Patientens sjukdomshistoria är den mest användbara informationen som en läkare använder för att fastställa orsaken till buksmärta. Smärtens egenskaper (skarp, matt, krampande, brännande, vridande, slitsande, genomträngande), var den är belägen och hur den förhåller sig till att man äter eller har en tarmrörelse är viktiga ledtrådar. Ytterligare faktorer som är användbara är smärtans mönster, dess varaktighet, utstrålning (spridning) till andra delar av kroppen och dess samband med andra symtom, t.ex. gulsot (gul hud), illamående, kräkningar, blödning, diarré eller förstoppning.
Fynd vid fysisk undersökning är också användbara. Viktiga fynd är bland annat områden med ömhet, förekomst eller avsaknad av tarmljud eller bukspänning, massor, organförstoring och tecken på blod i avföringen.
Baserat på anamnesen och den fysiska undersökningen kan läkaren ha eller inte ha en klar uppfattning om orsaken till smärtan. Ibland ställs en diagnos och behandling kan inledas. Under andra omständigheter används diagnostiska tester för att bekräfta eller utesluta en specifik diagnos. Många tester kan beställas för dessa ändamål. Vanliga tester är analys av blod-, urin- och avföringsprov, röntgenbilder av buken och endoskopi.
Blodprover
Blodprover omfattar fullständig blodstatus (analys av antalet vita blodkroppar som bekämpar infektioner, röda blodkroppar som transporterar syre och som minskar vid anemi, och blodplättar som hjälper blodet att koagulera), kemiska prover (lever- och njurprover, nivåer av blodmineraler och enzymer som frigörs när organ som lever eller bukspottkörteln är skadade) och serologiska prover som mäter antikroppsnivåer mot olika infektioner. Urinprov omfattar urinanalys (mätning av egenskaper och kemikalier i urinen tillsammans med mikroskopisk inspektion av en droppe urin) och urinodling för bakterieinfektion. Avföring kan analyseras för blod och pus (markörer för inflammation, infektioner eller tumörer), fett (bevis på försämrad matsmältning och absorption av mat) och förekomst av bakterier.
Röntgen- och bildundersökningar
Många olika typer av röntgen- och bildundersökningar används för att göra bilder av kroppens inre. Dessa inkluderar bariumundersökningar där bariumsulfat (ett material som syns på röntgenbilder) sväljs (bariumsväljning, övre gastrointestinal serie, tunntarmsföljningsundersökning) eller injiceras med ett rör i tunntarmen (enteroklys) eller tjocktarmen (bariumlavemang). Datortomografi (CT-scanning) är en mycket sofistikerad teknik för att med hjälp av en dator rekonstruera röntgenbilder av kroppen i tvärsnitt. Magnetresonanstomografi är en liknande teknik där radiovågor och magneter används för att göra bilder av de inre organen. Sonografi använder högfrekventa ljudvågor för att kika in i kroppen och visualisera de inre strukturerna. Vid nuklearmedicinska skanningar används isotoper för att identifiera kroppsdelar och undersöka deras funktion.
Endoskopi
Endoskopi innebär att man använder speciella instrument för att titta in i mag- och tarmkanalens ihåliga organ. Vid övre gastrointestinal endoskopi används ett flexibelt rör med en tv-kamera i spetsen och ett belysningssystem för att undersöka matstrupen, magsäcken och tolvfingertarmen (den del av tarmen som ligger strax utanför magsäcken). Särskilda verktyg kan föras genom röret för att avlägsna polyper eller för att få biopsiprover som ska undersökas i ett mikroskop. Längre slangar kan nå långt in i tunntarmen och liknande slangar kan föras in genom ändtarmen för att se tjocktarmen (koloskopi). Särskilda endoskop har utformats för att titta på gallgångarna och bukspottkörteln och för att ta sonogram från insidan av tarmen (ERCP (Endoscopic Retrograde Cholangiopancreatography) respektive EUS (Endoscopic Ultrasound)). Ett annat diagnostiskt test är kapselendoskopi där en kapsel som innehåller en liten kamera, sändarstation och antenn skickar bilder till ett särskilt bälte som bärs runt buken. Bilder kan erhållas från hela tunntarmen när anordningen drivs genom tarmen.
Men även om tekniken bakom dessa tester är imponerande kan man hos de flesta patienter fastställa orsaken till buksmärtorna med hjälp av en anamnes, fysisk undersökning och några enkla tester. Varje patient behöver inte en fullständig panel av diagnostiska tester.