I en karriär som sträckte sig över flera generationer och flera revolutionära förändringar inom basebollen var Branch Rickey alltid ute efter att förnya sig.
En konservativ och religiös man som bland annat vägrade att delta i söndagsmatcher som spelare och manager, var Rickey allt annat än traditionell i sitt sätt att närma sig basebollen som chef. Han uppfann det moderna farmsystemet och slaghjälmen, var en förespråkare för expansion till nya marknader och bröt framför allt färgbarriären när han tog Jackie Robinson till Brooklyn Dodgers 1947.
”Omfattningen av hans tänkande överraskade hela tiden även dem som kände honom väl”, minns hans sonson Branch B. Rickey. ”Han föreläste alltid, undervisade, motiverade, varnade och inspirerade.”
Rickeys liv i baseboll började som spelare för St Louis Browns och New York Highlanders 1905-2007. Efter att ha kämpat på diamanten lämnade Rickey spelet och skrev in sig på juristlinjen vid University of Michigan.
Rickey återvände till basebollen 1914, den här gången som ledare och manager för St Louis Browns, innan han flyttade över till andra sidan staden för att leda Cardinals 1919. Lagets president Sam Breadon sparkade Rickey som manager 1925 efter sju medelmåttiga säsonger, men valde att behålla Rickey som general manager på grund av hans skarpsinne för att utveckla spelare.
Det var i front office som Rickey fann sitt kall. Han investerade i köp av flera minor league-lag och skapade ett matarsystem – senare kallat ”farmsystemet” – som utvecklade unga spelare och kryddade dem för de stora ligorna. I början av 1930-talet lönade sig Rickeys investeringar när Cardinals, som leddes av inhemska talanger som Pepper Martin, Joe Medwick och bröderna Dizzy och Paul Dean, vann tre pennants och två World Series mellan 1930 och 1934. Snart kopierade andra major league-lag Rickeys idé och skapade sina egna farmsystem.
Under sina två decennier med Cardinals gjorde Rickey sin klubb till nästan ständiga utmanare i National League med sin smarta förhandlingstaktik.
”Det slog mig att om jag lät mig fångas in i ett rum med Rickey fanns det en stor möjlighet att han fortfarande skulle ha de spelare jag ville ha, liksom mitt löfte, och att jag skulle få två killar som jag aldrig hade hört talas om”, sade Browns ägare Bill Veeck.
Rickeys Cardinals vann ännu en World Series – med en annan skörd av inhemska spelare, bland annat de kända spelarna Enos Slaughter och Stan Musial – 1942, hans sista år med laget. Samma vinter anställde Brooklyn Dodgers Rickey som ordförande och general manager.
Rickey tog med sig sin innovativa anda till Brooklyn. Han uppmuntrade laget att använda slagburar, kastmaskiner och slaghjälmar och förebådade den moderna sabermetriska rörelsen genom att anställa en statistisk analytiker på heltid.
Men det var Rickeys orubbliga motstånd mot baseballens färgbarriär som för alltid skulle identifiera honom som en av spelets stora pionjärer. Han skrev kontrakt med Negro League-stjärnan Jackie Robinson i en mindre liga 1945 och banade väg för Robinsons debut i major league den 15 april 1947. Rickey förutsåg den hårda behandling som Robinson skulle få av fans och motspelare och sa till Robinson att han letade efter en man som ”hade mod nog att inte slå tillbaka”.
Robinson följde Rickeys råd med en anmärkningsvärd återhållsamhet. Trots rasistiska förolämpningar, föremål som kastades på honom från publiken och till och med dödshot, utmärkte sig Robinson på rinken och vann under sin karriär utmärkelserna National League Rookie of the Year och Most Valuable Player.
”Jag insåg hur mycket vårt förhållande hade fördjupats efter att jag lämnat basebollen”, sade Robinson senare om Rickey. ”Branch behandlade mig som en son, särskilt efter att jag inte längre stod i sportens rampljus.”
Rickey tjänstgjorde ytterligare tre år i Dodgers front office innan han avslutade sin karriär med Pittsburgh Pirates och en kort återkomstperiod med Cardinals. Han tjänstgjorde också som ordförande för Continental League, som aldrig nådde fram till spelplanen men som sporrade den första rundan av big league-expansionen 1961 och 1962.
Rickey avled den 9 december 1965. Han valdes in i Hall of Fame 1967.