Som om puberteten och förlossningen inte vore nog, så förändras din vagina – och det omgivande området – på många fler sätt när du blir äldre, särskilt efter klimakteriet. Tyvärr är dessa förändringar inte ett ofta diskuterat ämne, vilket innebär att vi vanligtvis är oinformerade och sorgligt oförberedda på verkligheten för våra åldrande kvinnliga blommor.
Inte längre. Läs vidare för att upptäcka exakt hur din vagina förändras och anpassar sig till mognad, samt tips från experter för att hålla den frisk och ja, aktiv.
Håret där nere
Den kanske mest märkbara förändringen i ditt vaginala område är att könshåren blir gråare, tunnare och försvinner.
”Vanligtvis förlorar man inte håret helt och hållet, men mycket kan gå förlorat”, säger dr Yael Swica, läkare på Village Women’s Health i New York och klinisk biträdande professor i familjemedicin vid Center for Family and Community Medicine vid Columbia University. Även hårstråna i hårbotten, benen och under armarna kan bli tunnare, särskilt efter klimakteriet.
Det positiva är att du kommer att behöva raka dig mindre när du blir äldre. På den mindre ljusa sidan börjar håret dyka upp på andra ställen. ”Det finns kvinnor som får hår i ansiktet på ställen som de inte vill ha”, säger dr Margery Gass, styrelseläkare i gynekologi och verkställande direktör för The North American Menopause Society. Lyckligtvis finns det sätt att bekämpa detta, som krämer och laserbehandlingar, som är diskreta och ganska billiga.
Din förändrade vulva
Först av allt: Även om de är nära sammankopplade är din vulva och din vagina två olika saker. ”Vulvan är utsidan och slidan är kanalen”, säger dr Swica. ”Ofta talar kvinnor om sin vagina, och vad de egentligen menar är vulvan, läpparna, klitoris, de stora och små blygdläpparna och till och med urinröret.”
Din vulva förblir i stort sett oförändrad från de sena tonåren till 40-årsåldern och till och med in i 50-årsåldern. Någon gång kan vi dock börja uppleva vulvovaginal atrofi (VVA) (även kallad Genitourinary Syndrome of Menopause, eller GSM) till följd av den gradvisa förlusten av östrogen som följer med perimenopausen och klimakteriet. Det innebär att ”vävnaden kan bli blekare och slätare, labia kan bli mindre distinkta och vulvan förlorar sin fyllighet.”
Och även om kosmetiska kirurger har sett en ökning av labiaplastyprocedurer under de senaste åren, är denna naturliga process inget att bli rädd för. ”Jag tror inte att kvinnor behöver vara så oroliga för det”, säger dr Gass. Det är bara att tvätta området försiktigt med vatten och gå vidare.
Vagina i sig
VVA påverkar både vagina och vulva. ”Förlusten av vårt könshormon (östrogen) kan leda till dramatiska förändringar i slidans utseende och funktion”, säger dr Swica. ”Vaginalöppningen kan krympa och slidans längd kan minska. Man kan också få irritation.
Denna irritation uppstår eftersom vaginalväggarna blir tunnare, förlorar elasticitet och framför allt fukt. ”Någonstans mellan 20 och 50 procent av kvinnorna börjar få besvär av sveda och klåda – och det är kroniska känslor”, säger dr Swica. ”När man har sex blir det mer uttalat. Och det är då de verkligen märker det, eftersom det är smärtsamt.”
Och även om sex är den främsta orsaken till klåda, tillägger dr Gass: ”Det finns en del människor som märker det vid andra tillfällen, kanske när de promenerar eller tränar.”
Krama på den där klådan
Trots allt finns det både långsiktig och tillfällig lindring av det obehag som kommer med VVA.
”Fuktkrämer är något man använder två gånger i veckan för att hålla slidan fuktig”, säger dr Swica. ”Fuktgivande medel som Replens och Luvena eliminerar känslan av torrhet.”
”Smörjmedel använder du när du behöver mycket mer fukt, under sex. Det finns silikon-, vatten- och oljebaserade glidmedel. Du kan använda olivolja eller kokosolja också, och det är lite kladdigt, men det fungerar.” Om du är osäker på en eventuell reaktion föreslår dr Swica: ”Prova det på underarmen innan du använder det på slidan.”
Lokal östrogenbehandling, som används för att återställa fukt, är en låg dos hormoner som administreras via piller, kräm eller ringar och kan göras av ”alla som utför någon form av gynekologisk vård”.”
”Om kvinnor värdesätter sitt sexliv är det bättre att förbli sexuellt aktiva på regelbunden basis”, säger dr Gass, eftersom regelbundet samlag hjälper slidan att förbli fuktig och flexibel.
Dr Gass rekommenderar också att man avstår från att använda douches (”såvida det inte handlar om att behandla ett specifikt problem”), tvål och anti-klyvningsmedel eller mjukgörare på underkläder. ”Förr brukade vi säga att man ska använda underkläder i bomull, men jag tror att det är något som kvinnor måste experimentera själva.”
Denna irritation uppstår eftersom vaginalväggarna blir tunnare, förlorar sin elasticitet och framför allt fukt. ”Någonstans mellan 20 och 50 procent av kvinnorna börjar få besvär av sveda och klåda – och det är kroniska känslor”, säger dr Swica. ”När man har sex blir det mer uttalat. Och det är då de verkligen märker det, eftersom det är smärtsamt.”
Och även om sex är den främsta orsaken till klåda, tillägger dr Gass: ”Det finns en del människor som märker det vid andra tillfällen, kanske när de promenerar eller tränar.”
Infektionskopplingen
Den goda nyheten: Åldrande innebär inte nödvändigtvis fler jästinfektioner.
Den dåliga nyheten: Åldrande innebär inte nödvändigtvis fler jästinfektioner: Utan östrogen förändras floran i slidan och vävnaden runt urinröret blir tunnare, så vi blir mer benägna att drabbas av urinvägsinfektioner”, säger dr Swica. ”Epitelet blir tunnare, så vi blir mer sårbara för sexuellt överförbara infektioner och hiv. Du är också mer benägen att drabbas av bakteriell vaginos, vilket kan ge kvinnor en obehaglig sorts vätskekänsla tillsammans med en obehaglig lukt.”
Lokal östrogenbehandling kan motverka uppkomsten av dessa sjukdomar, eftersom den hjälper till att återställa din flora. Fukt, smörjning och sex är också till hjälp, eftersom de håller vaginalvävnaden smidig och mindre benägen att drabbas av små revor. Dr Gass varnar dock för att använda parfymerade eller smaksatta glidmedel, eftersom ”det kan predisponera kvinnor för svampinfektioner.”
Sexförändringar
Din sexlust kan förändras när du blir äldre. Men å andra sidan kanske den inte gör det. Libido beror på en rad faktorer, från hormoner till ditt känslomässiga tillstånd och fysiska begränsningar, och alla kvinnor är olika.
Hursomhelst kan du göra sex till en roligare upplevelse – och hålla din vagina smidig, följsam och friskare – genom att hålla dig i praktiken. ”När det gäller hur sex påverkas med slidan, om du inte använder den förlorar du den”, säger dr Swica. ”Det är viktigt att fortsätta ha sex.”
Dr Gass håller med. ”En viktig del är verkligen att vara regelbunden. Man kan tänka på det som en övning eller en sport. Om du inte har spelat din favoritsport på sex månader och sedan förväntar dig att du ska ha det jättebra, kanske du går ut med att du är öm. Så, var regelbunden när det gäller aktiviteterna. Det behöver inte vara knutet till ett schema, men ett regelbundet mönster av sexuell aktivitet, det kommer att fungera bättre för dig än att ha långa avhållanden.”
Det finns ingen anledning att oroa sig om du flyger ensam heller: ”Det finns saker som kvinnor kan använda – massor av dilatatorer och vibratorer – som kan vara till nytta för kvinnor som inte har en partner.”
Låt oss prata om prolaps
Om du inte har upplevt det på egen hand har du förmodligen hört talas om prolaps, som inträffar när organ börjar glida ur sitt läge på grund av försvagade bäckenbottenmuskler. ”Trettio till fyrtio procent av alla kvinnor har någon grad av prolaps”, säger dr Gass, ”men det finns många olika sorters prolaps – blåsan, livmodern, toppen av slidan, urinröret”.
Även om det kanske inte gör ont kan prolaps vara alarmerande och kan kräva operation för att få saker och ting på plats igen. Bland dem som löper större risk att drabbas av tillståndet: rökare och kvinnor som har fått många barn.
För att förebygga prolaps måste du hålla din bäckenbotten i form – en process som bör påbörjas efter förlossningen och fortsätta under hela livet. Kegelövningar, där du spänner bäckenbottenmusklerna, är det bästa sättet att åstadkomma detta. (Se här för instruktioner.) Lyckligtvis är orgasmer ett annat alternativ. ”De sammandragningar som en kvinna har när hon får en orgasm? Det är den idealiska kegeln”, säger dr Swica.
När du ska träffa en läkare
För att bibehålla din vaginala hälsa när du åldras rekommenderar dr Gass en årlig gynekologisk undersökning, som inte nödvändigtvis behöver inkludera pap-utstrykningar eller en bäckenundersökning varje år.
Du bör dock boka en tid om du noterar några förändringar eller ovanliga symtom. ”Kronisk klåda, smärta, flytningar, mycket dålig lukt, blödningar, naturligtvis – allt detta är saker som du bör träffa en gynekolog eller vårdgivare om och göra en bäckenundersökning”, säger hon.
Om allt kommer du ihåg att uttrycka dina bekymmer: ”Var inte rädd för att prata med din gynekolog eller läkare om vad som händer”, säger dr Swica. ”Även om vi vet att någonstans mellan 25 och 45 procent upplever symtom är det bara ungefär en fjärdedel av kvinnorna som tar upp det med en sjukvårdspersonal. Och läkare tar inte upp det med kvinnor. Kvinnor tror att detta är en del av åldrandet eftersom ingen talar om det. Låt det inte gå och låt det inte bli värre, för allt detta går att behandla – det går mycket bra att behandla.”