Den tidigaste kända användningen av namnet i bosättningar var den moderna staden Irbid i norra Jordanien, som under antiken var känd som Arabella eller Arbela (Άρβηλα på gammal grekiska). När det gäller personnamn var den första belagda användningen av namnet Arabella de Leuchars (ca 1135-1203), ett barnbarn till den skotske kungen William the Lion. Den tidigaste engelska användningen var Arabella de Leuchars barnbarn, Arabella de Quincy (ca 1186-1258), dotter till Saer de Quincy, 1st Earl of Winchester.
Typiskt för medeltida bärare av namnet finns båda dessa Arabellas också dokumenterade som Orabel och Orabilia, och i dokument som latiniserar namn som Orabilis. En latinsk konstruktion som suffixerar orare med ābilis tolkar namnets betydelse som ”given to prayer” eller ”entreatable”. Orabilis har föreslagits som roten till namnet Arabella och dess varianter.
Orabilis kan dock ha varit en rent spekulativ latiniserad form, snarare än Arabellas verkliga rot. Dess användning, som länge varit begränsad till Storbritannien utan motsvarande namn som uppenbarligen används på andra håll, skulle tala för ett brittiskt ursprung, såsom det keltiska òr a bheul ”gyllene munnen”, eller den skotska motsvarigheten till Bel-óir, det irländska epitetet för den helige Gregorius den store.
En annan teori föreslår att namnet Arabella, liksom namnet Annabel, är en skotsk utveckling av Amabel, vars yttersta rot är latinets amabilis (älskvärd), och att namnet övergick till Storbritannien via Frankrike.
Den första högprofilerade engelska bäraren av namnet var den kungliga anspråksinnehavaren Arabella Stuart (1575-1615), även kallad Arbella, ett barnbarnsbarn till Margaret Tudor. Namnet Arabella förblev sällsynt i England tills restaurationen innebar ett mode för utsmyckade namn.
Arabella Fermor (1696-1737) var en hyllad skönhet från London, vars mest uppmärksammade framställning var som hjältinna i Alexander Popes dikt The Rape of the Lock från 1712, under namnet ”Belinda”. Pope inledde 1717 års upplaga av dikten med en dedikation ”To Mrs Arabella Fermor”.
Arabella förblev ganska populär i det georgianska och viktorianska Storbritannien. Det började minska i användning i slutet av 1800-talet och nådde en bottennotering på 1940-talet, då det bara fanns 15 registrerade födslar med det namnet. Namnet har sett en stadig uppgång sedan 1990-talet och nådde 2015 plats 95 i England och Wales.
Trots potentialen att värderas som ett ”arvsnamn”, eftersom det var namnet på flaggskeppet i Winthrop Fleet (se Arbella), var Arabella inte lika populärt i USA. En sällsynt högprofilerad amerikansk bärare av namnet var Arabella Mansfield (född Babb) (1846-1911), den första kvinnan som klarade en amerikansk advokatexamen: Mansfields födelsenamn var Belle Aurelia Babb, men hon började använda Arabella som förnamn under sitt första år på juristlinjen 1862.
Arabella rankades bland de 1000 mest givna namnen för amerikanska nyfödda flickor på 1880-talet, med en medianplacering från det årtiondets respektive årsräkningar på plats 969. Arabella blev sedan successivt mer sällsynt i USA, fram till ett återinträde i topp 1000 på listan över de mest givna namnen för amerikanska nyfödda flickor för år 2006, där det rankades på plats 653. Namnet har fortsatt att vinna gehör och rankas på listan över de mest givna namnen för amerikanska nyfödda flickor för år 2014 på plats 174.
.