Armén går formellt vidare med utvecklingen av ett kraftfullt exoskelett för att hjälpa soldater att röra sig snabbare och bära mer samtidigt som den totala tröttheten minskar, efter flera år av experimenterande och testning.
Tjänstemän vid Army Futures Command håller för närvarande på att utarbeta formella krav för ett exoskelett för infanteriet inför en dag för försvarsindustrin någon gång i november, säger Ted Maciuba, biträdande direktör för avdelningen för robotkrav vid Army Futures Command.
Breaking Defense rapporterade först om nyheten om det färska exoskelettarbetet.
”För mig började det för 50 år sedan när jag för första gången läste Starship Troopers och sa, ’hey vänta, vi behöver en drivdräkt'”, berättade Maciuba för Task & Purpose i en telefonintervju. ”Sedan, för tre år sedan, kallade Milley ut exoskeletter som en moderniseringsprioritering för soldatens dödlighet, och han var verkligen fokuserad på att minska soldatens belastning.”
Kraven, som officiellt kallas Abbreviated Capabilities Development Document, kommer att göra det möjligt för Army Futures Command att bedriva snabb prototyptillverkning av ett helt nytt exoskelett, enligt Rich Cofer, en före detta soldat som nu är arméns ledande kapacitetsutvecklare i det nya projektet.
Men bli inte alltför entusiastisk ännu: Som Cofer uttryckte det är projektet ”inte en Iron Man-dräkt” i den stil som Pentagons projekt som U.S. Special Operation Command’s Tactical Assault Light Operator Suit (TALOS) har försökt producera under det senaste halvseklet.
Relaterat: Det här är ett helt annat tillvägagångssätt än tidigare exoskelettförsök, säger Cofer, som tillbringade 23 år i armén innan han gick i pension som sergeant och anslöt sig till exoskelettprojektet som tjänsteman. ”Vi befinner oss i krypningsfasen av krypnings-, gång- och löpningsfasen. Det kommer att vara medvetet och vi kommer att ta oss tid för att se till att vi gör det rätt, men det slutgiltiga målet är att få ut utrustning till soldaterna så snabbt som möjligt.”
Från en praktisk synvinkel innebär detta att arméns forskare letar efter en ”anordning av typen knä-ankel-stövlar”, sade Cofer, som gör det möjligt för soldaterna att kompensera för tunga laster som extra utrustning eller vapen som används av besättningen, vilket hjälper soldaterna att gå i ruck snabbare och hårdare än någonsin tidigare.
”Vi letar efter ett system som hjälper underkroppen eller överkroppen eller ett hybridsystem som kombinerar allting och gör båda delarna”, sade Cofer. ”Vi letar inte efter något som Iron Man som avleder kulor.”
Det idealiska systemet kommer att göra det möjligt för soldaterna att ”göra sitt vanliga jobb lättare än vad de kan göra just nu”, som Maciuba uttryckte det. ”Det gör det möjligt för dem att göra sitt vanliga jobb med bättre möjligheter. Mer ammunition, tyngre vapen … vi gör den enskilda soldaten i små enheter effektivare.”
”Vi vill ha något som hjälper dem att vara mer dödliga, hjälper dem att komma snabbare till strid och mindre trötta”, tillade han.
För att förverkliga dessa möjligheter, Army Futures Command begär idéer från försvarsindustrin förutom att söka input från högre tjänstemän vid både PEO Soldier – det armékontor som ansvarar för att upphandla och leverera utrustning till soldater – och Combat Capabilities Development Command Soldier Center, men även exempel från industrin. Vid en ”soldatkontaktpunkt” i december 2018 vid Fort Drum, New York, visades kapaciteten hos Dephy Exo Boot och Lockheed Martins ONYX, två exoskeletter för underkroppen som är utformade för att minska tröttheten i soldaternas ben.
”Tekniken som har visats upp är tillräckligt mogen för snabb prototypframställning, vilket är anledningen till att vi gick vidare för att få tillåtelse från Army Futures Command att utarbeta krav”, sade Maciuba.
Den viktigaste feedbacken har ändå kommit från vanliga soldater som har testat nästa generations utrustning under frekventa kontaktpunkter. Soldaterna har kommenterat allt från viktfördelningen till hur utrustningen känns, en feedback som har visat sig vara ”ovärderlig” för arméns tjänstemän, sade Cofer.
”När jag var soldat klagade jag alltid när jag fick en ny utrustning: ’Vem fan har designat den här saken?'”, sade Cofer. ”Nu är soldaten faktiskt djupt involverad i att hjälpa till att utveckla den nya tekniken.”
Maciuba betonade att den viktigaste utvecklingen för ett framtida exoskelett från armén inte kommer att vara vad tekniken faktiskt kan göra, utan hur soldaterna anpassar dräkten till sina behov – om de antar den överhuvudtaget.
”Det är fantastiskt att ha teknik som gör fantastiska saker, men om den är så bräcklig att den inte klarar sig första dagen i en soldats händer är den värdelös”, sade Maciuba. ”Den måste vara tillförlitlig, tillgänglig och lätt att underhålla för att soldaterna ska kunna lita på den. Det är en kulturell fråga: vi måste tillhandahålla saker som soldaterna inte vill ge tillbaka när de har den i sina händer.”
Relaterat: När det gäller införandet har tjänstemän från Army Futures Command ingen fastställd tidsplan utöver ”så snart som möjligt”. Nästa kritiska fas kommer med ett samarbete med industrin i november nästa år, då olika försvarsföretag kommer att ge viktig vägledning om vad som faktiskt är genomförbart när det gäller befintlig exoskelettteknik.
Och den insatsen kan inte komma tillräckligt tidigt. I takt med att armén moderniseras mitt i en Pentagon-omfattande svängning mot ”stormaktskonkurrens” mot närmast jämbördiga motståndare som Ryssland och Kina, är exoskeletter högst upp på agendan för världens ledande militärer.
Under de senaste åren har den ryska militären visat upp en rad olika nya exoskelettsystem, bland annat det passiva exoskelettet K-2 för underkroppen som först visades offentligt 2017 och det drivna rustningssköldarna Ratnik-3 som Kreml visade upp under en mässa 2018. Även om U.S. Special Operations Command’s TALOS powered armor kan ha kraschat och brunnit, går Rysslands experiment med exoskelettteknik framåt med full kraft med faktiska tester nere på fältet.
”Den viktigaste utvecklingen är att Ryssland hade en chans att testa sin utveckling i Syrien, och den passiva modellen är en lämplig nödlösning just nu – den erbjuder soldaten kapacitet att bära mer utrustning under en längre tid”, säger Samuel Bendett, forskningsanalytiker vid Center for Naval Analyses.
Och även om USA:s exoskelettförsök för närvarande ligger långt efter Rysslands, vill Army Futures Command ändra på det – och med vissa blygsamma framgångar finns det ingen anledning till varför det nuvarande projektet inte skulle kunna resultera i något som mer liknar den kraftfulla rustning som Starship Troopers och Iron Man är berömda för.
”Det sätt jag ser på det är, varför inte sikta på Iron Man?” Cofer sade. ”Man måste börja någonstans.”