Kriget börjar
I mitten av april, bara några dagar efter att Black Hawks band hade gått in i Illinois, hade både USA:s armé och delstatens milis mobiliserat sig och inlett sitt förföljande. Av en slump var en avdelning federala trupper under befäl av general Henry Atkinson redan på väg till Rock Island med uppdrag att hindra Sauk and Fox från att kriga med Menominee och Sioux. Efter att ha anlänt den 12 april träffade Atkinson ”vänliga” Sauk- och Foxhövdingar vars vägran att hjälpa honom övertygade honom om att Black Hawks avsikter var fientliga. Även om Black Hawk och hans krigare fortfarande befann sig nära Rockflodens mynning beslutade Atkinson att inte använda sin lilla styrka för att försöka stoppa dem. Resultatet blev att Black Hawks band fortsatte längre uppför Rock och djupare in i Illinois.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Med anledning av Atkinsons information om att hans styrka var otillräcklig för att förfölja Black Hawk utfärdade Reynolds en kallelse om 1 200 miliser och skrev den 17 april till krigsminister Lewis Cass för att rapportera att delstaten var ”i överhängande fara”. Ytterligare federala trupper skickades till nordvästra Illinois. Så småningom engagerades nästan en tredjedel av den amerikanska armén i konflikten, tillsammans med miliskompanier från delstaterna Illinois (som utgjorde majoriteten av den styrka som ställdes upp mot Black Hawk), Indiana och Missouri och territorierna Wisconsin och Michigan, samt krigare från folken Menominee, Sioux, Ho-Chunk och Potawatomi. Miliskompanierna bestod av män från alla samhällsskikt (inklusive den 23-årige butiksbiträdet Abraham Lincoln).
Library of Congress, Washington, D.C.
När federala och delstatliga trupper organiserade sig mot dem fortsatte Black Hawks band till White Clouds Ho-Chunk-by. Där bröts Black Hawks förhoppningar om att kunna leva i fred längs Klippan samman när två Saukhövdingar som Atkinson skickat den 26 april betonade att regeringen inte skulle tillåta Black Hawks band att stanna kvar öster om Mississippi. Black Hawk fick också veta att ingen brittisk hjälp skulle komma. Dessutom var Ho-Chunk, som var rädda för att utsättas för arméattacker, ovilliga att låta Black Hawks band bosätta sig i sin by.
Någon gång i början av maj lämnade Black Hawks band White Clouds by och fortsatte uppför Rockfloden, i hopp om att Potawatomi skulle ge dem den mat och det stöd som Ho-Chunk hade vägrat dem. Vid Kishwaukee River (nära dagens Rockford, Illinois) fick Black Hawk dock veta av Potawatomi-hövdingarna att han inte kunde förvänta sig mycket av dem. Utan proviant och utan allierade beslutade Black Hawk i mitten av maj att bandet skulle återvända fredligt nedför Rock till Mississippi. Men innan de kunde ge sig av, den 14 maj, kom beskedet att 200-300 milismän från Illinois befann sig mindre än 16 km bort. Black Hawk skickade tre krigare under vapenvila för att försöka ordna ett möte som skulle förhandla fram bandets säkra återkomst nerför Klippan. Ingen av milismännen talade dock sauk, och de grep sändebuden och förföljde de andra krigarna som hade följt med dem.
De inledde en attack mot Black Hawks huvudläger, men attacken var tillräckligt oorganiserad för att lätt slås tillbaka. Relativt få – ungefär ett dussin milismän och en handfull av Black Hawks krigare – dödades i det så kallade slaget vid Stillman’s Run. Detta första möte i Black Hawk-kriget förstörde allt hopp om fred. Guvernör Reynolds svarade med att kalla in ytterligare 2 000 milismän. Trots sin förvåning över hur lätt några få av hans krigare hade fördrivit nästan tio gånger så många soldater, beslutade Black Hawk att bandet inte kunde återvända nerför Rock utan måste fortsätta norrut för att undvika sina förföljare innan de kunde förhandla om fred eller vända västerut.