Judas Thaddaeus står sist i listan över Jesu Kristi tolv apostlar (Matteus 10:3, Markus 3:18). Vi vet inte när eller hur han blev en av lärjungarna. Lukas kallar honom ”Jakobs Judas” (Apg 1:13). Johannes förtydligar: ”Judas, inte Iskariot” (Johannes 14:22). Denna distinktion är nödvändig eftersom Judas Iskariot var den som förrådde Jesus.
”Judas” är ett hebreiskt ord som betyder: ”prisad vare Gud”. Thaddeus betyder ”modig att förkunna sin tro”.
Aposteln Judas Thaddeus, ”Jakobs bror”, var troligen bror till Jakob den lille och fick sitt namn på grund av Jakobs ryktbarhet i den tidiga kyrkan. ”Är inte denne”, undrade människorna i Nasaret när de fick höra om Jesus, ”snickaren… bror till Jakob och Judas?”
Efter den sista måltiden, när Kristus lovade att han skulle uppenbara sig för dem som ville lyssna på honom, frågade Judas honom varför han inte uppenbarade sig för alla. Kristus svarade att han och hans Fader skulle besöka alla som älskade honom: ”Vi ska komma till honom och bo hos honom” (Johannes 14:22-23). Vi vet ingenting om den helige Judas Thaddeus liv efter Herrens himmelsfärd och den helige Andes ankomst.
En av de kanoniska epistlarna, som har många gemensamma drag med Petrus andra epistel, tillskrivs den helige Judas. Den är inte riktad till någon särskild person eller kyrka och uppmanar de kristna att ”kämpa frimodigt för den tro som har givits till de heliga”. För vissa är i sina hjärtan hemliga … ogudaktiga människor, som förvandlar vår Herres Guds nåd till en anledning till strid och förnekar den enda suveräna härskaren, vår Herre Jesus Kristus”. Det är en sträng förmaning mot falska lärare och en uppmaning att bevara trons renhet. Han avslutar sitt brev med denna vackra bön: ”Evig ära vare Vår Herre Jesus Kristus, som kan hålla oss fria från synd och obefläckade i själen och med stor glädje.”
Sankt Jude Thaddeus är en av de mest populära helgonen på grund av de många himmelska förmåner han erhåller för sina anhängare som ber till honom i tro, särskilt när det gäller att få arbete eller ett hus. Den heliga Birgitta berättar i sina uppenbarelser att Vår Herre rekommenderade henne att när hon ville få vissa tjänster skulle hon be om dem genom den helige Jude Thaddeus.
Den helige Jude Thaddeus har ofta förväxlats med den helige Thaddeus i legenden om Abgar, och det har sagts att han dog fridfullt i Beirut i Edessa. Enligt västerländsk tradition, så som den framträder i den romerska liturgin, träffade han den helige Simon i Mesopotamien och de båda predikade i flera år i Persien och martyriserades där. Det finns en påstådd berättelse om de två apostlarnas martyrskap, men den latinska texten är säkerligen inte äldre än andra hälften av 600-talet. Detta dokument har tillskrivits en Obadja, som sägs ha varit lärjunge till Simon och Judas och som av dem invigdes som Babylons första biskop. Enligt gammal tradition dödades den helige Simon genom att han sågades i mitten, och den helige Jude Thaddaeus fick huvudet avhugget med en yxa, vilket är anledningen till att han avbildas med en yxa i handen. Därför firar västkyrkan dem tillsammans, medan östkyrkan skiljer deras respektive högtider åt.
Det finns flera legender om den helige Jude Thaddeus som Eusebius sprider och som är opålitliga.