Dödsdans, även kallad danse macabre, medeltida allegoriskt begrepp om dödens allt övervinnande och utjämnande kraft, uttryckt i drama, poesi, musik och bildkonst i Västeuropa främst under senmedeltiden. Strängt taget är det en litterär eller bildlig framställning av en procession eller dans av både levande och döda figurer, de levande ordnade i rangordning, från påve och kejsare till barn, kontorist och eremit, och de döda som leder dem till graven. Dödsdansen hade sitt ursprung i dikter från slutet av 1200-talet eller början av 1300-talet som kombinerade de grundläggande idéerna om dödens oundviklighet och opartiskhet. Konceptet fick troligen ny fart i slutet av medeltiden som ett resultat av den besatthet av döden som inspirerades av en epidemi av den svarta döden i mitten av 1300-talet och förödelsen under hundraårskriget (1337-1453) mellan Frankrike och England. Mimedansen och moralpjäsen bidrog utan tvekan till utvecklingen av dess form.
Reproducerat med tillstånd av British Museums förvaltare; fotografi, J.R. Freeman & Co. Ltd.
Det tidigaste kända exemplet på det fullt utvecklade konceptet dödsdans är en serie målningar (1424-25) som tidigare fanns i Cimetière des Innocents i Paris. I denna serie bildade hela kyrkans och statens hierarki en ståtlig dans, där de levande alternerade med skelett eller lik som eskorterade dem till sin destination. Verket var en sträng påminnelse om dödens omedelbara närhet och en uppmaning till omvändelse. Dansen macabre i Paris förstördes 1699, men en reproduktion eller fri återgivning kan ses i träsnitten från Parisstryckaren Guy Marchant (1485), och de förklarande verserna har bevarats.
Alla andra bildcykler på temat härstammade direkt eller indirekt från de oskyldigas. Dödsdansen förekommer ofta i friser som dekorerar klostrens korsgångar (vars öppna gårdar vanligtvis innehöll kyrkogårdar) och kyrkornas mittskepp. Det finns också många tyska träsnittsversioner. Den tyske konstnären Hans Holbein den yngre gjorde 1523-26 en serie teckningar av ämnet, kanske den kulminerande punkten i den bildmässiga utvecklingen av dödsdansen, som graverades av tysken Hans Lützelburger och publicerades i Lyon 1538. Holbeins procession är uppdelad i separata scener som skildrar dödens skelettfigur som överraskar sina offer mitt i deras vardag. Bortsett från några isolerade väggmålningar i Norditalien blev temat inte populärt söder om Alperna.
Den stora spridningen av litterära versioner av dödsdansen inkluderade ett spanskt mästerverk, dikten ”La danza general de la muerte”, som inspirerades av verserna hos de oskyldiga och av flera tyska dikter. Senrenässanslitteraturen innehåller referenser till temat i olika sammanhang.
I musiken utfördes dödsdansen ofta i kompositioner som förknippades med döden. Mimiska framställningar utfördes i Tyskland, Frankrike, Flandern och Nederländerna, och musiken till en tysk Totentanz (”dödsdans”) har överlevt från början av 1500-talet.
Begreppet dödsdans förlorade sitt häftiga grepp under renässansen, men temats allmängiltighet inspirerade till att återuppliva det i den romantiska litteraturen på det franska 1800-talet och i musiken på 1800- och 1900-talen. År 1957 användes det effektivt som visuell höjdpunkt i Ingmar Bergmans film Det sjunde inseglet.