Adam Deitch: drums, percussion
Adam ”Shmeeans” Smirnoff: guitar
Erick ”Jesus” Coomes: bass
Ryan Zoidis: alto, baritone and tenor sax, Korg X-911
Eric ”Benny” Bloom: trumpet, horns
Nigel Hall: vocals, Hammond B-3, Rhodes, clavinet, keyboards
LETTUCE is (a) the prime ingredient in a salad, (b) a slang for cash, (c) a green herb that can be smoked, (d) a genre-busting six-member funk/jazz/soul/jam/psychedelic/hip-hop/avant-garde/experimental collective formed in 1992 by four alumni of the prestigious Berklee College Of Music, or (e) all of the above.
Om du svarade ”e” så är du inne på den ständigt föränderliga musikaliska paletten och de allomfattande målen i LETTUCE:s sjätte studioalbum, Elevate, och dess pågående omtolkning av bandets namn som ”Let Us”. Under sina tidigaste dagar som studenter strövade de runt i städerna i nordöstra USA och bönföll andra att ”låta oss spela”. Från och med deras debutalbum 2002 har frasen satts på deras fyra första album, som i (Let Us) Outta Here (2002), (Let Us) Rage! (2008), (Let Us) Fly! (2012) och (Let Us) Crush (2015). Elevate (2019) är bandets första studioalbum sedan 2016 års Mt. Crushmore och uppföljaren till 2017 års livesatsning Witches Stew.
Inspelat på Colorado Sound utanför Denver, nära hemmet för New York-transplanteringarna och bandets medgrundare, gitarristen Adam ”Shmeeans” Smirnoff och slagverkaren Adam Deitch, med den legendariska ingenjören Russ Elevado (D’Angelo, The Roots, Erykah Badu), visar Elevate att LETTUCE berör sitt förflutna samtidigt som de går in i framtiden med full kraft. Bandet utforskar sina funkrötter i den Tower of Power-liknande punchen i ”Ready to Live” (cover av en låt av Cold Blood’s Lydia Pense), den Prince-liknande swaggern i ”Royal Highness” och OG blues-soul i ”Love Is Too Strong”, medan de expanderade trip-hop-ljuden i rymdålderns ljudlandskap som ”Trapezoid”, ”Gang 10” och ”Purple Cabbage” visar på inflytandet från saxofonisten Ryan Zoidis Korg X-911-syntar och Nigel Halls Rhodes-keyboards.
”Det här albumet tänjer definitivt på gränserna”, säger huvudkompositören/perkussionisten Deitch, vars slumpmässiga möte med medgrundaren ”Shmeeans” när de var 16 år gamla på ett sommarläger innan deras första år på college visade sig vara avgörande. ”Tanken var att fortsätta utforska de olika områdena av funk- och hiphopbeats och sedan skriva melodier till dessa låtar som var meningsfulla.”
Den mer progressiva/rymdsamma stämningen, med inslag av Pink Floyd, Grateful Dead, Eno och Miles Davis, kommer också naturligt till bandet, enligt den grundande medlemmen och basisten Erick ”Jesus” Coomes, som är född i Orange County och vars pappa, Tommy Coomes, är en framgångsrik musiker med ett antal album på sitt konto.
”Vi är stora fans av improvisationsmusik och konst”, säger Erick. ”Vi anser att de är en del av samma värld. Det är som att måla live med fem andra personer, en arm och en enda pensel.”
Gitarristen Shmeeans jämför gruppens eklektiska, frihjuliga tillvägagångssätt med ”det moderna NBA och dess positionslösa basket”, Nigel Hall, bandets sångare, sjunger också på albumets två covers, Tears for Fears ”Everybody Wants to Rule the World” (ett av albumets två fokusspår, tillsammans med ”Krewe”) och Lydia Penses ”Ready to Live”.” ”Så länge du lyssnar, spelar din roll och kommer ihåg var ”ettan” finns kan du trivas i det här bandet”, säger Nigel.
Trumpet- och hornspelaren Eric ”Benny” Bloom, född på Rhode Island och som har varit heltidsanställd i LETTUCE sedan 2011, konstaterar: ”Det här är inte bara ett funkband längre. Vi spelar alla musikstilar i varje låt. Det går inte att kategorisera det. Vi har friheten att göra vad vi vill som är lämpligt för låten.”
Mycket av den futuristiska, men ändå varma och analoga känslan i Elevate kan tillskrivas saxofonisten, Portland, ME infödd och medgrundande medlem Ryan Zoidis, som fortsatte att utforska gränserna för sin nya leksak, en vintage Korg X-911 synth.
”Jag höll fortfarande på att lista ut det på förra albumet, och hittade problem med hur det skulle fungera”, säger Ryan. ”Den är ansvarig inte bara för hur bandet har förändrats musikaliskt, utan den har förbättrat mitt liv i allmänhet. Det är fantastiskt att ha många fler alternativ med mitt sound i stället för att bara förlita sig på en standardtimbre för den torra saxofonen. Det finns nu en massa olika röster som jag kan dra upp.” Han pekar på ”Trapezoid” som ett stycke där han spelade in sig själv när han spelade synt över ett klickspår och sedan skickade det till Deitch, som förvandlade det till låten på albumet.
Andra höjdpunkter på albumet är Smirnoffs nick till Carlos Santana och Trey Anastasio på den latinsmakande och lekfullt namngivna ”Shmink Dabby,”Spaghettiwestern möter 60-talets etiopiska funk med hjälp av de franska Ethiopiques-samlingsalbumen i fokusspåret ”Krewe” och Marcus Kings cameo-vokal på B.B. King/Al Green-gospelblues på ”Love Is Too Strong”. Det sistnämnda påminner om andra gästspel i det förflutna av John Scofield och Fred Wesley på LETTUCE:s debut Outta Here eller Dwele på Rage!
”Det finns alltid något nytt att lära sig som musiker och som människor”, tillägger Shmeeans. ”Vi försöker bli lite bättre varje dag.”
Säger Ryan: ”Vi inser mer och mer att det här bandet är en gåva som vi har fått. Alla bidrar, som ett framgångsrikt idrottslag. Vi har verkligen blivit en familj genom åren. Vi har vetat att det finns magi i det här från det ögonblick då vi först träffades som 16-åringar.”
Denna magi fortsätter att växa med bandets nya album, en demokratisk ensemble där det inte finns någon ledare, utan en komplett enhet som fungerar som en enda enhet, med massor av rörliga delar.