Augusta Christine Fells föddes i Green Cove Springs (nära Jacksonville) i Florida den 29 februari 1892 som dotter till Edward Fells, en metodistpastor, och Cornelia Murphy. Augusta började göra figurer som barn, mestadels små djur av den naturliga röda leran i sin hemstad Green Cove Springs, Florida. Hennes far var en fattig metodistpastor som starkt motsatte sig sin dotters tidiga intresse för konst. ”Min far slickade mig fyra eller fem gånger i veckan”, minns Savage en gång, ”och piskade nästan ut all konst ur mig”. Detta berodde på att han på den tiden ansåg att hennes skulpturer var ett syndigt utövande, baserat på hans tolkning av avsnittet om ”gravyrbilder” i Bibeln. Hon framhärdade, och rektorn på hennes nya högstadieskola i West Palm Beach, dit familjen flyttade 1915, uppmuntrade hennes talang och lät henne undervisa en klass i lermodellering. Detta inledde ett livslångt engagemang för att undervisa såväl som för att skapa konst.
År 1907 gifte sig Augusta Fells med John T. Moore. Hennes enda barn, Irene Connie Moore, föddes året därpå. John dog kort därefter. År 1915 gifte hon sig med James Savage; hon behöll namnet Savage under hela sitt liv. Efter deras skilsmässa i början av 1920-talet flyttade Augusta Savage tillbaka till West Palm Beach.
Savage fortsatte att modellera lera och 1919 fick hon en monter på Palm Beach County Fair där hon tilldelades ett pris på 25 dollar och ett band för det mest originella föremålet. Efter denna framgång sökte hon uppdrag för arbeten i Jacksonville, Florida, innan hon 1921 reste till New York City. Hon anlände med ett rekommendationsbrev från Palm Beach County Fair-tjänstemannen George Graham Currie för skulptören Solon Borglum och 4,60 dollar. När Borglum upptäckte att hon inte hade råd att betala skolavgiften vid School of American Sculpture uppmuntrade han henne att söka till Cooper Union, en stipendiebaserad skola, i New York City där hon antogs i oktober 1921. Hon valdes ut före 142 andra män på väntelistan. Hennes talang och förmåga imponerade så mycket på Cooper Union Advisory Council att hon tilldelades ytterligare medel för kost och logi när hon förlorade det ekonomiska stödet från sitt jobb som vaktmästare i en lägenhet. Mellan 1921 och 1923 studerade hon för skulptören George Brewster. Hon slutförde den fyraåriga utbildningen på tre år.
År 1923 sökte Savage till ett sommarkonstprogram vid Fountainbleau School of Fine Arts i Frankrike, men hon fick avslag av den internationella bedömningskommittén på grund av sin ras och sitt kön. Savage blev djupt upprörd och ifrågasatte kommittén, vilket inledde den första av många offentliga strider för lika rättigheter i hennes liv. Även om man vädjade till den franska regeringen om att återinföra priset hade de ingen effekt och Savage kunde inte studera vid Fontainebleau School of Fine Arts. Händelsen fick uppmärksamhet i pressen på båda sidor av Atlanten, och till slut bjöd den enda stödjande kommittémedlemmen, skulptören Hermon Atkins MacNeil – som en gång i tiden hade delat ateljé med Henry Ossawa Tanner – in henne att studera hos honom. Hon nämnde honom senare som en av sina lärare.
Efter att ha avslutat studierna vid Cooper Union arbetade Savage i Manhattans ångtvättar för att försörja sig själv och sin familj. Hennes far hade blivit förlamad av en stroke och familjens hem hade förstörts av en orkan. Hennes familj från Florida flyttade in i hennes lilla lägenhet på West 137th Street. Under denna tid fick hon sin första beställning på en byst av W. E. B. Du Bois till biblioteket i Harlem. Hennes utmärkta skulpturer gav henne fler uppdrag, bland annat en byst av Marcus Garvey. Hennes byst av William Pickens Sr., en nyckelfigur i NAACP, fick beröm för att den avbildade en afroamerikan på ett mer humant och neutralt sätt i motsats till tidens stereotyper, vilket många av hennes verk gjorde.
1923 gifte sig Savage med Robert Lincoln Poston, en skyddsling till Garvey. Poston dog av lunginflammation ombord på ett fartyg när han återvände från Liberia som en del av en delegation från Universal Negro Improvement Association och African Communities League 1924. År 1925 vann Savage ett stipendium till Royal Academy of Fine Arts i Rom. Stipendiet täckte endast undervisningsavgiften, och hon kunde inte samla ihop pengar till resor och levnadsomkostnader. Därför kunde hon inte delta i utbildningen. På 1920-talet blev författaren och excentrikern Joe Gould förälskad i Savage. Han skrev ”oändliga brev” till henne, ringde henne ständigt och ville gifta sig med henne. Så småningom övergick detta till trakasserier.
Savage vann Otto Kahn-priset i en utställning på The Harmon Foundation 1928 med sitt bidrag Head of a Negro. Ändå var hon en uttalad kritiker av fetischiseringen av den ”negerprimitiva” estetiken som gynnades av vita beskyddare vid den tiden. Hon kritiserade offentligt direktören för The Harmon Foundation, Mary Beattie Brady, för hennes låga krav på svartas konst och bristande förståelse för visuell konst i allmänhet. 1929 kunde Savage, med hjälp av samlade resurser från Urban League, Rosenwald Foundation, ett stipendium från Carnegie Foundation och donationer från vänner och tidigare lärare, resa till Frankrike när hon var 37 år gammal. Hon bodde på Montparnasse och arbetade i M. Benneteaus studio. Även om ateljén till en början uppmuntrade hennes arbete, skrev Savage senare att ”…mästarna är inte sympatiska eftersom de alla har sina egna bestämda idéer och vanligen vill att deras elever ska följa deras speciella metod…” och började huvudsakligen arbeta på egen hand 1930.
Kännedomen om Savages talang och kamp blev allmänt spridd i det afroamerikanska samhället; insamlingsfester hölls i Harlem och Greenwich Village, och afroamerikanska kvinnogrupper och lärare från Florida A&M alla skickade henne pengar för studier utomlands. 1929 skrev Savage in sig och gick på Académie de la Grande Chaumière, en ledande konstskola i Paris, även med hjälp av stöd från Julius Rosenwald Fund. I Paris studerade hon för skulptören Charles Despiau. Hon ställde ut och vann priser i två parisiska salonger och en utställning. Hon reste runt i Frankrike, Belgien och Tyskland och undersökte skulpturer i katedraler och museer.