CONSTITUTIONAL RIGHTS FOUNDATION
Bill of Rights in Action
Sommar 2007 (volym 23, nr 2)
Rights Reconsidered
Sacco and Vanzetti | Edmund Burke | Mendez v. Westminster
Edmund Burke: Konservatismens fader
Burke var en statsman och politisk tänkare som dominerade debatterna i det brittiska parlamentet under slutet av 1700-talet. Hans principiella ställningstaganden i kontroverser som den amerikanska och franska revolutionen inspirerade den moderna politiska konservatismen.
Edmund Burke föddes i Dublin på Irland 1729. Hans protestantiska far var advokat för den irländska regeringen som England till stor del kontrollerade. Hans mor var romersk-katolik. Även om Burke själv var protestant kämpade han under hela sitt liv mot diskriminering av irländska katoliker.
Burke gick på en kväkareinternatskola och sedan på Trinity College i Dublin. Han utmärkte sig i historia och älskade poesi, men 1750 skickade hans far honom till London för att bli advokat.
I London studerade Burke juridik kort, men övergav det till förmån för en karriär som författare. Han arbetade också som sekreterare åt flera politiker och skrev pamfletter och tal åt dem. År 1757 gifte sig Burke med dottern till en katolsk läkare som hade behandlat honom.
Genom sina politiska kontakter fick Burke jobb som privatsekreterare hos Charles Rockingham. Rockingham var en rik aristokrat och ledde Whigpartiet i underhuset i parlamentet. De två männen blev vänner för livet och politiska allierade.
År 1765, när premiärministern förlorade majoritetsstödet i parlamentet, utnämnde kung George III Rockingham till premiärminister. Rockingham såg till att Burke säkrade en plats i underhuset.
Burke och Whigpartiet
Burke kastade sig omedelbart in i den heta debatten i parlamentet om upphävandet av Stamp Act. Detta var en skatt på tidningar och juridiska dokument i de amerikanska kolonierna. Syftet var att hjälpa till att betala av den brittiska skulden från det franska och indianska kriget i Nordamerika, som hade avslutats 1763.
Amerikanerna gjorde motstånd mot stamplagen genom att bojkotta engelska varor. Eftersom de förlorade affärer krävde engelska köpmän och tillverkare att parlamentet skulle upphäva denna skatt. Rockingham Whigs sympatiserade med deras ekonomiska problem. Burke förespråkade också ett upphävande av skatten, men av en annan anledning. Av principiella skäl hävdade han att amerikaner inte borde beskattas utan deras samtycke. Han imponerade snabbt på många med sina utmärkta debattkunskaper och tal.
Rockhams regering upphävde stamplagen. Men Rockingham förlorade stöd i underhuset inom ett år, och kung George utsåg William Pitt den äldre till ny premiärminister. År 1767 drev Pitts finansminister Charles Townshend genom parlamentet ytterligare en rad skatter på amerikanerna som gjorde dem ännu argare.
Snart blev Burke indragen i en annan politisk kontrovers. Han och andra whigs anklagade kung Georges rådgivare för att finansiera valet av ”placerare” till platser i underhuset. Kungen hade utsett dessa personer till statligt betalda jobb som hade få eller inga egentliga uppgifter. Burke hävdade att dessa ”kungens vänner” konspirerade för att kontrollera underhuset och Pitts regering.
Och även om historiker tenderar att tvivla på att denna ”sammansvärjning” uppgick till mycket, skrev Burke en pamflett om vad han ansåg vara kunglig manipulering av kungens och parlamentets traditionella roller. ”När dåliga män slår sig samman”, skrev han, ”måste de goda ansluta sig, annars kommer de att falla, en efter en”.
De flesta människor i England ansåg att ett politiskt parti i bästa fall var en grupp som följde en mäktig ledare, eller i värsta fall en fraktion av politiska intriganter. Burke hade dock en annan syn på politiska partier. Han definierade ett parti som ”en grupp män som förenas för att genom sina gemensamma ansträngningar främja det nationella intresset på grundval av någon särskild princip som de alla är överens om”. Han beskrev politikern som ”filosofen i handling” som försökte genomföra en princip genom att anta partiprogram.
Både Whigs och deras främsta politiska rivaler, Tories, bestod huvudsakligen av rika fastighetsägare. Även väljarkåren ägde egendom, eftersom ägande var ett krav för rösträtt. Burke försökte forma Whigs till ett principiellt parti för att strängare respektera den brittiska konstitutionen.
Till skillnad från den amerikanska konstitutionen är den brittiska konstitutionen inte skriven i ett enda dokument. Den består av stadgar som Magna Charta, lagar, förklaringar från parlamentet, prejudikat från domstolar och sedvänjor. Alla dessa delar av den brittiska konstitutionen, menade Burke, representerade den nedärvda visdomen från tidigare generationer. I tvisten om kungens ”placemen” försökte Burke återställa vad han ansåg vara den traditionella maktbalansen mellan monarkin och parlamentet.
År 1774 valde väljarna i hamnstaden Bristol Burke tillsammans med en annan man som sina representanter i underhuset. Vid valet lovade Burkes medrepresentant att han alltid skulle rösta i enlighet med Bristolväljarnas vilja. Burke intog dock en principiell ståndpunkt om hur han skulle lägga sina röster. I ett berömt tal till Bristolväljarna höll Burke med om att deras önskemål ”borde ha stor vikt”. Men han sade att han i ännu högre grad var skyldig dem sitt ”omdöme och samvete”. Att rösta ”blint” enligt instruktionerna från sina väljare i Bristol, sade han, skulle bryta mot den brittiska konstitutionen. Burke insisterade på att parlamentet var en delibererande ”församling av en nation, med ett enda intresse, nämligen hela nationens – där inte lokala syften, inte lokala fördomar, borde vara vägledande, utan det allmänna bästa”.
Burke och den amerikanska revolutionen
De amerikanska kolonisterna fortsatte sitt rop om ”ingen beskattning utan representation” genom att motsätta sig Townshend-tullarna. Tullarna var skatter på glas, papper, te och annan import från Storbritannien.
År 1770 resulterade de impopulära skatterna i en våldsam sammandrabbning, känd som Bostonmassakern, mellan Bostonbor och brittiska trupper. För att lugna ner situationen upphävde parlamentet Townshend-tullarna, utom den på te.
När det berömda Boston Tea Party ägde rum 1773 beslutade den dåvarande Tory-regeringen att straffa amerikanerna. På uppmaning av kung George beordrade den konservativa premiärministern Lord North att hamnen i Boston skulle stängas tills kolonisterna accepterade teskatten.
Året därpå höll Burke, som nu också var lobbyist för New Yorks koloniala lagstiftande församling, det första av två stora tal i parlamentet till försvar för de amerikanska kolonisterna. Burke invände mot Lord Norths politik att införa skatter på dem utan deras samtycke.
Burke rådde den brittiska regeringen att låta amerikanerna själva beskatta sig själva. Han förutspådde att de frivilligt skulle bidra med sin del till imperiets försvar. I annat fall, drog han slutsatsen, skulle politiken med påtvingad beskattning bara leda till olydnad och, ”efter att ha vadat upp till ögonen i blod”, skulle det inte leda till några intäkter från amerikanerna alls.
I mars 1775 höll Burke ett tal om den eskalerande krisen i Amerika. Som ättlingar till engelsmän, förklarade Burke, hade amerikanerna rätt att motsätta sig tvångsskatter. Genom hela den engelska historien, påminde han sina kolleger i parlamentet, hade beskattning alltid stått i centrum för den engelska frihetskampen. Den engelska friheten, sade han, grundades på principen att folket måste ”ha makten att ge sina egna pengar” till regeringen.
Tom Paine svarade Burke
Kort efter att Edmund Burke hade publicerat sina Reflektioner om revolutionen i Frankrike svarade Thomas Paine honom. I sin skrift The Rights of Man, som var riktad till George Washington, försvarade Paine den franska revolutionen och angrep Burkes åsikt att tidigare generationers visdom borde styra den nuvarande. Att styra utifrån döda generationer, skrev Paine, ”är den mest löjliga och oförskämda av alla tyrannier”.
Paine spårade ”människans rättigheter” tillbaka till Gud vid skapelsen. I likhet med Thomas Jefferson i självständighetsförklaringen hävdade Paine att ”alla människor är födda lika och med lika naturliga rättigheter”. Dessa, resonerade han, innefattade sinnes- och religionsfrihet. Paine fördömde den ”ärftliga kronan”, som Burke hade lovordat, och kallade monarkin för ”mänsklighetens fiende”. På grund av deras ändlösa krig, skrev Paine, var monarkierna orsaken till fattigdom och elände i den civiliserade världen. Därför var revolutioner nödvändiga för att förstöra detta ”barbariska system” för att skapa förutsättningar för fred, handel, lägre skatter och ”åtnjutande av överflöd”.
De amerikanska och franska revolutionerna, drog Paine slutsatsen, öppnade vägen för att göra slut på tyranniet och påbörja en ny ”förnuftets tidsålder”.
Burke förklarade att Amerika låg för långt från moderlandet för att parlamentsledamöter som valts i England skulle kunna representera kolonisterna på ett adekvat sätt. Låt dem beskatta sig själva, uppmanade han återigen, så skulle de villigt hjälpa kungens regering och förbli för evigt lojala mot England.
Burke och de andra whigarna lade fram resolutioner för att upphäva te-skatten och avsluta den politik där parlamentet beskattade amerikanerna utan deras samtycke. Men tories besegrade dessa förslag med råge. En månad efter Burkes tal kämpade amerikanska minutmän och brittiska rödrockar vid Lexington och Concord. Kung George förklarade kolonierna ”i öppet uppror” och den amerikanska revolutionen började.
Efter självständighetsförklaringen 1776 vädjade Burke fortfarande till amerikanerna att inte skilja sig från England, där ”själva friheten, som ni med rätta uppskattar” hade sitt ursprung. I takt med att den amerikanska revolutionen utvecklades tog Burke alltmer parti för kolonisterna.
Burke pressade Lord North att förhandla fram ett slut på det ”legosoldaternas och det vilda kriget”. När North slutligen gick med på att förhandla efter det brittiska nederlaget i slaget vid Saratoga var det för sent. Amerikanerna skulle nöja sig med inget mindre än fullständig självständighet.
Kung George förkastade tanken på amerikanskt oberoende och ville fortsätta kriget. Han höll fast vid segern även efter den brittiska katastrofen vid Yorktown.
För 1782 hade Lord North förlorat stöd i parlamentet, och hans Tory-regering avgick. Charles Rockingham var beredd att bli premiärminister igen och bilda en ny whigregering. Men först krävde han att kung George skulle överge sitt motstånd mot amerikansk självständighet. Kungen gick till slut med på det. Denna serie politiska manövrar, som till stor del iscensattes av Burke, signalerade att kungamakten i den engelska regeringen fortsatte att minska.
Den nya Rockingham-regeringen förhandlade fram fred och självständighet med amerikanerna. Men Charles Rockingham dog efter bara tre månader vid makten, och en koalition av partier ersatte Whig-regeringen.
Irland, Indien och den franska revolutionen
Efter den amerikanska revolutionen intog Burke impopulära ståndpunkter i andra kontroversiella frågor. Den protestantiska engelska regeringen hindrade den katolska majoriteten på Irland från att rösta, inneha offentliga ämbeten, inrätta skolor och till och med arbeta i vissa yrken. Burke föreslog lagstiftning som lättade på denna hårda diskriminering. Detta återspeglade hans livslånga stöd för tolerans av alla religioner (men inte ateism). Parlamentet ignorerade honom.
År 1783 inledde Burke en kampanj mot korruption, girighet och onödiga krig i Brittiska Indien, som praktiskt taget styrdes av Ostindiska kompaniet. Han riktade sin attack mot generalguvernör Warren Hastings, som han kallade ”den största brottsling som Indien någonsin sett”. När parlamentet anklagade Hastings ledde Burke åtalet vid hans åtalsprövning. Den pågick, till och från, i sju år innan parlamentet slutligen frikände honom.
I juli 1789 exploderade den franska revolutionen i Paris. Vissa i Storbritannien applåderade de extraordinära händelserna i Frankrike för att de utvidgade ”människans rättigheter”. Men det gjorde inte Burke. ”Lika mycket orättvisa och tyranni har under några månader utövats av en fransk demokrati”, skrev Burke till en vän, ”som i alla godtyckliga monarkier i Europa”.
Burke såg de revolutionära idéer som släpptes lös i Frankrike som ett hot mot det brittiska regeringssystemet. År 1790 publicerade han sitt mest kända skriftliga verk, Reflections on the Revolution in France.
I sina Reflektioner jämförde Burke Frankrike med ett ädelt slott i behov av reparation. Istället för att reparera slottet, menade han, hade en ”svinaktig skara” rivit sönder det för att bygga ett helt nytt, samtidigt som de föraktade allt med det gamla. Han fördömde den nyvalda franska nationalförsamlingen för att ha avskaffat gamla lagar, konfiskerat adelns och den katolska kyrkans egendom och drivit aristokrater i exil.
Burke angrep den deklaration om människans och medborgarens rättigheter som nationalförsamlingen hade antagit. Han vägrade att acceptera deklarationens teorier om vaga frihets- och jämlikhetsrättigheter för alla. ”Genom att ha rätt till allt”, skrev han, ”vill de ha allt”.
Burke och den brittiska konstitutionen
Burke skrev också i sina Reflektioner om den brittiska konstitutionens överlägsenhet. I denna del av sin bok sammanfattade Burke kärnan i sin politiska konservatism.
Han förklarade att under en nations historia resulterade försök och misstag i att vissa lagar och regeringsarrangemang överlevde medan andra dog ut. De som överlevde representerade tidigare generationers visdom och utgjorde en nations heliga konstitution. En nation, skrev han, är ett partnerskap mellan ”de som lever, de som är döda och de som kommer att födas”.
Burke erkände att förändringar och reformer kunde vara nödvändiga, men inte en fullständig förstörelse av arvet från en nations förfäder. Han citerade den engelska Glorious Revolution 1688. Den bevarade Englands gamla lagar och friheter genom att göra parlamentets vilja överordnad monarkins vilja.
Burke hyllade den brittiska konstitutionen, som innehöll de nedärvda ”engelsmännens rättigheter”, inte någon teoretisk föreställning om ”människans rättigheter”. Han kritiserade därför många upplysningsförfattare som Rousseau som trodde på ”naturliga rättigheter” och skapandet av det perfekta samhället.
I Burkes mening var kungens och parlamentets styre i England, som var och en var begränsad i sin roll, överlägset folkets styre i Frankrike. Han beskrev också den engelska aristokratin, de jordägande adelsmännen, som ”de stora ekar som skuggar ett land och vidmakthåller dina fördelar från generation till generation”.
Burke var inte entusiastisk över demokratin. Han försvarade den engelska monarkin som byggde på ärvd succession. Han motsatte sig konsekvent att utvidga rösträtten till att omfatta även egendomsägare, som bara utgjorde en minoritet av den engelska befolkningen. Burke varnade dessutom för att ”demokratin har många slående likheter med tyranni”, bland annat ”det grymma förtrycket” av minoriteten.
Burke sammanfattade den brittiska konstitutionen genom att säga: ”Vi har en ärftlig krona, ett ärftligt adelskap och ett underhus och ett folk som ärver privilegier, rättigheter och friheter från en lång rad förfäder.” Han drog slutsatsen att allt detta underbyggdes av Guds vilja och en etablerad anglikansk kyrka som stöds av offentliga skatter.
Burkes reflektioner om revolutionen i Frankrike fick en blandad reaktion. Kung George älskade den. Andra, som den amerikanske patrioten Thomas Paine, fördömde den. Burke själv varnade för revolutionens ”franska sjukdom” som spred sig över hela Europa och till och med till Storbritannien.
Reträde, död och arv
Burke bröt med ledningen för Whigpartiet när han uttalade sig för krig mot det revolutionära Frankrike. Storbritannien förklarade krig 1793 när det anslöt sig till andra europeiska monarkier som redan kämpade mot den franska armén. Men eftersom Burke inte längre fick stöd av Whigpartiet beslöt han sig för att dra sig tillbaka från parlamentet året därpå.
Han fortsatte att skriva om det franska hotet. Han skrev också till förmån för att den fria marknaden skulle fastställa lönerna och motsatte sig statligt stöd till de fattiga. Detta var den privata välgörenhetens uppgift, inte regeringens, menade han. Han hävdade att betungande skatter bara skulle leda till allas fattigdom. Skatter, förklarade han, borde huvudsakligen begränsas till att finansiera nationens etablerade religion, domstolar och militär.
Edmund Burke dog av cancer på sitt gods 1797. Trots sin suveräna debattförmåga befann sig Burke på förlorarsidan i de flesta större frågor under sin långa karriär i parlamentet. Detta berodde främst på att hans whigparti oftast var i minoritet. Men Burkes konsekventa principer inspirerade den moderna politiska konservatismen, särskilt i Storbritannien och Nordamerika.
För diskussion och skrivande
1. Edmund Burke ansåg att han skulle använda sitt oberoende omdöme och rösta för det nationella intresset även om detta gick emot åsikterna hos dem som valt honom. Håller du med honom eller håller du inte med honom? Varför?
2. Burke försvarade revolutionen i Amerika men fördömde den i Frankrike. Var han konsekvent eller inkonsekvent när han tillämpade sina konservativa principer? Varför?
3. Hur skilde sig Edmund Burke och Thomas Paine åt i sin syn på regeringen?
För vidare läsning
Ayling, Stanley. Edmund Burke, hans liv och åsikter. New York: Martin’s Press, 1988.
Kramnick, Isaac, ed. The Portable Edmund Burke . New York: Penguin Books, 1999.
A K T I V I T Y
Var Burke för dessa?
A. Eleverna bör först självständigt undersöka och besvara denna fråga:
Skulle Edmund Burke, med utgångspunkt i sina konservativa principer, sannolikt gynna eller motsätta sig följande utveckling i USA? Använd bevis från artikeln för att styrka ditt svar för varje utveckling.
1. Ökningen av antalet personer som får rösta, vilket har skett under de senaste 150 åren (minoriteter, kvinnor, ungdomar över 17 år).
2. Det första tillägget till den amerikanska konstitutionen, som delvis lyder: ”Kongressen får inte stifta någon lag om en inrättning av en religion, eller förbjuda den fria utövningen av denna, eller inskränka yttrandefriheten eller pressfriheten, eller folkets rätt att fredligt samlas … .”.
3. Det sociala trygghetssystemet.
4. Kriget i Irak.
B. Bilda smågrupper så att eleverna kan jämföra och diskutera om de tror att Burke skulle vara för eller emot varje utveckling. Gruppmedlemmarna bör sedan diskutera om de håller med eller inte håller med Burkes åsikt.
C. Slutligen ska varje grupp rapportera resultaten av sina slutsatser till resten av klassen.