Antarktis miljö

Den kallaste, högsta, blåsigaste och torraste kontinenten på jorden

Antarktis är en enorm, orörd kontinent som utmanat upptäcktsresande och inspirerat drömmare genom århundradena. Det är en plats med skönhet och mystik, täckt av milsvid is. Men vi kallar den bara för hem.

Storlek

Den antarktiska kontinenten är en landmassa som är täckt av upp till 4 km tjock is. Med alla öar och ishyllor är Antarktis nästan 1½ gånger så stort som USA, dubbelt så stort som Australien och 58 gånger så stort som Storbritannien. Den täcker 13 661 000 kvadratkilometer.

Höjd

Antarktis är den högsta kontinenten på jorden: den genomsnittliga höjden är 2500 meter. Höjden vid sydpolen är 2835 meter. Den högsta punkten på inlandsisen ligger i Australian Antarctic Territory på 13 451 ft (4100 m), på 82° 20’S, 56° 30’E. Mount Vinson är det högsta berget i Antarktis på 4892 meter.

Nederbörd

Antarktis är den torraste kontinenten på jorden. Mängden fukt som polarplatån tar emot är jämförbar med den som faller på världens varma öknar, så lite som 20 mm per år.

Temperatur & Vind

Antarktis är den kallaste kontinenten på jorden. Den lägsta temperatur som någonsin uppmätts på jorden var -128,6F (-89,2C) i Vostok i Australian Antarctic Territory 1983. Antarktis är den mest blåsiga kontinenten på jorden. Vindarna strömmar nedför kustsluttningarna under inflytande av gravitationen. Hastigheter av dessa katabatiska vindar har registrerats upp till 204 miles per timme (327 kilometer per timme).

Nästa grannar

Sydamerika, vars spets delas av Chile och Argentina, är den kontinent som ligger närmast Antarktis. Det är 774 mil (1238 km) från Ushuaia, Argentinas sydligaste stad, till den argentinska stationen Vice Comodoro Marambio på spetsen av Antarktiska halvön.

Geografi

Omkring 98 procent av Antarktis täcks av det antarktiska istäcket, ett istäcke med en tjocklek på i genomsnitt minst 1,6 km (1,0 mile). Kontinenten har cirka 90 % av världens is (och därmed cirka 70 % av världens sötvatten). Om all denna is skulle smälta skulle havsnivån stiga med cirka 60 meter. Antarktis delas i två kontrasterande delar av de transantarktiska bergen som korsar kontinenten nära ”halsen” mellan Weddellhavet och Rosshavet.

Västantarktis, som omfattar Antarktishalvön, är mindre och består av fyra landenheter som var och en har en annan historia. Här har det förekommit stor vulkanisk aktivitet under senare geologisk tid och det finns fortfarande några aktiva vulkaniska centra. Djupa vatten finns mellan landenheterna och det västantarktiska istäcket, som kan betraktas som en flytande ismassa som hålls på plats av landtoppar. Västantarktiska istäcket har på senare tid varit ett orosmoment på grund av den reella, om än lilla, möjligheten att det ska kollapsa. Om isflaket skulle bryta samman skulle havsnivåerna stiga med flera meter på en relativt geologiskt sett kort tidsperiod, kanske bara några århundraden. ALE har stöttat forskare från University of New South Wales som undersöker hur västra Antarktis har reagerat på temperaturförändringar i det senaste geologiska förflutna. www.ellsworthmountains.com och tv.unsw.edu.au/video/antarctica-1912-discovering-science-on-ice

Det mesta av östra Antarktis är fortfarande inte välkänt bland geologer, men det omfattar de transantarktiska bergen. Skölden är mycket nedtryckt i mitten, där den bär huvuddelen av det antarktiska istäcket. Stora områden ligger djupare än 1 000 meter under havsytan.

Bergar & Vulkaner

Antarktis högsta toppar ligger i Sentinel Range i Ellsworth Mountains. Mount Vinson är Antarktis högsta berg med sina 4892 meter. Topparna i de transantarktiska bergen har ofta en höjd på över 4000 meter. Mount Erebus, som ligger på Ross Island, är världens sydligaste aktiva vulkan. En annan välkänd vulkan finns på Deception Island, som är känd för ett jätteutbrott 1970. Mount Sidley 14 058ft (4285m), som ligger i Executive Committee Range i Marie Byrd Land, är den högsta vulkanen i Antarktis. Läs mer om ALE:s Mount Sidley Experience

Krater

Planetforskare har hittat bevis för ett meteornedslag som var mycket större och tidigare än det som dödade dinosaurierna – ett nedslag som de tror orsakade det största massutdöendet i jordens historia. Den 300 mil breda (482 km) kratern ligger gömd mer än en mil under det östantarktiska istäcket. Gravitationsmätningarna som avslöjar dess existens tyder på att den kan dateras tillbaka till 250 miljoner år – tiden för utdöendet mellan perm och trias, då nästan allt djurliv på jorden dog ut. Dess storlek och läge – i Wilkes Land-regionen i östra Antarktis, söder om Australien – tyder också på att den kan ha inlett upplösningen av superkontinenten Gondwana genom att skapa den tektoniska spricka som drev Australien norrut. http://researchnews.osu.edu/archive/erthboom.htm

Subglaciala sjöar

Mer än hundrafyrtiofem subglaciala sjöar har upptäckts under det antarktiska istäcket. Dessa sjöar har varit isolerade från ytan under avsevärda tidsperioder och var och en representerar en unik miljö. Flera sjöar har stått i fokus för utforskande forskning: Whillans Ice Stream Sub-glacial Resarch Drilling Project (WISSARD), den ryska Antarktisexpeditionen (Lake Vostok) och Lake Ellsworth-projektet i västra Antarktis, som stöds av ALE. Det brittiska subglaciala Lake Ellsworth-konsortiet syftade till att utforska Lake Ellsworth för att leta efter liv i sjön och samla in uppgifter om tidigare is- och klimatförändringar.

Geologi

För mer än 180 miljoner år sedan var Antarktis, tillsammans med Afrika, Sydamerika och halvön Indien, en del av superkontinenten Gondwana. Med tiden bröts Gondwana gradvis isär och Antarktis drev till sitt nuvarande läge centrerat på 90S latitud. Den slutliga separationen av Australien och Sydamerika från Antarktis för cirka 35 miljoner år sedan skapade en cirkumpolär ström som resulterade i en isolerad kontinent. Detta ledde i sin tur till långvarigt snöfall och bevarande av glaciärer och ett eventuellt istäcke, med början för cirka 14 miljoner år sedan.

Som alla andra kontinenter har Antarktis i sin kärna en gammal sköld. Stenarna i östra Antarktis sköld är så gamla som 4 miljarder år, vilket innebär att de är bland de äldsta kända stenarna på jorden. Geologer studerar nu denna sköld för att få en inblick i de tidiga geologiska processerna i jordens historia.

Geologiskt sett påminner västra Antarktis mycket om bergskedjan Anderna i Sydamerika. Det enda avvikande området i västra Antarktis är Ellsworth Mountains-regionen, där stratigrafin mer liknar den i de transantarktiska bergen och östra Antarktis. Detta tyder på att Ellsworthbergen måste ha brutit sig loss från en direkt förbindelse med de transantarktiska bergen och roterat 90 grader för att nå sin nuvarande plats i västra Antarktis.

Det kanske historiskt sett mest betydelsefulla beviset på tidigare vegetation, som är välbevarad i Antarktis, är bladformen Glossopteris, som var kärnan i begreppet Gondwana, en hypotes som först föreslogs för att förklara den omfattande utbredningen av glaciala bergarter och Glossopteris. När Robert Falcon Scotts sällskap hittades döda i sitt tält på väg tillbaka från Sydpolen hittades exemplar av Glossopteris från området Beardmore Glacier tillsammans med dem. Även om de hade kastat bort nästan allt annat på vägen tillbaka, insåg de den enorma vetenskapliga betydelsen av Glossopteris och vägrade att lämna kvar exemplaren. Dessa är cirka 280-300 miljoner år gamla. Läs mer www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files/geology/antarctic-prehistory-facts

Mineralresurser

Den viktigaste kända mineralresursen på kontinenten är kol. Den registrerades för första gången nära Beardmore-glaciären av Frank Wild på Nimrod-expeditionen, och nu är låggradigt kol känt över många delar av de transantarktiska bergen. Prince Charles Mountains innehåller betydande fyndigheter av järnmalm. Antarktis mest värdefulla resurser ligger till havs, nämligen de olje- och naturgasfält som hittades i Rosshavet 1973. Protokollet om miljöskydd till Antarktisfördraget förbjuder all verksamhet som rör Antarktis mineraltillgångar, med undantag för vetenskaplig forskning.

Klimat

Antarktis är en frusen öken med lite nederbörd; själva sydpolen får i genomsnitt mindre än 10 cm nederbörd per år. Temperaturen når ett minimum på mellan -112F (-80C) och -130F (-90C) i det inre på vintern och ett maximum på mellan 41F (5C) och 59F (15C) nära kusten på sommaren.

Östra Antarktis är kallare än sin västra motsvarighet på grund av dess högre höjd. Väderfronter tränger sällan långt in på kontinenten och lämnar centrum kallt och torrt. Trots bristen på nederbörd över den centrala delen av kontinenten håller isen där i sig under längre tidsperioder. Kraftiga snöfall är inte ovanliga på den kustnära delen av kontinenten, där snöfall på upp till 1,22 meter på 48 timmar har registrerats.

I utkanten av kontinenten blåser ofta starka katabatiska vindar från polarplatån med stormstyrka. I det inre av landet är vindhastigheterna dock vanligtvis måttliga. Under sommaren når mer solstrålning ytan under klara dagar vid Sydpolen än vid ekvatorn på grund av att det är 24 timmars solljus varje dag vid polen. Solbränna är ofta ett hälsoproblem eftersom snöytan reflekterar nästan allt ultraviolett ljus som faller på den.

Antarktis är kallare än Arktis av två skäl. För det första ligger en stor del av kontinenten mer än 3 km över havet och temperaturen sjunker med höjden. För det andra täcker Arktiska oceanen den norra polarzonen: havets relativa värme överförs genom istäcket och förhindrar att temperaturen i de arktiska regionerna når de extrema temperaturer som är typiska för Antarktis landyta.

Flora

Floran i Antarktis består av cirka 250 lavar, 100 mossor, 25-30 levermossor, cirka 700 terrestra och akvatiska algarter, ett okänt antal (mestadels mikroskopiska) svampar och 2 blommande växter. Den viktigaste faktorn som bestämmer fördelningen av det landbaserade växtlivet i Antarktis är tillgången på fritt vatten.

En lav är en organism som bildas genom symbiotisk förening av vissa svampar och (vanligtvis) grönalger. Lavar upptar många olika livsmiljöer, ofta i extrema miljöer. Det finns tre huvudtyper av lavar i Antarktis. Krusteliknande lavar, som bildar en tunn skorpa på ytan av det substrat de växer på, foliose lavar, som bildar bladliknande lavar, och fruticose lavar, som har ett buskigt växtsätt. Lavar har en mycket långsam tillväxttakt. I den hårda miljön i Antarktis inre kan tillväxten vara så liten som 1 cm per 1 000 år.

Liknande lavar har ett antal anpassningar som gör det möjligt för dem att överleva i Antarktis. De kan uppvisa nettofotosyntes när de är frusna vid temperaturer så låga som -20C (-4F). De kan absorbera vatten från en mättad atmosfär när de är täckta av snö. Snötäcket ger dessutom skydd mot väder och vind, och den mesta tillväxten tycks ske när de är begravda under åtminstone ett tunt skyddande lager snö. De kan överleva långa ogynnsamma perioder av torka i ett torrt och inaktivt tillstånd. På kontinentala Antarktis kan många lavar absorbera vattenånga från snö och is.

Fauna

Få landlevande ryggradsdjur lever i Antarktis. Bland ryggradslösa djur finns mikroskopiska kvalster, löss, nematoder, tardigrader, rotiferer, krill och springstjärtar. Nyligen har man funnit gamla ekosystem bestående av flera typer av bakterier som lever instängda djupt under glaciärer. Den flyglösa midjan Belgica antarctica, som är upp till 6 mm stor, är det största rent landlevande djuret i Antarktis. Snöstorken är en av endast tre fåglar som häckar uteslutande i Antarktis. Det breda utbudet av marina djur omfattar blåvalar, späckhuggare, kolossala bläckfiskar, pälssälar och flera arter av pingviner. Kejsar- och Adéliepingviner gör den antarktiska kontinenten till sitt egentliga hem, medan andra (hakbandspingviner, gentoo pingviner och makaronipingviner) häckar på den antarktiska halvöns norra spets, där förhållandena är mindre hårda.

I samband med att de sökte efter ben från marina reptiler stötte forskarna på ovanliga ben på havsbottnen i närheten av James Ross Island. De fossila kvarlevorna innehöll bitar med egenskaper som endast ses hos köttätande theropoder eller ”djurfotade” dinosaurier som Tyrannosaurus rex och mindre köttätare. Laget kom så småningom fram till att de hade hittat en dinosaurieart som aldrig tidigare registrerats. Läs mer www.nsf.gov/news/special_reports/dino/lowebb.jsp

Mer info

www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files

www.antarctica.ac.uk/about_antarctica/index.php