MOSKVA – Drygt 30 år efter att Sovjetunionen sköt upp världens första satellit, Sputnik 1, stod nationen som inledde rymdkapplöpningen på avgrunden av en andra gyllene tidsålder för rymdforskning. Ett stort program, den tunga energiraket Energia och rymdfärjan Buran, närmade sig sitt slutförande och gjorde sin jungfruflygning i november 1988.
Ytterligare tre decennier senare, på 60-årsdagen av Sputnik 1, är det ryska rymdprogrammet en skugga av sin sovjetiska föregångare. Energia-Buran-projektet, dess sista stora prestation, flög bara en gång innan kommunismens fall förstörde Moskvas rymdprogram. I nästan tre decennier har den ryska rymdindustrin befunnit sig i ett tillstånd av triage, på gränsen till kollaps.
Men det ryska rymdprogrammet har konsekvent trotsat de dystra förutsägelserna från dem som förutspådde ett nära förestående slut på programmet. I dag, mitt i en stor insats för att reformera och omorganisera den ryska rymdindustrin under det nya statliga bolaget Roscosmos, finns det tecken på att blödningen har bromsats. Men stora frågor om Rysslands framtid i rymden kvarstår.
”Rysslands rymdindustri befinner sig i en djup kris”, säger Pavel Luzin, expert på den ryska rymdindustrin och vd för det nystartade forskningsföretaget Under Mad Trends. ”Vi kan upprätthålla en del av vår kapacitet, särskilt den militära, men utan betydande reformer kommer vi inte att kunna gå vidare. Snart kommer Ryssland att ställas inför ett val: antingen förändra sig självt eller förlora sin rymdkapacitet.”
Varför göra det?
För att förstå det ryska rymdprogrammets nuvarande tillstånd är det viktigt att ta reda på varför Moskva överhuvudtaget bedriver rymdverksamhet. Generellt sett är det ryska rymdprogrammet i dag – liksom dess sovjetiska föregångare – främst inriktat på militära tillämpningar av rymdteknik. Nästan all rysk rymdteknik har byggts för eller härletts från militära ändamål.
Detta var sant från allra första början. R-7-raketen som sköt upp Sputnik 1957 var i sig själv en modifierad ICBM, konstruerad för Sovjetunionens spirande kärnvapenprogram. Sojuz-raketen som i dag används för att flyga till den internationella rymdstationen härstammade från R-7. Även Proton-raketen härstammar från en ICBM. Sovjetiska rymdstationer började som militära utposter.
Det är först nyligen som det moderna Ryssland på allvar har börjat utveckla ny rymdteknik, men för tillfället har majoriteten av dess tillgångar ett militärt arv. Om man tittar på Moskvas satellitkonstellation är, enligt uppskattningar från öppen källkod, 80 av dess 134 rymdfarkoster i omloppsbana militär hårdvara, säger Luzin. På detta sätt liknar det ryska programmet mycket det sovjetiska.
Den stora skillnaden är den politiska och ideologiska kontext som förstärkte dessa ansträngningar till ett ambitiöst, brett rymdprogram som lanserade Sputnik, kosmonauten Jurij Gagarin, de första rymdstationerna och Energia-Buran-projektet – samt en mängd vetenskapliga uppdrag till Venus och andra avlägsna platser. Enkelt uttryckt: det moderna Ryssland saknar politiska skäl för att göra mer än vad det gör.
Förlust av visioner
Den största utmaning som det ryska rymdprogrammet står inför i dag är bristen på visioner. Sovjetunionen, som var en ideologisk supermakt, hade mycket tydliga skäl att gå framåt i rymden: Kommunismen var mänsklighetens framtid, trodde de, och den framtiden fanns i rymden. Det kalla kriget gav ytterligare ideologisk drivkraft, eftersom rymden kunde visa systemets överlägsenhet.
”Rymdkapplöpningen gav människor en dröm, en vision: rymden skulle vara en plats där framtidens nya människa, den kommunistiska människan, skulle leva, utforska och skapa”, förklarar Ivan Kosenkov, en analytiker vid Skolkovo Space Cluster – epicentrum för det moderna Rysslands privata rymdsatsningar. ”Detta motiverade människor att arbeta hårt och uppnå mål snabbare än någon annan gång sedan dess.”
Post-sovjetiska Ryssland är inte en ideologisk nation. På många sätt är det en nostalgisk nation. Denna nostalgi har skickligt koopterats av regeringen under president Vladimir Putin. Under honom hämtar ryssarna till stor del sin stolthet från att se tillbaka, snarare än att se framåt. Och i detta avseende har rymdprogrammet redan gett vad det behöver.
Yury Gagarin är en nationalhjälte på samma nivå som Peter den store och Stalin. Ikonografin av de sovjetiska rymdframgångarna är fortfarande en del av Moskva. Och en undersökning som genomfördes 2015 av det statliga opinionsinstitutet VTsIOM visade att 87 procent av de tillfrågade stödde Rysslands närvaro i rymden – vilket vida överträffar allmänhetens stöd för utforskning av rymden i USA (en undersökning från Pew Research Center från 2015 visade att endast 68 procent av amerikanerna såg positivt på Nasa).
Jordiska angelägenheter
Rysklands prioriteringar i rymden i dag är mycket mer jordnära än dess sovjetiska föregångare. Den främsta uppgiften för den ryska rymdindustrin är att bibehålla sovjettidens kapacitet. Dessa ansträngningar har sedan åtminstone 2014 förankrats i den massiva omorganisationen och konsolideringen av rymdindustrin under Roscosmos, som 2015 blev ett statligt ägt bolag.
Dessa kapaciteter är viktiga för Ryssland ur ett nationellt säkerhetsperspektiv.
”Under det kalla kriget”, säger Kosenkov, ”var Sovjetunionens överlevnad till stor del beroende av framgången för kärnvapenprogrammet och rymdprogrammet, som tillsammans möjliggjorde utvecklingen av ett kärnvapenavskräckande system för landet och som gjorde det möjligt för Sovjetunionen att uppnå jämlikhet med Förenta staterna när det gäller massförstörelsevapen.”
Denna logik är i stort sett oförändrad idag. Kärnvapenmissiler förblir Rysslands enda verkliga garanti för nationellt försvar. Dess territorium är helt enkelt för stort för att rimligen försvaras konventionellt. Men det finns lite, om något, kvar att utveckla annat än nya ICBM:er och nya raketer – insatser som Ryssland kämpar med nu men gör framsteg. Utforsknings- och vetenskapsinsatser har vissnat.
”Vetenskaplig rymdverksamhet och utforskning av rymden var alltid en slags ”bieffekt” av de militära och politiska syftena med den amerikansk-sovjetiska rymdkapplöpningen”, säger Luzin. ”Även nu är rymdforskning och rymdvetenskap inte Rysslands prioriteringar. Det är därför vi har en sådan nedgång. Utan kommersiella och vetenskapliga landvinningar är det svårt att vara ledande inom teknik och industri.”
Kosenkov hävdar dock att situationen inte är så allvarlig.
”Ja, takten i rymdforskningen har minskat betydligt mot bakgrund av bristen på intresse från staten och bristen på visioner för utforskningen”, säger Kosenkov. Ryssland är en av tre nationer som kan skicka upp människor i rymden, navigationssystemet Glonass används av iPhones och ryska jordobservations- och meteorologisatelliter bidrar i hög grad till vetenskap och väderprognoser.
”Det är bara att titta på bilderna som tagits av Electro-L-satelliten”, säger Kosenkov. ”De erkändes av USA:s National Oceanic and Atmospheric Administration som en av de bästa meteorologiska rymdsatelliterna som finns.”
10-årsutsikter
Sedan dess bidrar Ryssland mindre till rymdforskningen än USA. Och situationen när det gäller vetenskap och utforskning förväntas inte förbättras radikalt under den nya Roscosmos-strukturen. Till att börja med har Rysslands beräknade utgifter för rymden under det kommande decenniet minskats radikalt.
Under 2014, när arbetet med att skapa en tioårsplan för rymden inleddes, talade tjänstemännen om en budget på 3,4 biljoner rubel (då 70 miljarder dollar). Men det förslaget tillbringade två år på regeringskontor där det beskars och skrivs om när Rysslands ekonomi kände av de dubbla effekterna av en global nedgång i oljepriset och de västliga sanktioner som infördes för annekteringen av Krim från Ukraina 2014.
När tioårsplanen 2016 slutligen godkändes av regeringen uppgick budgeten till endast 1,4 biljoner (då 20 miljarder dollar). Och vetenskapen var långt ifrån nationens högsta prioritet i rymden. Enligt programmet kommer de viktigaste områdena för Roscosmos fokus under det kommande decenniet att vara satelliter, effektivisering av rakettillverkningen med sikte på att konkurrera med sådana som SpaceX, vars miljardärsgrundare och vd Elon Musk drivs av en drivkraft att kolonisera Mars – med eller utan statlig hjälp.
Det är fortfarande oklart hur Roscosmos tänker konkurrera med framväxten av kommersiella uppskjutningsföretag i väst, som redan håller på att urholka Rysslands traditionellt dominerande andel av den kommersiella uppskjutningsmarknaden. Ingen vet riktigt vad Rysslands produktionskostnader är, och företag som SpaceX kan konkurrera ut dem bara genom att skära ner på kostnaderna.
Under övergången från Mir till den internationella rymdstationen i slutet av 1990-talet tvingade nödvändigheten Rysslands rymdprogram att anamma en frihjulig cowboykapitalism. Det hyrde ut Mirs sista dagar till en amerikansk startup, började flyga västerländska miljonärer till ISS och slöt avtal med Pizza Hut och RadioShack om att filma reklamfilmer i omloppsbana.
Och även om ansträngningar pågår för att utveckla en verklig, hållbar kommersiell rymdindustri i Ryssland är programmet konservativt och i hög grad regeringsberoende.
”Roscosmos kämpar för att bli mer smidig, kompakt och marknadsorienterad mitt i budgetnedskärningar”, säger Kosenkov, som är aktivt involverad i privata rymdsatsningar i Ryssland. ”Det verkar omfamna nya metoder, som öppna innovationer och tillhandahållande av riskkapital (först 2017 inrättade man en riskfond). Och som företag kan Roscosmos nu hävda att det finns en privat sektor.”
Men institutionella problem i Ryssland kommer att begränsa Roscosmos ansträngningar att hålla jämna steg med de kommersiella trenderna i rymden. Branschen är fortfarande starkt beroende av regeringen, och arbetskraften åldras tillsammans med de företag som bygger rysk rymdutrustning. Det finns ännu ingen finansiering och ingen rättslig miljö som gör det möjligt för nystartade rymdföretag att blomstra fullt ut.
”Utan verkliga förändringar”, hävdar Luzin, ”utan liberalisering av inrikespolitiken och ekonomin kommer vi inte ens att kunna upprepa de sovjetiska framgångarna i rymden”. Våra institutioner motsäger idén om utforskning av rymden. Ja, vi kan upprätthålla vår militära rymdkapacitet, men vi kommer inte att kunna gå längre eller göra vår industri effektiv och lönsam.”
För Ryssland verkar det som om en andra gyllene tidsålder för rymdforskning kan vara längre bort än Sputnik 1.
.