För att känna sig utvilad och fräsch när man vaknar behöver de flesta vuxna 7-8 timmars sömn, även om detta antal varierar mellan individer (figur 28.1A). Som ett resultat av detta tillbringas en betydande del av våra liv i detta mystiska tillstånd. För spädbarn är kravet mycket högre (cirka 16 timmar per dag), och tonåringar behöver i genomsnitt cirka 9 timmars sömn. När människor åldras tenderar de att sova lättare och kortare tid, även om de ofta behöver ungefär lika mycket sömn som i början av vuxenlivet (figur 28.1B). För lite sömn skapar en ”sömnskuld” som måste betalas tillbaka under de följande dagarna. Under tematiden försämras omdömet, reaktionstiden och andra funktioner. Förare som somnar vid ratten beräknas orsaka cirka 56 000 trafikolyckor per år och 1 500 dödsfall på vägarna.
Figur 28.1
Sömnens längd. (A) Längden sömn varje natt hos vuxna är normalt fördelad med ett medelvärde på 7,5 timmar med en standardavvikelse på cirka 1,25 timmar. Ungefär två tredjedelar av befolkningen sover alltså mellan 6,25 och 8,75 timmar varje natt. (mer…)
Sömn (eller åtminstone en fysiologisk period av vila) är ett mycket bevarat beteende som förekommer hos djur från fruktflugor till människor (ruta A). Trots denna förekomst vet man inte riktigt varför vi sover. Eftersom djur är särskilt sårbara när de sover måste det finnas fördelar som uppväger denna nackdel. Shakespeare karakteriserade sömnen som ”nature’s softnurse” (naturens mjuka sjuksköterska) och noterade sömnens återhämtande karaktär. Ur ett energihushållningsperspektiv är en av sömnens funktioner att fylla på hjärnans glykogennivåer, som sjunker under de vakna timmarna. I enlighet med denna idé sover människor och många andra djur på natten. Eftersom det i allmänhet är kallare på natten skulle mer energi behöva användas för att hålla sig varm om vi var nattligt aktiva. Dessutom har kroppstemperaturen en 24-timmarscykel och når sin lägsta nivå på natten, vilket minskar värmeförlusten. Som man kan förvänta sig minskar människans ämnesomsättning, mätt som syreförbrukning, under sömnen.
Box A
Sömnstilar hos olika arter.
Oavsett orsakerna till sömnen är sömnen uppenbarligen nödvändig för överlevnaden hos däggdjur. Råttor som helt berövats sömn dör till exempel inom några veckor (figur 28.2). Sömnberövade råttor går ner i vikt trots ökat födointag och misslyckas successivt med att reglera kroppstemperaturen.De utvecklar också infektioner, vilket tyder på att immunförsvaret är nedsatt.
Figur 28.2
Konsekvenserna av total sömnbrist hos råttor. (A) I den här apparaten hålls en försöksråtta vaken eftersom sömnen (som upptäcks elektroencefalografiskt) utlöser en rörelse av burgolvet. Kontrollråttan kan alltså sova med jämna mellanrum, (mer…)
Hos människor leder sömnbrist till försämrat minne och nedsatt kognitiv förmåga och, om berövandet fortsätter, till humörsvängningar och till och med hallucinationer. Den längsta dokumenterade perioden av frivillig sömnlöshet är 264 timmar (cirka 11 dagar), ett rekord som uppnåtts utan någon farmakologisk stimulering. Den unga mannen i fråga återhämtade sig efter några dagar, under vilka han bara sov något mer än normalt, och verkade inte vara sämre än vanligt.