Ang Lee: ”Jag vet att jag kommer att få stryk. Men jag måste fortsätta försöka’

Du har inte sett nerver förrän du har träffat Ang Lee på dagen då hans nya film får världspremiär. Detta är Gemini Man, en hektisk thriller där Will Smith spelar en lönnmördare som jagas av sin egen yngre klon; där det finns en Will, finns det en annan Will, kan man säga. Delar av filmen spelades in i Budapest, och det är här som den 64-årige filmskaparen tar sig in i en hotellsvit med utsikt över Donau. ”Allt känns svårare än du kan föreställa dig just nu”, suckar han och sjunker ner i en fåtölj. Han plockar upp ett glas från bordet framför sig och ställer sedan ner det igen. ”Till och med att lyfta det där var svårt.”

Han uppträder i dag inte som en av de mest hyllade filmskaparna genom tiderna, en man som aldrig har vunnit ett stort pris utan att sedan göra det till en del av ett matchande par. Han har två gånger slagit Steven Spielberg till Oscars för bästa regissör, först för sin homosexuella kärlekshistoria Brokeback Mountain och sedan för CGI-fantasin Life of Pi; när han tog emot priset för den senare tackade han ”filmguden”. Han har också två Golden Globes och två Baftas – för Brokeback och Crouching Tiger, Hidden Dragon, hans banbrytande kampsportsäventyr i trädtoppar. Hans filmer har två gånger vunnit förstapriset i Berlin (för hans taiwanesisk-amerikanska uppfostringskomedi The Wedding Banquet och hans engelskspråkiga genombrott Sense and Sensibility) och Venedig (Brokeback och den erotiska thrillern Lust, Caution).

En mindre ambitiös regissör hade kanske nöjt sig med de utmaningar som det innebär att göra en så komplex actionfilm som Gemini Man, som inte bara placerar Smith i samma scener som sin mjukt avåldrade datorgenererade motsvarighet, utan visar dem låsta i handgemäng och hur de förföljer varandra på motorcyklar genom Cartagenas gator. Lee spelade också in filmen i digital 3D i 4K med en avancerad bildfrekvens – 120 bilder per sekund, i motsats till de vanliga 24 – vilket ger materialet en uppslukande hyperrealistisk kvalitet halvvägs mellan ett Imax-spektakel och ett direktsänt avsnitt av en dagtidssåpa. För actionsekvenser ger tekniken en adrenalinkick. I mer intima scener är den lika kuslig och avslöjande som den var i Lees oälskade krigsdrama om Irak, Billy Lynn’s Long Halftime Walk, som såg ut som en enormt dyr skolpjäs.

”Jag var stolt över den filmen”, säger han. ”Men jag fick stryk och det är svårt att svälja. Jag vill reda ut det den här gången. Jag vill få det att fungera och bevisa att jag hade rätt, som vem som helst. Den högre bildfrekvensen i 3D är en första-person-upplevelse eftersom vi har två ögon som skannar och de kommer till en punkt, så z-axeln i förhållande till bilden är …” Han talar länge om de tekniska frågorna och insisterar på att publiken har blivit ”hjärntvättad” av den konventionella bildfrekvensen, men ju mer han försöker övertyga mig om att 120 fps är framtiden, desto tröttare låter han. Jag får intrycket av någon som har gjort sin examen, där provpappret nu är långt bortom räckhåll för fler ändringar eller omskrivningar, och som desperat försöker få fram ett A-betyg genom ren viljestyrka.

Jag styr mot de andra delarna av Gemini Man, särskilt det sätt på vilket spänningen mellan den åldrande lönnmördaren och hans yngre kopia tycks kommentera livscykeln för den genomsnittlige actionhjälten, som alltid kommer att hånas av sitt yngre, friskare och vackrare jag. (En kollega till lönnmördare säger till och med till Smith: ”Jag är ett stort fan av ditt arbete.”) Det var just den här idén som intresserade Lee när han erbjöds manuskriptet, som hade varit på tapeten i Hollywood i 20 år. ”Det klickade filosofiskt för mig. En filmstjärna kan alltid se sitt förflutna på filmduken. Vad gör det med honom? Jag visste att filmen kunde visualisera den inre kampen, men det skulle behöva vara en actionstjärna som hade varit på toppen av sin karriär i 30 år. Det finns bara två: Tom Cruise och Will.” Han ler. ”Och Tom var upptagen.”

Det fanns ytterligare en ironi i att Smith hade gjort en offentlig vädjan till Lee under ett promotionbesök i Taiwan 2013. Regissören lyser synbart upp när han minns detta: ”Inför pressen sa Will: ’Ang Lee, jag är här i ditt hemland! Använd mig innan jag blir gammal!”” Utmaningarna med att raka bort 30-tals år från Smiths ansikte togs om hand av det nyzeeländska specialeffektsföretaget Weta. Med undantag för en sista solbelyst scen, där skådespelaren ser ut att nyligen ha stigit av Polar Express, är det en övertygande faksimil. Fick den Lee att ångra den traditionella åldersmakeupen som han hade använt för rollpersonerna i Brokeback Mountain? ”Jag ger mycket beröm till skådespelarna där. Titta på Heath Ledger – ditt hjärta rusar när du ser honom. Jag vet inte hur han spelade det i så ung ålder.”