De flesta av oss tror att vi skyddar oss från skadliga kemikalier med halvt övertroiska åtgärder: vi filtrerar vattnet vi dricker en kanna i taget eller begränsar oss till de ekologiska gångarna i snabbköpet. Men vi glömmer att förutom den skrämmande mängd tillfälliga gifter som vi får i oss varje dag finns det en klass av avsiktligt skadliga kemikalier som vi ständigt utsätts för: insekticider. En särskild grupp insektsbekämpningsmedel, pyretroider och pyrethriner, har ökat kraftigt i popularitet de senaste åren och står nu för mer än en fjärdedel av den globala marknaden.
Pyretroider är kemiska simuleringar av pyrethriner, naturligt förekommande föreningar i torkade krysantemumblommor som oskadliggör insekters nervsystem. De har funnits sedan slutet av 1800-talet, men hade länge överskridits till förmån för snabbare verkande föreningar – nämligen klororganiska ämnen som DDT och organofosfater. Men ett märkligt omvänt stafettlopp har pågått sedan 1960-talet, där dessa kraftfulla, snabbverkande, mer skadliga kemikalier ersätts av långsammare, mindre långlivade, som antas vara mindre giftiga för människor.
Trots organofosfaternas olycksbådande ursprung – de utvecklades tillsammans med dödliga nervgifter som sarin under nazistregimen – betraktades de på 1970-talet som ett säkrare substitut för DDT eftersom de snabbt bröts ner i miljön och man trodde att det mänskliga systemet kunde avgifta dem. Denna förmodade säkerhet visade sig vara falsk två decennier senare, när organofosfatförgiftning visade sig ha orsakat 200 000 dödsfall i världen under ett enda år. År 2001 förbjöd EPA dem från hushållen på grund av de risker de innebar för barns hjärnor och nervsystem under utveckling. Pyretroider och pyretriner har sedan dess tagit deras plats.
I städer och förorter sprids pyretroider och pyretriner över gräsmattor, tvålas in på husdjur, sprutas på skadedjur som gör sig skyldiga till brott, och ibland appliceras de på våra egna personer i form av lusdödande schampon eller myggmedel. De används också i landskapsarkitektur, vid rökning av drivor mot myggor samt i jordbruksgrödor och plantskolor. År 2009 hittade den amerikanska miljöskyddsbyrån (EPA) pyretroider och pyretriner i mer än 3 500 registrerade kommersiella produkter. I denna beräkning ingick inte de hundratals olagliga bekämpningsmedel som strömmar in från andra håll, t.ex. det mycket populära ”mirakulösa insektsbekämpningsmedlet krita” från Kina.
Den här månaden visade en studie från University of California, Davis, att användningen av dessa bekämpningsmedel ökar kraftigt. Av de urinprover som togs från vuxna och barn i 90 familjer i Kalifornien innehöll två tredjedelar nedbrytningsprodukter av pyretroider. Pyretroider och pyretrin är lika populära på östkusten. I en studie som publicerades i september förra året i Environmental Health Perspectives undersöktes urinprover från 1 452 invånare i New York City med avseende på nedbrytningsprodukter av pyretroider, och man fann att deltagarna var oproportionerligt exponerade för kemikalier. Om man utgår från en nedbrytningsprodukt, trans-DCCA, var New York-borna mer än dubbelt så exponerade för pyretroider som människor som bodde i resten av landet.
En reklam från 1907 för pyretrumspray, som ursprungligen utvecklades av den österrikiske uppfinnaren Johann Zacherl. (Wikimedia Commons)
Pyretroider och pyrethriner anses vara säkra på grund av sitt botaniska ursprung – även om vissa av dem bara är kemiska simuleringar av dessa föreningar. Trots detta förstärkte EPA i november 2011 den uppfattningen genom att förklara att pyretroider ”medförde hälsorisker som låg under byråns nivå av oro”. Denna bedömning baserades på experiment med vuxna råttor, inte på långtidsstudier av människor eller barn som exponerats för pyretroider, så antagandet om deras jämförande säkerhet har i stort sett inte prövats hittills.
Och det finns tecken som tyder på att denna lucka snarast måste åtgärdas. År 2008 analyserade Center for Public Integrity 90 000 rapporter om biverkningar och fann att hälsoproblem kopplade till pyretroider hade ökat 300 gånger på tio år. Problemen omfattade brännande och stickande hud, andningsbesvär, ofrivilliga ryckningar, yrsel, illamående, svimning, konvulsioner och kramper. I Australien överväger ett fackförbund som företräder transportarbetare till och med en grupptalan för flygvärdinnor som påstår att de lider av neurodegenerativa sjukdomar till följd av exponering för insekticiderna.
I själva verket har två nyligen genomförda studier kopplat användningen av pyretroider till negativa förändringar i hjärnans utveckling. I september i år visade en studie på kanadensiska barn att exponering för pyretroidiska insektsmedel var kopplad till beteendeproblem som rapporterats av föräldrarna, medan en studie från 2011 på mödrar i New York visade ett starkt samband mellan prenatal exponering för piperonylbutoxid – en tillsats som vanligen används i pyretroidiska sprayer – och försenad mental utveckling hos småbarn.
Youssef Oulhote, huvudförfattare till den första studien, analyserade koncentrationer av organofosfat- och pyretroidnedbrytningsprodukter i urinprover från 779 barn i Kanada och jämförde dem med mentala och beteendemässiga svårigheter. Resultaten var häpnadsväckande. Oulhote fann att en tiofaldig ökning av urinhalterna av cis-DCCA, en nedbrytningsprodukt av vanliga pyretroider, var förknippad med en fördubbling av oddsen för beteendeproblem. ”Det stämmer överens med resultat från experimentella studier på djur, som visade att pyretroider ledde till hjärnskador och beteendeproblem”, säger Oulhote. ”Pyretroider anses vara mindre skadliga än andra bekämpningsmedel – men det betyder inte att de är säkra.”
Utifrån sin forskning säger Oulhote att pyretroider sannolikt stör det centrala nervsystemets regelbundna funktion och introducerar förändringar i hjärnans mikroanatomi. Robin Whyatt, expert på miljöexponering vid Columbia Center for Children och medförfattare till studien från 2011, påpekar att ”hjärnan är det mest utvecklade organet i kroppen, och hjärnans utveckling hos fostret utvecklas på ett mycket exakt, mycket kontrollerat sätt i tid och rum. Varje avbrott kan ha en mycket större effekt – en fullt utvecklad hjärna kommer inte alls att ha samma effekter.”
Varför då bristen på forskning? Megan Horton, en epidemiolog vid Mailman School of Public Health som ledde studien 2011, har några idéer. ”Pyretroider anses vara svårare att studera eftersom de snabbt metaboliseras och är svårare att mäta i prover”, säger hon. ”Sedan framställs de som ett slags naturliga föreningar, när de i själva verket är kemiskt manipulerade för att bli mer beständiga och giftiga.” Och även om översättningsstudier på gnagare skulle kunna peka på vissa biologiskt rimliga ledtrådar om hur gifter utövar sin kraft, är möss inte människor eller spädbarn.
Den största utmaningen ligger i den i och för sig restriktiva karaktären hos studier som undersöker långtidsexponering hos människor, som är tidskrävande, kostsamma och strikt observationsinriktade. ”Ett regleringssystem som använder sig av djurstudier kan inte simulera effekten av gifter på barn”, säger Melissa Perry, expert på miljö- och arbetshälsa vid GWU:s School of Public Health. ”Vi kan inte använda experimentella metoder med människor”, konstaterar hon. ”Så vi förlitar oss på … en ögonblicksbild: en gång, ett urinprov.” Oulhote håller med. ”Vår största begränsning är studiens utformning”, säger han. ”Den tecknar ett samband, inte en orsakssamband.” För att faktiskt ändra politiken behöver observationsstudier stöd av mekanistiskt arbete – studier som avslöjar de biokemiska knep som gifter använder på celler, vävnader och organ.
Whyatt, som nyligen fick ett NIH-bidrag för att studera effekten av prenatal pyretroidexponering på barns mentala utveckling, planerar en studie som hon hoppas kommer att fylla den luckan. År 2011 fann hon och Horton ett signifikant samband mellan koncentrationen av piperonylbutoxid och mental utveckling. Men eftersom det inte fanns några tidigare studier om piperonylbutoxid visste de inte om effekten berodde specifikt på piperonylbutoxid eller mer allmänt på pyretroid-exponering. ”Med det här bidraget kan vi ta reda på detta, eftersom vi tittar på metaboliserade pyretroider i mammans urin”, säger Whyatt. ”Men som i alla epidemiologiska studier kommer det att dröja länge innan vi har några svar”.