I regionens norra del ligger Sailughembergen, även kallade Kolyvan Altai, som sträcker sig åt nordost från 49° N och 86° Ö mot den västra änden av Sayanbergen i 51° 60′ N och 89° Ö. Deras medelhöjd är 1 500-1 750 m. Snögränsen löper vid 2 000 m på den norra sidan och 2 400 m på den södra, och ovanför den tornar de karga topparna upp sig cirka 1 000 m högre. Bergspassen över bergskedjan är få och svåra, de viktigaste är Ulan-daban på 2 827 m (2 879 m enligt Kozlov) och Chapchan-daban på 3 217 m i söder respektive norr. I öster och sydost flankeras denna bergskedja av Mongoliets stora platå, och övergången påverkas gradvis av flera mindre platåer, såsom Ukok (2 380 m) med Pazyryk-dalen, Chuya (1 830 m), Kendykty (2 500 m), Kak (2 520 m), (2 590 m) och (2 410 m).
Denna region är översållad med stora sjöar, t.ex. Uvs 720 m över havet, Khyargas, Dorgon och Khar 1 170 m, och genomkorsas av olika bergskedjor, av vilka de viktigaste är Tannu-Ola-bergen, som löper ungefär parallellt med Sayanbergen så långt österut som Kosso-gol, och Khan Khökhii-bergen, som också sträcker sig väster- och österut.
Den nordvästra och norra sluttningen av Sailughembergen är extremt brant och svårtillgänglig. På denna sida ligger bergskedjans högsta topp, det dubbelhövdade Belukha, vars toppar når 4 506 respektive 4 440 meter och ger upphov till flera glaciärer (30 kvadratkilometer i sammanlagd yta, från 1911). Altaierna kallar den Kadyn Bazhy, men den kallas också Uch-Sumer. bergskedjans näst högsta topp ligger i den mongoliska delen och heter Khüiten Peak. Denna massiva topp når 4374 m. Ett stort antal utlöpare, som slår ut i alla riktningar från Sailughembergen, fyller ut utrymmet mellan denna bergskedja och Tomsks lågland. Sådana är Chuya-alperna, som har en medelhöjd på 2700 m, med toppar från 3500 till 3700 m och minst tio glaciärer på sin norra sluttning; Katun-alperna, som har en medelhöjd på cirka 3000 m och är mestadels snöklädda; Kholzun-området; Korgon 1900 till 2300 m, Talitsk- och Selitsk-områdena; Tigeretsk-alperna.Katun-dalen börjar som en vild ravin på Belukhas sydvästra sluttning; sedan, efter en stor krök, går floden (600 km lång) igenom Katun-alperna och går in i en bredare dal, som ligger på en höjd av 600 till 1 100 m, som den följer tills den kommer ut ur Altai högland för att ansluta sig till Biya i en mycket pittoresk region. Katun och Biya bildar tillsammans Ob.
Nästa dal är Charysh, som har Korgon- och Tigeretskalperna på ena sidan och Talitsk- och Bashalatskalperna på den andra. Även denna är mycket bördig. Altai, sett från denna dal, bjuder på de mest romantiska scenerna, inklusive den lilla men djupa Kolyvan-sjön (höjd 360 m), som är omgiven av fantastiska granitkupoler och torn.
Längre västerut öppnar sig Uba-, Ulba- och Bukhtarma-dalarna i sydvästlig riktning mot Irtysh. Den nedre delen av den första, liksom Charyshs nedre dal, är tätbefolkad; i Ulba-dalen ligger Riddersk-gruvan, vid foten av Ivanovsk-toppen (2 060 m), klädd med alpina ängar. Bukhtarmadalen, som är 320 km lång, har också sitt ursprung vid foten av Belukha- och Kuitun-topparna, och eftersom den faller cirka 1 500 m på cirka 300 km, från en alpin platå på 1 900 m höjd till Bukhtarmafästningen (345 m), bjuder den på de mest slående kontrasterna i landskap och vegetation. De övre delarna är fulla av glaciärer, varav den mest kända är Berel, som kommer ner från Belukha. På norra sidan av den bergskedja som skiljer övre Bukhtarma från övre Katun finns Katun-glaciären, som efter två isfall breder ut sig till 700-900 meter. Från en grotta i denna glaciär bryter Katunfloden tumultartat ut.
De mellersta och nedre delarna av Bukhtarmadalen har sedan 1700-talet koloniserats av förrymda ryska bönder, livegna och religiösa schismatiker (Raskolniks), som skapade en fri republik där på kinesiskt territorium; och efter att denna del av dalen annekterades till Ryssland 1869, koloniserades den snabbt. De höga dalarna längre norrut, på samma västra sida av Sailughemskedjan, är endast föga kända, deras enda besökare är kirgiziska herdar.
De av Bashkaus, Chulyshman och Chulcha, som alla tre leder till den alpina sjön Teletskoye (längd, 80 km; maximal bredd, 5 km; höjd, 520 m; yta, 230,8 kvadratkilometer; maximalt djup, 310 m; medeldjup, 200 m), är bebodda av Telengit-folket. Sjöns stränder höjer sig nästan rakt upp till över 1 800 m. Från denna sjö rinner Biya, som förenas med Katun vid Biysk och sedan slingrar sig genom prärien i den nordvästra delen av Altai.
Längre norrut fortsätter Altais högland i Kuznetsk-distriktet, som har ett något annorlunda geologiskt utseende, men som fortfarande tillhör Altai-systemet. Men Abakanfloden, som tar sin början på den västra axeln av Sayanbergen, tillhör Jeniseisystemet. Kuznetsk Ala-tau-bergen, på den vänstra stranden av Abakan, löper i nordöstlig riktning in i regeringen Jeniseisk, medan ett komplex av berg (Chukchut, Salair, Abakan) fyller upp landet norrut mot den transsibiriska järnvägen och västerut mot Ob.
Ek-tagh eller mongoliska Altai, som skiljer Khovdbäckenet i norr från Irtyshbäckenet i söder, är ett verkligt gränsområde, eftersom det reser sig i en brant och högt belägen brant från den dsungerska depressionen (470-900 m), men sjunker ned i norr genom en relativt kort sluttning till högplatån (1 150-1 680 m) i nordvästra Mongoliet. Öster om 94° Ö fortsätter bergskedjan med en dubbel serie bergskedjor, som alla uppvisar mindre skarpt markerade orografiska drag och ligger på betydligt lägre höjder. Sluttningarna i de kedjor som ingår i systemet bebos huvudsakligen av kirgiziska nomader.
De fem högsta bergen i Altai är:
- Belukha, 4 506 m, Kazakstan-Ryssland
- Khüiten Peak , 4 374 m, Kina-Mongoliet
- Mönkh Khairkhan , 4 204 m, Mongoliet
- Sutai Mountain , 4,220 m (13,850 ft), Mongolia
- Tsambagarav , 4,195 m (13,763 ft), Mongolia
-
Markakol reserve, Altay Mountains, Kazakhstan
-
Katun River in the Altai Mountains
-
The Kucerla Valley in the Altai Mountains