Attleter är ofta större än livet tack vare de imponerande prestationer som vi ser dem utföra i stort sett varje gång de kliver in på arenan.
Varje gång då och då får vi dock en allvarlig påminnelse om hur flyktigt livet faktiskt är. Och precis som vi hyllade dem när de levde bör vi också göra det till en punkt att fira dem i döden också, och aldrig överge de minnen som de gav oss och som kommer att hålla hela livet.
I kölvattnet av den före detta NFL-stjärnan Junior Seaus tragiska död är här sju före detta NBA-stjärnor som vi förlorade alldeles för tidigt.
Ingen av oss fick någonsin chansen att se hur stor den 22-årige stjärnan från University of Maryland, Len Bias, skulle kunna ha blivit i NBA. Två dagar efter att han hade blivit värvad av Boston Celtics 1986 dog Bias av en överdos kokain.
Tanken på att Bias – en av de bästa spelarna i Atlantic Coast Conference-historien – skulle ingå i ett lag med Larry Bird, Dennis Johnson, Robert Parish och Kevin McHale fick troligen resten av NBA att rysa. Tyvärr skulle den uppställningen aldrig komma att gå på planen samtidigt.
Bias död ledde till både strängare lagar mot droger och NCAA:s regler. År 2009 beskrevs Bias liv och inverkan i ESPN-dokumentären Without Bias.
Reggie Lewis
Boston Celtics guard Reggie Lewis var mitt uppe i en lysande karriär innan han kollapsade och dog sommaren 1993. Den 6’7″, 195 pund tunga Lewis hade just avslutat en kampanj där han i genomsnitt gjorde 20,8 poäng per match. Lewis, som var All-Star 1992, var inställd på att bli Celtics’ franchise player under tiden efter Larry Bird.
Lewis plötsliga död orsakades av ett strukturellt hjärtfel, och 27-åringen hade visat tecken på hjärtproblem flera månader tidigare när han kollapsade under Bostons playoffserie i första omgången mot Charlotte Hornets.
Vid en ceremoni under säsongen 1994-95 pensionerade Celtics Lewis tröja med nummer 35.
Manute Bol
Med en längd på 7’7″ och en smal kropp på 200 pund var den före detta centern Manute Bol en av de mest unika talangerna i NBA:s historia.
Bol utmärkte sig bara på en sak (skottblockering) men han var en mästare i den konsten. Hans karriärsnitt på 3,3 blockeringar per match ligger på andra plats genom tiderna, och hans blotta närvaro i banan tvingade motståndarlagen att justera sina offensiva strategier. Han avslutade sin NBA-karriär med 2 086 blockeringar och endast 1 599 poäng.
Bols inverkan kändes dock långt utanför basketplanen: han använde sina pengar och sitt kändisskap för att stödja sitt hemland Sudan. Bol, som dog av njursvikt 2010 vid 47 års ålder, drev även en basketskola efter att hans NBA-karriär var över. En av eleverna i den skolan var den nuvarande Chicago Bulls-stjärnan Luol Deng.
Drazen Petrovic
Men även om de flesta minns Drazen Petrovic från sin tid i New Jersey Nets var han en stjärna i både Spanien och Jugoslavien långt innan han gick med i NBA – och Portland Trail Blazers – 1989.
På ett visst plan är det kanske ironiskt att Petrovic fick sin start med Trail Blazers. Den 6’5″ stora shooting guard var en av de första européerna att göra en framgångsrik övergång till NBA, och hans spel öppnade dörrarna för andra som Dirk Nowitzki och Pau Gasol.
Petrovic avslutade sin NBA-karriär med den tredje bästa trepoängsprocenten i ligans historia (43,7 procent).
Petrovic blev invald i FIBA Hall of Fame 2007, 14 år efter det att han gick bort i en dödlig bilolycka på Autobahn vid 28 års ålder. Anthony Morrow (för närvarande i New Jersey Nets) hedrade Petrovic genom att bära hans tröja under Three-Point Shootout i år.
Dennis Johnson
Larry Bird, Kevin McHale och Robert Parish får lejonparten av äran, men Boston Celtics hade troligen inte vunnit NBA-titlar 1984 och 1986 om det inte hade varit för Dennis Johnson.
Den 6’4″ stora point guarden hade redan lett Seattle SuperSonics till ett mästerskap 1979 innan han anslöt sig till Celtics 1983.
När han väl kom till Boston tog ”DJ” på sig rollen som playmaker/defensivspecialist. Inklusive sin tid i Seattle och Phoenix kom Johnson med i NBA:s All-Defensive Team under nio raka säsonger.
I 1991 skrev den legendariska Los Angeles Lakers-stjärnan Magic Johnson att Celtics-poängvakten var ”den bästa backcourt-försvararen genom tiderna.”
Johnson vände sig till scouting och coachning under sina senare år, och 52-åringen drabbades av en dödlig hjärtattack 2007 när han tränade Austin Toros i NBA:s D-League.
Pete Maravich
På grund av Minnesota Timberwolves point guard Ricky Rubios spel frammanas ofta namnet ”Pistol” Pete Maravich, men jämförelsen är orättvis för båda männen.
Maravich var inte bara en fantastisk playmaker som bländade folkmassorna med sin dribbling och passningsförmåga, utan han var också en transcendent talang som kunde göra mål var som helst på golvet.
Den femfaldige NBA All-Star gjorde i genomsnitt 24,2 poäng per match under sin karriär, trots att trepoängslinjen inte infördes förrän under hans sista säsong. Maravich utsågs till ligans 50th Anniversary All-Time Team redan 1996, och blev invald i Basketball Hall of Fame 1987.
Den 40-årige Maravich dog efter att ha drabbats av en hjärtattack efter en pickup-match, och i och med hans död förlorade vi den man som Hall of Fame refererar till som ”den kanske största kreativa offensiva talangen i historien.”
Wilt Chamberlain
Wilt Chamberlains siffror är något som hör till videospel. De flesta basketfans vet att han gjorde 100 poäng i en enda match, men han hade också en gång ett poängsnitt för en enda säsong på 50,4 poäng per match (1961-62), och han hade karriärsnitt på 30,1 PPG och 22,9 RPG.
”The Big Dipper” är en av de största spelarna i NBA:s historia, och stoltheten från Overbrook High School i Philadelphia kastade en skugga som nästan var större än själva spelet.
Den 7’1″ stora Chamberlain är ensam ansvarig för ett antal regeländringar, bland annat genom att bredda banan så att han inte skulle kunna ställa sig nära korgen.
Chamberlain dog 1999 på grund av hjärtsvikt, men hans rekord och legendariska ställning i basketspelet kommer att leva vidare för evigt.