Betula lenta är ett medelstort lövträd som kan bli 30 meter högt, undantagsvis 35 meter högt, med en stam med en diameter på upp till 60 cm. Höjder på 15-15 meter till 24 meter är mer typiska. På yngre träd är barken karakteristisk för de flesta björkar, med slät bark och tydliga horisontella lenticeller. Den identifieras ibland felaktigt som ett körsbärsträd. I äldre trädexemplar utvecklar barken (till skillnad från de mer allmänt kända björkarna) vertikala sprickor i oregelbundna fjällande plattor som avslöjar grova mörkbruna barkmönster. Detta förekommer dock endast hos mogna eller gamla träd och dessa exemplar identifieras inte ofta av allmänheten som B. lenta på grund av skillnaden mellan trädets släta unga bark (som allmänheten är mest bekant med) och trädets grova, spruckna och pläterade mogna bark. När kvistarna skrapas har de en stark doft av vintergröna på grund av metylsalicylat som produceras i barken. Bladen är alternerande, ovala, 6-15 cm långa och 4-8 cm breda, med en fint tandad kant. Blommorna är vindpollinerade katinkakor som är 2,5-3 cm långa, de manliga katinkakorna är hängande, de kvinnliga katinkakorna är upprättstående. Frukten, som mognar på hösten, består av många små bevingade frön som är packade mellan de små hyllbladen. Fröproduktionen sker främst i träd som är mellan 40 och 200 år gamla, även om lätta skördar kan förekomma redan efter 15 år och så länge trädet lever.
AgeEdit
Den äldsta kända B. lenta har bekräftats vara 368 år gammal, och arten kan leva ännu längre i en ostörd gammelskog. På grund av att barkplattorna spricker och utvecklas kan en grov åldersbedömning bestämmas utifrån hur många barklager ett träd har. I allmänhet börjar trädets släta unga bark spricka runt 40-50 års ålder och börjar sedan skalas av stammen runt 70-80 års ålder. Den ersätts sedan av ytterligare ett lager bark, som börjar skalas av vid cirka 130-150 år. Det tredje skiktet kommer att skalas av när trädet har uppnått 200-210 år och uppnått ”old growth”-status. Detta kommer att fortsätta att ske så länge trädet lever, men de enskilda barklagren blir omöjliga att urskilja efter ungefär 250 års ålder.
Svartbjörken fröar i en produktiv takt och koloniserar snabbt störda områden. I nordöstra USA på 1980-talet dödade angrepp av zigenarmot, ullig hemlock adelgid och dogwood anthracose många träd, och deras plats togs av svartbjörk.