Ariel Atom 4 ger en sportcykelupplevelse på fyra hjul

Utmaningen med minimalism är att inte överdriva: ta bort allt överflödigt utan att göra sig av med de viktiga delarna. Var den gränsen går beror på individens kärlek till komfort eller uppskattning av sparsamhet. Behöver en bil ha en värmare? Hur är det med en vindruta? Ett tak? En kaross som kan göra motstånd mot luftflödet?

Ariel Atom är en bil för dem som gärna svarar nej på alla dessa frågor. Den första versionen, som utformades för två decennier sedan av den brittiske bilkonstruktören Simon Saunders, var i princip en fyrhjulig motorcykel. Det är ett fordon med en rymdram av metallrör som inte har någon annan funktion än att tillhandahålla de nödvändiga monteringspunkterna för dess mekaniska komponenter och ett skyddat utrymme för två passagerare.

De grundläggande principerna har förblivit oförändrade, och denna Atom är fortfarande helt fri från krusiduller eller distraktioner, men själva bilen har utvecklats stadigt tillsammans med företaget som bygger den. Saunders driver nu Ariel tillsammans med sina två söner, och företaget har 26 anställda i sin fabrik i Crewkerne, Somerset, England, medan TMI Autotech i Virginia bygger bilar för den amerikanska marknaden på licens. Företaget har diversifierat sig till andra områden, bland annat terrängbilen Nomad och motorcykeln Ace, men Atom är fortfarande kärnan i företagets verksamhet. Denna senaste version är den fjärde generationen, och företaget säger att de enda komponenter som tagits med är bromspedalen, kopplingspedalen och gaslocket.

Den största förändringen sitter under plastkåpan på baksidan av bilen: den turboladdade 2,0-liters inline-fyran, samma motor som driver Honda Civic Type R. Ariel använde tidigare en Honda-fyracylinder med naturlig insugning, med en kompressor som tillval, men den nya Atom kommer att ha Type R-motorn som standard. Utöver en specialanpassad motordator som enligt Ariel gör att kvarnen kan producera 320 hästkrafter vid 6 000 varv per minut (upp från 306 hästar vid 6 500 varv) är den i praktiken identisk med motorn i Civic och driver bakhjulen via hatchbackens växellåda med oförändrade utväxlingsförhållanden. Vikten har ökat med cirka 45 pund jämfört med den senaste generationens bil, men med vätskor säger Ariel att denna Atom fortfarande väger strax under 1350 pund.

Det kommer att regna

Som det verkar vara tradition för vår första upplevelse av nya Ariel-produkter anländer vi till företagets blygsamma fabrik i Crewkerne under en grå himmel och med hot om omedelbart regn. Skyddskläder är viktiga för att köra en Atom, med lager som väljs för att ge nödvändiga nivåer av både värme och vattentäthet. I USA är Atoms som är tillåtna på gatan utrustade med en vindruta, men i Europa har de flesta bara en aeroskärm av plexiglas som bryter upp luftflödet. Du behöver inte bära en helhjälm för att köra en Atoms, men du kommer sannolikt att få i dig en betydande mängd insekter och vägskräp om du väljer att inte göra det.

Hocken är tillräckligt tom och lättskött för att få de flesta tävlingsbilar att verka barocka. Sätena är plastskal och stoppningen utgörs av kläder och underhudsfett. Ratten har en mikrofiberklädd kant, och bakom den finns en digital bildskärm placerad i en liten konsol som innehåller alla andra reglage än pedalerna, växelspaken och parkeringsbromsen. Denna display är tydlig och lätt att förstå, men det finns en mer övertygande vy att få genom att kasta ögonen nedåt för att se anslutningen mellan rattstången och kuggstången som är monterad på golvet, liksom vyn på de främre styrarmarna och styrskivorna. Det finns ingen inre backspegel – motorns högt monterade luftintag skulle blockera den – och du inser snart att det är viktigt att justera de små sidospeglarna innan du fäster sexpunktsselen, som är tillräckligt restriktiva för att låsa allting utom de primära reglagen utom räckhåll.