Chaplain, ursprungligen en präst eller minister som ansvarade för ett kapell, nu en ordinerad medlem av prästerskapet som är tilldelad en särskild tjänst. Titeln härstammar från de första århundradena i den kristna kyrkan.
På 400-talet kallades kaplaner (latin cappellani) så eftersom de förvarade Sankt Martins berömda halvkappa (cappella, diminutiv av cappa). Denna heliga relik gav namn åt tältet och senare åt det enkla oratorium eller kapell där den förvarades. Till det fogades andra reliker som bevakades av kaplaner som utsågs av kungen under de merovingiska och karolingiska perioderna, och särskilt under Karl den store, som utsåg prästerliga ministrar (capellani) som bodde i det kungliga palatset. Förutom sin primära uppgift att vakta de heliga relikerna, höll de också mässa för kungen på högtidsdagar, arbetade tillsammans med de kungliga notarierna och skrev alla dokument som kungen krävde av dem. I sina uppgifter blev kaplanerna således gradvis mer identifierade med direkt service till monarken som rådgivare i både kyrkliga och världsliga frågor.
Praxisen att kungar utsåg sina egna kaplaner spred sig över hela den västerländska kristenheten. Många av de kungliga kaplanerna utsågs till biskopssäten och de högsta ämbetena inom kyrkan, och än i dag har de brittiska monarkerna utsett sina egna kungliga kaplaner. De brittiska monarkerna utser fortfarande medlemmarna i Royal College of Chaplains, vars uppgifter numera inte innebär mycket mer än att de då och då predikar i det kungliga kapellet.
I modernt bruk är termen kaplan inte begränsad till någon särskild kyrka eller konfession. Präster och ministrar som utses till en mängd olika institutioner och företag – till exempel kyrkogårdar, fängelser, sjukhus, skolor, högskolor, universitet, ambassader, legationer och väpnade styrkor – kallas vanligtvis för kaplaner.
Kaplaner tjänstgör i de flesta länders väpnade styrkor, i allmänhet som befäl som inte behöver bära vapen. Protestantiska, romersk-katolska och judiska kaplaner tjänstgör i USA:s väpnade styrkor.
En kaplan utför i princip samma funktioner i de flesta väpnade styrkor. En kaplan i den amerikanska militären måste tillhandahålla eller ordna religiösa tjänster och tjänster, ge råd till sin befälhavare och andra stabsofficerare i frågor som rör religion och moral, administrera ett omfattande program för religiös utbildning, fungera som rådgivare och vän till befälets personal och genomföra undervisningskurser i sin tjänsts program för moralisk vägledning.