Idén var djärv för sin tid.
När Barnard grundades 1889 blev Barnard det enda college i New York City, och ett av de få i landet, där kvinnor kunde få samma rigorösa och utmanande utbildning som män. Kollegiet fick sitt namn efter pedagogen, matematikern och Columbia Colleges tionde rektor Frederick A.P. Barnard, som utan framgång argumenterade för att kvinnor skulle få tillträde till Columbia University. Skolans grundande var dock en följd av Annie Nathan Meyer, en student och författare som var lika missnöjd med Colombias hållning som en orubblig förespråkare av kvinnors utbildning. Hon gick samman med en liten grupp jämnåriga för att göra en framställning till Columbias förvaltare om en ansluten liberal konsthögskola för kvinnor och på två år uppnådde hon vad hon hade föresatt sig.
Den första Barnard-klassen träffades i en hyrd brownstone på 343 Madison Avenue, bara några kvarter från Grand Central Station; det fanns en fakultet på sex personer och 14 studenter i School of Arts. Nio år senare flyttade skolan till sin nuvarande plats i Morningside Heights. Barnard var en av de ursprungliga sju systrarna och var från början en plats som tog kvinnor på allvar och utmanade dem intellektuellt.
År 1900 inkluderades Barnard i Columbia Universitys utbildningssystem med bestämmelser som var unika bland kvinnohögskolor: Det styrdes av sina egna förvaltare, sin egen fakultet och dekan och ansvarade för sitt eget kapital och sina egna anläggningar, samtidigt som det delade undervisningen, biblioteken och universitetets examina. När Columbia College 1983 äntligen blev en gemensam högskola, vilket Frederick A.P. Barnard hade önskat nästan hundra år tidigare, kunde man ironiskt nog ha trott att Barnard enkelt skulle bli en del av den. I stället kämpade den dåvarande presidenten Ellen Futter för att college skulle förbli oberoende och arbetade för ett nytt och varaktigt avtal med Columbia mot bakgrund av deras beslut att släppa in kvinnor.
I dag, under president Sian Leah Beilock, är Barnards plats i den högre utbildningen onekligen sund och stark. Med vägledning av 12 kvinnliga ledare under 130 år – bland annat genom att vinna rätten att anställa vår egen fakultet år 1900, de avgörande protesterna 1968, den historiska antagningen av transsexuella kvinnor 2016 och öppnandet av Milstein Center 2018 – har Barnard fortsatt att blomstra och utmärka sig.