag offentliggjordes.
Porosjenkos popularitetssiffror har sjunkit dramatiskt under de senaste månaderna. Han ligger nu långt efter sin mest profilerade motståndare, den före detta premiärministern och fäderneslandspartiets ledare Julia Tymosjenko. Vissa ukrainska och utländska observatörer har föreslagit att Porosjenko, som har försökt dra nytta av hotet från Ryssland med en treuddig valparoll – Army! Språk! Tro! – skulle kunna dra nytta av att spela upp de ryska fientligheterna.
Och under undantagstillstånd befarar vissa att Porosjenko skulle kunna försöka avbryta eller skjuta upp valen. Ukrainas centrala valkommission har å sin sida uppgivit att det skulle vara möjligt att hålla val under krigslagar.
I Ryssland har president Vladimir Putins egna popularitetssiffror sjunkit under de senaste månaderna när ryssarna har gett utlopp för sin ilska över kontroversiella pensionsreformer. Putins påstådda order till specialstyrkor att ta Krimhalvön från Ukraina kom i mars 2014 och hans popularitetssiffror sjönk.
Men spänningarna i och kring Azovska sjön har ökat under en längre tid, och den ukrainska militären och gränsbevakningstjänsten berättade för RFE/RL i augusti 2018 att det kändes som om det bara var en tidsfråga innan situationen skulle förvärras.
Hur hamnade vi här?
Konfrontationen har brunnit i och kring Azovska sjön och Kertjsundet i månader, om inte år, vilket RFE/RL rapporterade från Mariupol i augusti 2018.
Situationen började trappas upp i maj 2018, när Ryssland öppnade en 19 kilometer lång järnvägs- och landsvägsbro över Kertjsundet som förbinder det ryska fastlandet med den annekterade Krimhalvön. Broens låga höjd begränsade de typer av handelsfartyg som kunde passera, vilket minskade trafiken för att betjäna de ukrainska hamnarna i Mariupol och Berdyansk. För dessa städer är deras hamnar ekonomiska livlinor.
Båda sidor ökade sin militära närvaro i Azovregionen. Och Kiev anklagade Moskva för att trakassera fartyg på väg till Mariupol och Berdyansk. Fartyg som drivs av Rysslands federala säkerhetstjänst (FSB) har sedan dess kvarhållit mer än 150 handelsfartyg och hållit dem kvar i upp till flera dagar, till avsevärda kostnader för företagen och hamnarna.
Varje sida har kvarhållit den andra sidans fartyg. I mars 2018 kvarhöll Ukrainas statliga gränsbevakningstjänst en rysk fiskebåt och lade den i beslag i Berdyansk. I november 2018 beslagtog ryska gränsvakter en ukrainsk fiskebåt och lade den i beslag i den ryska hamnen Yeysk, cirka 60 kilometer sydost om Mariupol.
Hur kommer det internationella samfundet att reagera?
Ett brådskande möte i FN:s säkerhetsråd som hölls senare den 26 november 2018 misslyckades med att erbjuda några lösningar.
En stor del av det internationella samfundet, som avvisade Rysslands anspråk på Krim i en FN-omröstning 2014, har i stort sett ställt sig på Ukrainas sida.
Europarådets generalsekreterare Thorbjörn Jagland sade att den fria passagen av Kertjsundet garanterades av det fördrag som Ryssland och Ukraina undertecknade 2003. ”Avtalet måste respekteras. Det är av yttersta vikt att undvika ytterligare upptrappning i regionen”, sade han i ett uttalande.
Chrystia Freeland, Kanadas utrikesminister, twittrade sitt stöd för Kiev. ”Kanada fördömer rysk aggression mot Ukraina i Kertjsundet”, skrev hon. ”Vi uppmanar Ryssland att omedelbart deeskalera, släppa de tillfångatagna fartygen och tillåta fri passage. Kanada är orubbligt i sitt stöd för Ukrainas suveränitet.”
USA:s särskilda sändebud för Ukraina Kurt Volker, som har varit särskilt kritisk till vad han kallar ”rysk aggression” mot Ukraina, twittrade: ”Ryssland rammar ett ukrainskt fartyg som fredligt färdas mot en ukrainsk hamn. Ryssland beslagtar fartyg och besättning och anklagar sedan Ukraina för provokation????”
Men USA:s president Donald Trump namngav inget av länderna i ett kort svar på en reporters fråga om konfrontationen. ”Oavsett vilket så gillar vi inte vad som händer. Och förhoppningsvis kommer de att få ordning på det. Jag vet att Europa inte är – de är inte glada. De arbetar också med det. Vi arbetar alla tillsammans med det”, sade Trump.
Uttalanden om fördömande välkomnades i Kiev, men vissa ukrainska tjänstemän uttryckte privat för RFE/RL sin frustration över sådana uttalanden. Vad de skulle föredra, sade de, är att deras internationella partner tillämpar nya, hårda sanktioner mot Ryssland på grund av skärmytslingen.
Vad är Rysslands nästa steg?
Med Ukraina under krigslagar är detta kanske den största kvarstående frågan. Det korta svaret är att ingen vet.
Rysslands flaggskeppsnyhetsprogram hävdade att incidenten i Kertjsundet var en ukrainsk provokation som beställts från Washington i ett försök att sabotera ett kommande möte mellan president Donald Trump och Putin vid veckans toppmöte med G20-gruppen (Group of 20) i Argentina.
Om Rysslands statliga medier ger någon indikation, kan Kreml mycket väl spela upp incidenten som en demonstration av ukrainsk aggression och kanske en förevändning för ytterligare åtgärder mot Ukraina. Men vilken typ av åtgärder återstår att se.
Det ryska utrikesdepartementet erbjöd i ett uttalande inga detaljer men varnade Kyivs ”regim och dess västliga beskyddare” för ”allvarliga konsekvenser” av skärmytslingen till sjöss.
”Det är uppenbart att detta är en väl genomtänkt provokation som ägde rum på en förutbestämd plats och i en förutbestämd form och som syftar till att skapa ännu en grogrund för spänningar i den regionen och en förevändning för att skärpa sanktionerna mot Ryssland”, sade departementet.
”Vi utfärdar härmed en varning till Ukraina om att Kyivs politik, som förs i samordning med USA och EU, och som syftar till att provocera fram en konflikt med Ryssland i Azovska sjöns och Svarta havets vatten är förenad med allvarliga konsekvenser.”
Det tillade: ”Ryska federationen kommer bestämt att stävja alla försök att inkräkta på dess suveränitet och säkerhet.”
Denna artikel publicerades ursprungligen på Radio Free Europe/Radio Liberty. Follow @RFERL on Twitter.