Som ligger på motsatta sidor av Lake Merced har San Francisco Golf Club och The Olympic Club, värd för U.S. Open, med rätta förtjänat sitt rykte som stadens bästa banor. Men sju mil åt sydost finns det en annan klubb som är lika bra som dem efter en renovering på 13 miljoner dollar: California Golf Club of San Francisco. Under 2007-8 återställde Kyle Phillips banan till dess glans från guldåldern när Alister MacKenzie gjorde om alla bunkrar och några av greenerna.
”Tidigare när folk kom till San Francisco tänkte de bara på två banor – Olympic och San Francisco”, säger Phillips, vars övriga meriter omfattar Kingsbarns och Dundonald i Skottland och Yas Links i Abu Dhabi. ”Men nu, främst genom muntlig information, finns det ytterligare en som folk säger: ’Vi måste kolla in den här banan’. Det har varit mycket glädjande.”
Vad besökarna hittar är långväga vyer över Bay Area, fantastiska bunkringar och böljande terräng med fasta och snabba förhållanden. Till skillnad från de flesta andra layouter vid Kaliforniens kust, där svampig poa och klibbig kikuyu dominerar, har Cal Club fina svingel- och kolonialbent fairways och bentgräsgreener som gör det möjligt för grundspelet att blomstra.
”De fasta och snabba förhållandena, som jag är mycket förtjust i efter att ha tillbringat större delen av min karriär i Skottland, England och Irland, har i hög grad påverkat mitt sätt att tänka på golf”,
säger Phillips. ”Det finns en annan nivå av spänning i spelet än på den här sidan av dammen där bollen stänker ner mjukt. Det är fantastiskt att se Cal Club omfamna idén om fast och snabb.”
Och även om Phillips skapade fem nya hål på framsidan är det svårt att skilja mellan hans design och den ursprungliga banan som skapades av Willie Locke och A. Vernon Macan 1926 och MacKenzie bara två år senare. På grund av en eminent domain landgrabbing för att ge plats åt en ny väg förlorade klubben den första greenen och hela det andra hålet 1966. Den anlitade Robert Trent Jones för att klämma in de fem första hålen på den återstående marken, men den överbelastade sträckningen passade varken till stilen eller skalan på de andra hålen.
Målet med Phillips nya utformning var tvåfaldigt: att lindra överbelastningen på de första hålen och återupprätta MacKenzies bunkringsstil. Han uppnådde det förstnämnda genom att bygga ett nytt sjunde hål – en svepande cape i nedförsbacke – på 17 tunnland obebyggd mark i mitten av banan och genom att flytta drivingrangen. Det sistnämnda åstadkom han genom att studera en flygbild av banan från 1938 samt några foton som togs under MacKenzies arbete, bland annat en annons för hans American Golf Course Construction Co. som publicerades i American Golfer 1928.
Under sin storhetstid lockade banan till sig de bästa spelarna i området, bland annat Ken Venturi, som blev medlem 1954 när han arbetade för Eddie Lowery, Francis Ouimet’s caddie i U.S. Open 1913 och Cal Club-ordförande från 1947. Venturi säger: ”Alla de stora matcherna var där.”
Om Cal Club inte har några avslagstider eller folkmassor att kämpa mot som vid Olympic lockar Cal Club återigen områdets bästa spelare, varav många använder de 60 skjutvagnar som klubben köpt in för att uppmuntra till promenader.
MacKenzie skulle känna sig som hemma.