Autism och DDT: Vad en miljon graviditeter kan – och inte kan – avslöja

Mödrar med höga halter av bekämpningsmedlet DDT i blodet under graviditeten löper större risk att föda barn som utvecklar autism, enligt en studie av blodprover från mer än en miljon gravida kvinnor i Finland.

Världshälsoorganisationen uppskattar att globalt sett har ett av 160 barn autism. Varje fall av autism beror sannolikt på ett antal faktorer, inklusive genetik och andra miljöexponeringar.

Och även om författarna betonar att resultaten inte bevisar att autism orsakas av DDT – vars användning har varit förbjuden i många länder i årtionden på grund av oro för dess effekter på vilda djur och växter – är det den första kopplingen av detta slag med hjälp av ett direkt mått på exponering för bekämpningsmedlet. Forskare som undersöker kopplingar mellan miljö och sjukdom säger att ytterligare studier behövs för att fastställa vilken mekanism, om någon, som DDT-exponering skulle kunna utlösa autism.

Studien, som publicerades den 16 augusti i American Journal of Psychiatry1, undersökte också mödrars exponering för en annan uppsättning kemikalier som kallas polyklorerade bifenyler (PCB), och fann inget samband mellan dessa ämnen och autism. Detta resultat fördjupar frågorna om huruvida eller hur DDT kan kopplas till autism.

DDDT – som fortfarande ibland används i Afrika för att kontrollera myggpopulationer – dröjer sig kvar i jord och vatten i årtionden och ackumuleras i växter och de djur som äter dem. PCB, som tidigare var vanligt förekommande i byggnadsmaterial och elektronik, tenderar att ackumuleras till höga koncentrationer i vissa fiskar.

Söka efter kopplingar

I tidigare forskning har både DDT och PCB kopplats till cancer3, och det har antytts att kemikalierna kan påverka hjärnans utveckling och kognition i tidig barndom2. De flesta av dessa studier har dock antagit exponering för dessa kemikalier baserat på deltagarnas närhet till en förorenad plats; de har inte direkt mätt nivåerna av kemikalien i gravida kvinnors blod under graviditeten.

För att få en bättre uppfattning om direkt exponering vände sig Alan Brown, psykiater och epidemiolog vid Columbia University i New York, till en biologisk databas i Finland, som har samlat in och lagrat blodserumprover från gravida kvinnor sedan 1983.

Brown och en grupp forskare i Finland jämförde barnens hälsoregister med en kohortstudie som hade samlat in blodserumprover från mer än en miljon kvinnor som fött barn mellan 1987 och 2005. De hittade cirka 1 300 barn som hade diagnostiserats med autism och jämförde 778 av dem – och deras mödrar – med 778 barn-moder-par utan autismdiagnos, var och en noggrant matchade med avseende på födelseort och födelsedatum, kön och bostadsort.

Forskarna analyserade serumprover från mödrarna och från 778 kvinnor vars barn inte hade utvecklat autism och undersökte nivåerna av vissa kemikalier som produceras när kroppen bryter ner DDT eller PCB.

Browns team fann inget samband mellan PCB-biprodukten och autism. Men när de mätte nivåerna av DDT-biprodukten i blodproverna fann de att mödrar med höga koncentrationer av denna kemikalie – de som befann sig i den övre kvartilen – hade 32 procent högre sannolikhet än kvinnor med lägre DDT-nivåer att föda barn som utvecklade autism. Sannolikheten att ett barn med autism åtföljd av intellektuell funktionsnedsättning var dubbelt så hög hos mödrar med förhöjda DDT-nivåer jämfört med dem med lägre nivåer.

Studien ”är verkligen häpnadsväckande”, säger Tracey Woodruff, som studerar reproduktiv hälsa och miljö vid University of California, San Francisco. Hon är imponerad av antalet och kvaliteten på proverna i den finska databasen och tycker att sambandet mellan DDT och autism är slående. ”Detta bekräftar bara att det var en bra idé att förbjuda det.”

Kemisk gåta

Brown är förvånad över att hans studie inte fann något samband mellan PCB-exponering och en ökning av autismfrekvensen, vilket andra epidemiologiska studier har föreslagit5. ”Vad det säger mig är att man verkligen inte kan anta att om ett gift är relaterat så kommer alla gifter att vara relaterade”, säger Brown.

Det är oklart hur exakt DDT skulle kunna öka risken för autism, men Brown föreslår två hypoteser. DDT har visat sig6 orsaka låg födelsevikt och för tidig födsel, vilket är kända riskfaktorer för autism. DDT är också känt4 för att binda till proteiner i kroppen som kallas androgenreceptorer, som gör det möjligt för cellerna att reagera på testosteron och andra hormoner. (PCB binder inte till androgenreceptorer.)

Forskning på gnagare har visat att vissa kemikalier som binder androgenreceptorer kan störa fostrets hjärnutveckling, särskilt hos pojkar, som löper större risk än flickor att diagnostiseras med autism. Brown säger att hans grupp påbörjar studier på gnagare för att testa dessa hypoteser.

Bruce Lanphear, epidemiolog vid Simon Fraser University i Burnaby, Kanada, berömmer också studien och säger att korrelationen verkar vara minst lika stark som korrelationen mellan autism och flera genetiska mutationer. ”Vi har lärt oss några av de viktigaste sakerna från den här typen av observationsstudier”, säger han. ”Det är dessa som lett till de största förbättringarna av hälsan.”

Brown varnar för att även om det verkar finnas en koppling mellan autism och DDT-exponering är den totala risken för att få ett barn med sjukdomen låg – även bland kvinnor med höga DDT-nivåer. Hans grupp planerar att titta på andra organiska kemikalier i den finska databasen för att avgöra om de kan påverka foster genom att interagera med DDT.

Jonathan Chevrier, epidemiolog vid McGill University i Montreal, Kanada, är intresserad av att veta om DDT-nivåer är kopplade till intellektuell funktionsnedsättning hos barn som inte har autism. Han följer för närvarande mer än 700 barn i Sydafrika – där DDT fortfarande används – vilket skulle kunna ge ledtrådar om hur bekämpningsmedlet kan påverka hjärnan. Det är en viktig fråga, säger han, med tanke på hur mycket DDT som finns kvar i miljön, även på platser som har förbjudit användningen. ”Vid det här laget är i princip hela planeten förorenad av DDT”, säger han.