Clayton James Eller älskade att åka till sin mosters hus i Millers Creek, North Carolina, där han fick besöka Tigger, hennes 317 pund tunga bengaliska tiger. En decemberdag 2003 höll tioårige C.J. på att skyffla snö i närheten av Tiger’s utomhushage när djuret attackerade honom från en öppning i kedjeliststängslet och släpade ner honom. C.J:s farbror tog sitt gevär och sköt tigern, men pojken dog innan han nådde sjukhuset.
Tigerattacker i USA är alltid en dramatisk nyhet – mellan 1990 och 2006 rapporterades 27 attacker, där sju människor och de flesta tigrarna dödades. Men styckmord är inte det enda problemet som uppstår på grund av det kanske överraskande faktum att det finns fler tigrar i fångenskap i USA än vad det finns vilda tigrar på jorden.
Konservatorer uppskattar att det finns cirka 3 200 vilda tigrar kvar i världen, medan det finns cirka 5 000 tigrar i fångenskap i USA, enligt World Wildlife Fund. Även den siffran är förmodligen låg, säger Carole Baskin, grundare av Big Cat Rescue, ett djurskyddsområde i Tampa, Florida, eftersom rapporteringen är ”baserad på hederssystemet, och vi har att göra med många människor som verkligen är ohederliga”. Edward J. Grace, biträdande biträdande direktör för brottsbekämpning vid U.S. Fish and Wildlife Service, uppskattar att landet har mer än 10 000 tigrar i fångenskap. Endast omkring 350 av dessa, säger WWF, hålls i anläggningar som är ackrediterade av Association of Zoos and Aquariums.
För de tusentals tigrar som är i privat ägo, från de som finns på stora cirkusar och i attraktioner vid vägkanten till andra som finns i bakgårdshålor, är bestämmelserna i bästa fall inkonsekventa. Sex stater (North Carolina, South Carolina, Wisconsin, Nevada, Alabama och West Virginia) har inga restriktioner för att äga en tiger, 14 stater kräver tillstånd och 30 stater förbjuder ägande, även om det i vissa av dessa stater har förekommit att människor har struntat i lagen, som i det berömda fallet med mannen som höll en tiger i sin lägenhet i Harlem.
Ett av problemen med dessa tigrar i fångenskap är enligt djurskyddsförespråkare att många av djuren lider. Till exempel fortsätter de populära och fantastiskt vackra vita tigrarna – som alla härstammar från en enda, avvikande albino bengal vid namn Mohan, som fångades 1951 och avlades med hans dotter – att inavlas med närmaste familjemedlemmar med handikappande effekt; en vanlig defekt är allvarlig strabismus, eller skelning av ögonen, som försvårar synen och koordinationen. Dessutom påpekar djurräddare att många privatägda tigrar lever under bedrövliga förhållanden. Vissa tigrar tillbringar hela livet i små, ohygieniska inhägnader. Naturskyddsförespråkare har anklagat utställare av tigerungar för att beröva katterna sömn och motion, vilket innebär en fara för både djur och människor. Ett välkänt djur i fångenskap är Tony the Tiger, en 550 pund tung sibirisk-bengalisk blandning som har tillbringat mer än ett decennium i en bur på ett lastbilsställe i Louisiana. Baskin har samarbetat med Animal Legal Defense Fund för att få Tony till sin fristad, men alla tycker inte att hans ägare ska tvingas skicka honom. En Facebookgrupp med namnet ”Keep Tony Where He Is” har mer än 10 000 ”likes”, och Tonys ägare har kallat djurrättsaktivister för terrorister.
Vissa förespråkare hävdar att USA:s andra tigerproblem, för att uttrycka det rakt på sak, är hyckleri, åtminstone på världsscenen. I Kina har en blomstrande marknad för tigerdelar drivit på tillväxten av lagliga ”tigerfarmer”, där djuren föds upp för att sedan slaktas för lyxig inredning (en tigerpäls kan kosta tiotusentals dollar) och dyrt vin med tigerben (upp till 135 dollar för en halvlitersflaska). Amerikanska naturskyddsgrupper och andra har kritiserat tigerfarmerna både av humana skäl och för att de ökar efterfrågan på tigrar – inklusive tjuvskjutna vilda djur. Men kinesiska tjänstemän bestrider påståendet att tigrar som odlas hotar djur i det vilda, och i vilket fall som helst har amerikanerna liten trovärdighet i frågan, med tanke på vår egen stora men otaliga population av försummade tigrar och lapptäcket av svaga eller obefintliga skyddsåtgärder, enligt J.A. Mills, naturvårdare och författare till den nya boken Blood of the Tiger. ”Amerikanska tigrar har en direkt inverkan på vad Kina gör”, säger hon, ”och vad Kina gör har en direkt inverkan på om vilda tigrar överlever”.
Så vissa förespråkare är uppmuntrade av att USA försöker få ordning på sin reglering. Fish and Wildlife Service har länge övervakat köp och försäljning av ”rena” tigerunderarter (t.ex. bengaler och amurer) över delstatsgränserna, men myndigheten har begränsade befogenheter eftersom de flesta tigrar i privat ägo är blandade raser. 2011 års förslag om att utöka myndighetens befogenheter för alla tigrar rapporteras vara nära att godkännas. Ännu mer omfattande är förslaget till Big Cats and Public Safety Protection Act, som formellt skulle begränsa ägandet av tigrar till anläggningar som är ackrediterade av Association of Zoos and Aquariums. (En klausul om skydd av rättigheter skulle göra det möjligt för oackrediterade ägare att behålla sina tigrar så länge de registrerar sig hos det amerikanska jordbruksdepartementet). Det tvåpartistiska lagförslaget lades fram 2013 och kan komma att tas upp igen under den nya kongressperioden. Vissa tigerägare och företag anser att lagförslaget är överdrivet restriktivt, men förespråkarna säger att det skulle vara ett stort steg mot att minska klyftan mellan vad vi säger om behandlingen av tigrar i fångenskap och vad vi faktiskt är villiga att göra åt det.